宴席中程，诸事按部就班，惟氛围始终如压盖沸水的铜锅，暗响不止。
酒过三巡，乐声渐响，一名身着金衫的年轻女子随管乐起舞，乃东溟所赠乐姬，舞姿娉婷，裳带飞扬。
太后轻啜薄酒，眼角含笑：“此舞风姿绝艳，堪称异邦一绝。”
有大臣跟着附和，唯霍思言端坐不动，目光始终未落向舞姬身上分毫。
直到舞落曲终，东溟副使自袖中掏出一物，托起朗声：“既是再宴金雀，吾皇有心，再赠我朝镇南玉石图，愿与大胤重立通商章程，邦交共荣。”
这话一出，席上数臣俱变了脸色。
镇南玉石图，非寻常贡品，而是可指示东溟海域风潮脉象的图腾之卷，一旦交出，等同东溟主动放开西岸通道。
如此示好，非但是修补，而是示弱。
太后略有错愕，旋即眼神凌厉一闪。
“东溟诚意，我朝自不会轻负。但如此重图，为何先不奏陛下，反于宴上突出？”
季苍梧继续含笑道：“正因陛下近日染疾，不便频劳，吾皇欲先请太后过目，待图录入册，再由使臣正呈。”
太后面色平淡：“是么。”
她没再多说，眼神却在悄悄观察众人神色。
霍思言却冷不丁接过话头：“图倒是重物，只是图上魂印未解，若擅录入册，恐污档案。”
此言一出，立时让太后的神色一沉。
东溟副使眼皮微动：“霍将军此言，可是……怀疑吾朝所赠之图藏有魂术？”
霍思言不动声色：“魂器误动才过一夜，我谨慎点，诸位不觉得应该？”
这话把太后都噎住了。
她虽不愿霍思言当场搅局，可又不能否定她这层提醒。
否则若真有异术混进来，后果难料。
气氛一时停滞。
就在这时，宫门外忽有内侍疾步而入，绕至太后身侧低语一阵。
太后眉梢轻挑，旋即举杯道：“既是疑魂之器，便暂留太医院魂堂检验三日，三日后若无异相，再由礼部册录。”
“此事，就此作结。”
她话锋一转又道：“另有小事一桩，前番卷入魂案之宫婢，虽未明正典刑，但亦不宜再留宫中。”
“本宫已下旨，今夜将其逐出西华门，礼部、兵部可各派人监督，以防再起祸端。”
这番话乍听是处理旧事，实则是分化霍思言、礼部与兵部三方，使其无暇再集中盯死东溟。
更关键是那句“逐出西华门”，早非单指宫婢，更像是在暗示，某些人，最好识趣些。
魏临低声问：“她在警告你？”
霍思言神色未动：“或者她在试探谁先出手。”
她举盏一饮而尽，将空杯放下时，沈芝的身影无声落在她身后。
低声道：“尸坊那边，有人动了魂笛残料。”
霍思言回头，目光冷厉。
“查到了？”
沈芝点头：“东西没落下，但留了味道，不是咱们宫里的人。”
霍思言眼神一变，立时低声唤道：“叫魏临从东侧绕出，封住魂堂。”
“告诉他，只许进，不许出。”
沈芝顿了顿，忽而问道：“你猜，会是今夜吗？”
霍思言眯起眼：“今晚太安静，反而是最好动手的时候。”
她缓缓起身，重新步入宴中光火。
“我去给太后，敬最后一杯酒。”
沈芝没拦，退后一步，默默落入阴影里。
她知道霍思言不是嘴上的交锋，也不是堂前亮招，而是……真要下杀棋了。
而今晚这局里，无论季苍梧、太后，还是霍思言，谁都不会再容对方轻易翻身。
血色已在杯中浮动，杀机于宴后酝酿。
风起金雀，局入深渊。
金雀殿夜色渐深，华灯如昼，却照不亮席上诸人各怀鬼胎的眼。
太后饮了最后一杯酒后，借故倦乏，由近侍扶入内殿休息。
礼部尚书起身欲送，余光却瞥见沈芝在暗处与魏临交错而过，一瞬即散，神情顿僵。
霍思言面色平静，将手中金杯搁在案边，微一颔首：“今夜之宴，不虚此行。”
她语气淡漠，似话中无锋，唯独沈芝知晓，那不过是刀已入鞘前最后一声轻响。
太医院魂堂东偏房外，魏临已带人将周边通道彻底封死。
入夜时分，宫人出入本就稀少，此处又近御兽台后林，行迹隐蔽。
院中香炉轻燃，余烟盘绕，一名魂术侍从低头入内回禀：“已寻遍堂中，并无残魂波动。”
魏临蹙眉：“不对，她说能感应到……”
“她”指的是霍思言。她虽不愿明说自身感应术的底细，但几次出手，魏临都心知那并非空口之言。
霍思言不紧不慢踏入偏堂，掌心轻轻一转，藏于袖内的魂珠微微发出淡蓝幽光。
一瞬，她目光一凝，猛然转身。
“后墙，夹层。”
魏临立刻上前，两名亲卫翻出后板，赫然见一枚指节大小的黑檀圆珠，深嵌于墙缝，肉眼几乎难辨。
“这是……魂笛碎核！”那侍从脱口而出。
魂笛之术，向来极难追踪，一旦将碎核藏于宫中任一地角，便能长久吸附残魂，作为“魂识接引”。
一旦成阵，只需引信一发，宫中轻者昏厥，重者心神裂散。
霍思言眼神冷下去。
“她们是打算……魂术重开，宫乱再起。”
沈芝不知何时出现身后，望着那颗圆珠，冷笑一声：“碎核隐印，出自东溟北境魂坊。”
“他们动手了。”
霍思言拢袖，将魂珠罩住碎核，缓缓收起。
“但还不急揭破。”
沈芝微挑眉：“你不打算宣告此物？”
“若他们还有第二颗呢？”
霍思言轻声道：“宣出去，只会惊蛇。”
“今晚我们动手，他们未必没试探，既然收了，就等他们自己来查。”
魏临沉声：“那这颗核珠……”
霍思言抬眸。
“送入禁魂井，换个壳再装回来。”
“明日放回原位，照样点灯焚香。”
沈芝闻言眯了眯眼：“你要设诱阵？”
“设一个假的。”
霍思言笑意淡薄。
“让他们以为魂阵尚在，我不知情。”
“引他们自己……送上来。”