雪堆边缘那半个模糊却异常熟悉的脚印，如同冰锥般刺入刘臻的眼中，瞬间冻结了他的呼吸。
那绝非普通的靴印！其边缘勾勒出的、细微却精准的螺旋纹路，与他怀中父亲笔记扉页上、以及“燃铁之心”背面极其隐蔽处所镌刻的徽记核心纹样，几乎完全一致！这是“燃铁誓约”内部使用的联络暗号。
有人在这里！就在不久前！留下了只有“誓约”成员才能辨认的标记。
是谁？！是敌是友？是父亲昔日的同伴？还是追踪而来的敌人？亦或是父亲本人？
无数念头如同惊涛骇浪般在刘臻脑海中炸开，让他心脏狂跳，血液几乎逆流！他猛地抬头，锐利如鹰隼的目光急速扫视四周——堆积如山的酒桶、杂乱无章的柴垛、皑皑白雪覆盖的角落、以及远处被冰雪模糊的镇子屋脊。
寂静无声。除了呼啸而过的寒风卷起雪沫，再无任何异动。那个留下标记的人，如同鬼魅般消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
但他留下了讯息！这绝非偶然！
刘臻强压下心中的惊涛骇浪，深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静。他没有立刻上前仔细查看，而是如同受惊的狸猫般，悄无声息地向后退去，迅速融入酒馆后墙的阴影之中，将自身气息收敛到极致，感知全力放开，警惕着任何一丝风吹草动。
陷阱？还是指引？在情况未明之前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
他屏息凝神，在阴影中等待了足足一炷香的时间，确认周围再无任何可疑气息和窥视感后，才再次如同幽灵般滑出，来到那雪堆旁。
他蹲下身，指尖小心翼翼地拂开脚印周围的浮雪，露出完整的印记。没错，那螺旋纹路清晰可辨，指向一个特定的方向——镇子西北角，那片更加破败、靠近冰崖的废弃矿区。
印记旁，还有一道极其细微的、几乎被风雪抹平的划痕，指向斜上方。刘臻抬头望去，远处一座废弃的矿石筛选塔楼的顶端，一根断裂的木杆以一种不自然的角度歪斜着。
是了！这是一个复合暗号！指向地点，并标明了了望点或某种方位。
留下标记的人，心思缜密，且对镇子布局极为熟悉。
刘臻不再犹豫，起身再次警惕地环顾四周，随即压低帽檐，沿着街道阴影，快速向镇子西北角移动。他必须去查看！这可能是找到父亲、或是揭开“燃铁誓约”现状的关键线索。
越往西北走，镇子越是破败荒凉，人烟稀少。冰冷的空气中弥漫着矿石渣和废弃金属的锈蚀气味。低矮的石屋大多门窗破损，被积雪半掩。远处，黑黢黢的矿洞入口如同巨兽的嘴巴，深不见底，散发着不祥的气息。
根据暗号指引，他来到一片坍塌过半的矿石仓库废墟前。废墟被厚厚的积雪覆盖，寂静无声。
他再次确认四周安全，然后目光落在仓库一面相对完好的断墙上。墙上布满了冰冻的苔藓和风化的痕迹，乍看并无异常。
但刘臻凭借对暗号的解读和烙印的细微感知，很快在墙根一处不起眼的、被积雪覆盖的石头下，摸到了一个冰冷坚硬的小物件。
他挖开积雪，那是一个只有指甲盖大小、通体漆黑、材质与“燃铁之心”颇为相似的金属薄片！薄片一面光滑，另一面却刻着更加复杂、需要特定角度才能看清的微缩符文。
刘臻心中剧震，立刻将其收起，不敢在现场细看。他再次感知四周，确认无人跟踪后，立刻以最快速度原路返回，向着巴图老爹的小院潜行而去。
一路有惊无险，避开零星的行人，他如同融入阴影的流风，悄无声息地回到了柴房。
墨先生依旧靠坐在干草堆上假寐，听到动静立刻睁开眼，看到刘臻凝重的神色，沉声问：“如何？”
刘臻反手插上门栓，没有说话，只是将那块冰冷的金属薄片递了过去。
墨先生接过薄片，只看了一眼，脸色瞬间大变，手指甚至微微颤抖起来！他猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊和一丝恐惧？
“‘铁语符’！是最高紧急等级的联络符！只有‘誓约’核心成员面临生死存亡或发现惊天秘辛时才会动用！它它怎么会出现这里？”他的声音因惊骇而嘶哑。
“我在酒馆后巷发现的，伴有定向暗号。”刘臻快速将发现经过和暗号内容说了一遍。
墨先生听完，脸色阴晴不定，呼吸急促：“西北矿区了望点这意味着留下符的人不仅还在镇上，而且可能正处于极度危险或被监视的状态，无法直接接触，只能用这种方式冒险传递信息！他在等人接应？或者在警告什么？”
他死死攥着铁符，眼中闪过挣扎和恐惧，仿佛握着一条毒蛇：“‘铁语符’一旦现世，往往伴随着腥风血雨和可怕的真相。刘臻，这浑水比我们想象的更深！或许我们不该。”
“前辈！”刘臻打断他，眼神锐利而坚定，“这是我们目前唯一的线索！无论吉凶，必须查清！留下这符的人，可能知道父亲的下落，甚至知道北地冰原深处发生了什么！”
墨先生看着刘臻眼中不容置疑的决心，最终颓然一叹，苦涩道：“罢了，是福不是祸，是祸躲不过。这把老骨头，就再陪你疯一次！”他仔细辨认着符上的微缩符文，脸色越来越凝重，“符上的信息残缺不全，受到干扰或匆忙间未能刻完只能辨认出几个词‘冰湖’、‘墓’、‘苏醒’、‘勿信’还有一个重复刻画的危险标记。”
冰湖？永冻湖？墓？是指第七研究所那样的地下设施？还是真正的坟墓？苏醒？勿信？勿信谁？
信息支离破碎，却更加令人不安。
“必须找到留下符的人！”刘臻沉声道。
“根据暗号，他可能藏在西北矿区某处，并通过那处塔楼观察镇口动向。”墨先生分析道，“但对方如此谨慎，定然隐藏极深，且处境危险，贸然搜寻不仅找不到，反而可能打草惊蛇，甚至将其置于死地。”
他沉吟片刻，道：“为今之计，唯有等待和呼应。”
“如何呼应？”
墨先生目光扫过柴房，找出一根废弃的细铁钉，又让刘臻取来一小块木板。他依照记忆，用铁钉在木板边缘极其细微地刻划起来，动作缓慢而精准，刻出的正是与那脚印类似的螺旋纹路，但在细节处做了些许不易察觉的变化。
“这是‘安全，可接触’的回应信号。”墨先生低声道，“将其置于我们院门内侧的柴垛缝隙里。若留下铁符的人还在暗中观察，且能看到这里，或许会设法与我们接触。”
刘臻依言，小心翼翼地将木片藏好。
接下来便是煎熬的等待。时间一点点过去，外面天色渐暗，寒风呼啸更甚，雪又下了起来。柴房内气氛凝重，两人都沉默不语，全神贯注地感知着外面的任何异动。
夜幕彻底降临，镇子陷入了沉寂，只有风声雪声。
突然！
刘臻和墨先生几乎同时猛地抬头，眼神锐利地望向院门方向。
一道极其轻微、却绝非风雪声的、仿佛石子滚落的异响，从院墙外传来。
紧接着，一道模糊的黑影如同纸鸢般悄无声息地掠过院墙，轻盈地落在院中积雪上，竟没有发出多少声音。
那黑影落地后毫不停留，直扑柴房而来！速度极快！
刘臻瞬间握紧“哑光”短剑，挡在墨先生身前！墨先生也挣扎着坐起，手中扣住了几枚淬毒的细针。
黑影冲到柴房门前，却并未破门而入，而是急促地、有节奏地轻轻叩响了门板！三长两短，重复两次。
正是“燃铁誓约”内部使用的紧急求助信号。
刘臻与墨先生对视一眼，眼中闪过惊疑。墨先生微微点头。
刘臻缓缓拉开一道门缝。
门外，站着一个浑身裹在黑色夜行衣中、连头脸都蒙得严实、只露出一双明亮却充满焦急和惊惶眼睛的娇小身影！看身形，似乎是个女子！
她看到刘臻，眼中焦急更甚，急促地低声道：“快！跟我走！他们发现这里了！再晚就来不及了！”她的声音清脆却带着颤抖，显然恐惧到了极点。
“你是谁？”刘臻没有让开，沉声问道，手中短剑蓄势待发。
“没时间解释了！‘铁语符’是我留下的！‘冰湖之墓’将醒！‘看守人’已叛！信标是陷阱！快走！”女子语速极快，声音因恐惧而尖锐，话语片段却如同惊雷般在刘臻和墨先生心中炸响。
冰湖之墓？看守人叛变？信标是陷阱？！难道指的是墨先生发出的求救信号？
就在这时——
咻！咻！咻！
数道凄厉的破空声骤然从四周屋顶响起！淬毒的弩箭如同毒蜂般攒射而来，目标直指柴房和门口的蒙面女子。
“小心！”刘臻厉喝，猛地将女子拉入柴房，同时一脚踹上木门。
咄咄咄！弩箭密集地钉在门板上，发出令人牙酸的声响。
袭击来了！
“走窗户！”墨先生急喝！
刘臻毫不迟疑，一手扶起墨先生，一手拉住那蒙面女子，撞开柴房后墙那扇破烂的窗户，翻滚而出！
身后，柴房门被猛地撞开，数道黑影手持兵刃冲入。
“追！”冰冷的命令声响起！
刘臻三人落入院外积雪中，毫不停留，向着镇子外围的黑暗处亡命奔逃！身后，急促的脚步声和呼啸的风声紧追不舍！
那蒙面女子对地形似乎极为熟悉，引着他们专挑狭窄小巷和废弃院落穿梭，试图甩掉追兵。
然而，追兵显然也非庸手，而且人数众多，从不同方向包抄而来，逐渐形成合围之势！
“这边！”女子拐入一条死胡同，却猛地推开一扇看似封死的破旧木门，后面竟是一条狭窄的、通向地下的暗道！
三人迅速钻入暗道，女子反手关上暗门，插上门栓。
暗道内漆黑一片，充满霉味和尘土气。三人屏息凝神，紧贴墙壁，听着外面追兵脚步声掠过、咒骂声渐渐远去，才稍稍松了口气。
“暂时安全了。这里是我偶然发现的旧矿道，通往镇外。”女子喘息着，扯下蒙面巾，露出一张苍白清秀、却带着惊魂未定和疲惫的年轻脸庞，看年纪不过二十出头。
“你是谁？‘铁语符’是怎么回事？‘冰湖之墓’、‘看守人’又是什么？”刘臻盯着她，一连串问题抛出，手中短剑并未放下。
女子靠着冰冷的土壁滑坐在地，眼中泪水涌出，混合着恐惧和悲伤：“我叫阿青，我父亲他才是真正的‘看守人’我们世代守护着‘冰湖之墓’的入口和秘密，但一个月前‘他们’来了，假冒‘誓约’使者，骗取了父亲的信任然后”她哽咽起来，“他们他们杀了父亲！占据了‘墓穴’！还在利用里面的东西做可怕的事！父亲临死前让我带着‘铁语符’逃出来寻找真正的‘誓约’成员求救可我找不到直到今天感觉到‘燃铁之心’的气息才冒险留下标记。”
她的话语证实了“灰鼠”的部分信息，却更加具体和骇人。
“他们是谁？‘基金会’？‘逐星者’？”墨先生沉声问。
阿青摇头，眼中充满恐惧：“我不知道他们的具体来历，但他们很强，很可怕穿着白色的厚甲，刀枪不入，还能操控寒冰和阴影！他们似乎在‘墓穴’深处唤醒什么东西父亲说那东西一旦完全苏醒，整个北地都将陷入永恒的冰狱！”
白色的厚甲？操控寒冰和阴影？这描述与“基金会”或“逐星者”的风格似乎有所不同？是新的势力？还是某种未知的存在？
“墓穴入口在哪里？”刘臻追问。
“在永冻湖中心的一座冰岛之下，极其隐蔽，有父亲布下的阵法守护，但恐怕已经被他们破解了。”阿青绝望道。
就在这时，墨先生忽然闷哼一声，脸色变得更加苍白，身体摇晃了一下。
“前辈！”刘臻急忙扶住他。
墨先生摆摆手，气息虚弱：“刚才动用感知牵动了旧伤无妨。”他看向阿青，“姑娘，你说他们能操控阴影？具体是何情形？”
阿青努力回忆，脸上露出恐惧：“就像活的影子，能从任何角落里钻出来缠绕、吞噬被碰到的人会瞬间冻僵枯萎。”
墨先生的脸色瞬间变得无比难看，喃喃道：“‘影噬’难道是‘它们’？它们竟然真的存在？而且还被人控制了？”
“它们？”刘臻心中一震。
墨先生没有回答，眼中充满了前所未有的惊悸，仿佛听到了世间最可怕的名词。他猛地抓住刘臻的手臂，声音急促而严厉：“刘臻！如果真是‘它们’我们必须立刻离开北地！立刻！那不是我们能对抗的力量！通知守山人总部！不！甚至总部都可能。”
他的话戛然而止，因为——
暗道深处，原本漆黑寂静的尽头，毫无征兆地、如同墨汁般涌出大片浓郁的、仿佛有生命的黑暗。
那黑暗蠕动着、蔓延着，所过之处，墙壁上的苔藓瞬间枯萎冻结，连空气都发出被侵蚀的滋滋声。
一股冰冷、死寂、贪婪到极致的恶意，如同潮水般扑面而来。
阿青发出一声惊恐的尖叫。
墨先生脸色惨白如纸，嘶声道：“是‘它们’！它们找到我们了！快跑！”
根本来不及思考！刘臻一把背起墨先生，拉住几乎吓瘫的阿青，向着暗道另一端亡命狂奔。
身后的黑暗如同活物般急速追来，带着冻结一切的寒意和死亡的气息。
新的、更加恐怖和未知的敌人，终于露出了冰山一角。