黄昏时分，太后宫中。
沈芝递上书信一封：“方遇离宫前，托人递来此函。”
太后拆信而读，眸光一沉。
信中只一句话：“霍姑娘不入局，是她对你最大的忠诚。”
太后眸色幽深，缓缓合上信笺，低声道：“那便让她看一看，若不入局，这棋盘上还剩下什么。”
而就在当夜，一纸密诏悄然自宫中飞出。
直落宗人府，牵连三名老臣，一夕之间人头落地。
朝堂震动再起，风云未歇。
霍思言立于谢府门前，望着夜色中那隐隐传来的杀意，缓声开口：“小白。”
乌鸦从廊下扑棱飞起，盘旋一圈，落回她肩上。
“我们得快点了，再慢一步，怕是连谢家门前的石狮子，都要被换掉了。”
宗人府三名老臣夜间伏诛，消息传出时，朝野震动。
一夜之间，宗人府大换血，数位低调沉稳的旧人被调离，换上太后新提的心腹。
这等速度，快得惊人。
更快的，是第二日清晨，谢府门前迎来一道诏令：霍思言被封为枢台辅政使，辅佐兵部整编新军，与方遇同为议政之人。
谢府书房内，谢知安眉目沉沉：“她竟动得如此快，逼你上位，这是在堵你的退路。”
霍思言却神色清明，指尖慢慢摩挲那封诏书：“方遇递话不过一日，她就放出这个口。”
“她不是只想拉我，是要看我能不能制住方遇。”
谢知安不解：“她既知方遇有问题，为何还放任？”
霍思言淡声道：“因为只有在危险的人之间设平衡，才能长久。”
“我若真成了钳制方遇的棋子，她反倒放心。”
谢知安看着她：“那你愿意被当成这枚棋子？”
霍思言回头看他一眼，轻声道：“我本就不在棋盘之上，是她硬推我进去。”
“既然进了……不如下一局大的。”
当日下午，霍思言入枢台。
方遇已先到，立于庭前石阶之下，遥遥对她拱手：
“恭迎霍辅政。”
霍思言步伐不快，声也轻：“这才刚入局，你便迎得如此殷勤？”
方遇似笑非笑：“迎的是同盟。”
霍思言站定，微抬下颔：“我可没答应。”
“你之前递的那个条件，不够。”
方遇挑眉：“那霍姑娘想要什么？”
霍思言目光直视他，语气森冷：“我要你手上西南调兵密令的副本。”
方遇神情未变，指节却微微一紧：“你怀疑我？”
“不，我信你有。”
“你若无，便是你不够资格坐这位子、你若有，却不敢交……那我们之间，便永远只能是敌。”
方遇沉默良久，终于缓缓开口：“霍姑娘这是要我把命给你。”
霍思言道：“错了……我要你命无用，但我要你知道，你若敢动我身边任何人……我会拿你整座西南换回来。”
方遇嘴角终于露出一个有些苍白的笑：“好。”
“霍姑娘果然是，谢氏的一柄利剑。”
两人就此对立而立，虽未拔刃，气息已然锋芒逼人。
而远处暗处，宫中探子将此情此景尽收眼底，赶回太后宫中回报。
太后静静听完，未置一词，只轻声吩咐：“那便让他们斗吧……斗得越久，本宫越安心。”
入夜，枢台之内依旧灯火通明。
新军编制刚下，霍思言便被数道急报堆满案前。
东南数州兵力流动异常，粮饷断补，甚至有军士哗变传闻。
她看得极快，批得也快，却在翻阅第三道军报时，眉头紧蹙。
这份文书，落款是“南州都督卫所”，而她记得……这一所，去年已裁撤。
“这报是假的吗？”
她低声问。
属下回道：“确系南州来文，传信人还在门外候着。”
霍思言沉吟一瞬：“让他进来。”
门启，一名灰衣中年走进，满面风霜。
霍思言抬眼：“你是南州哪一卫的？”
那人行礼：“回大人，小人原隶属第三卫，现任粮司督办。”
“这封军报，是我亲手拟写。”
霍思言不动声色：“你们督办的旧营不是早裁了吗？”
灰衣人咬咬牙，从怀中掏出一卷更旧的军令文：“裁撤是表面，实则是改编重组。”
“这事……是当年叶大人定下的。”
“可自叶大人被押，我们这一批人就全被甩出军籍，粮饷断供，命也不保。”
“如今才想法设法，将这封信送来。”
霍思言接过那军令，扫了一眼，眉头更紧。
这不是简简单单的一个空壳旧营，而是叶嘉言三年前私设的“影军”，名存实亡，却实为一支未列册的偏军。
她看向灰衣人：“你来，是求保？”
灰衣人眼圈微红：“不是。”
“是求清理。”
“我们一百余人，如今或躲或逃，没主没命。”
“霍大人，我知道您曾随楚将军征战……我求您别让他们白死。”
霍思言沉默许久点头道：“我记下了。”
灰衣人走后，谢知安步入屋内：“你怎么还不歇？”
霍思言将那卷旧军令递给他：“你看这个。”
谢知安扫了一眼，眼神顿沉：“是叶嘉言的旧军？”
霍思言点头：“他留了一手，太后却未必知道。”
“如果让这支影军落入他人之手，尤其是方遇。”
谢知安神情一凛：“你要怎么做？”
霍思言放下手中笔，缓缓站起身：“我要亲自下南州一趟。”
谢知安拦住她，神色动容：“你现在一离京，方遇会做什么你未必知。”
“宗人府才刚肃清，新军才归你手……你若走，朝中失衡。”
霍思言语气淡定：“我不走，谁去管这一百人？”
“我若真要执剑，就该拦在他们前头。”
夜色已深，乌鸦落在廊檐之上，呱呱两声。
谢知安盯着她的背影，许久未语。
他终是开口：“那我陪你去。”
霍思言停下脚步回眸一笑：“你不是我的随从。”
谢知安答：“虽不是随从，但吾命往以，吾岂能待毙？”
这一句话，说得平静，却如同夜色中的火，照亮满堂，也点燃了霍思言的心脏。
或许越是烽火缭乱的时刻，越是需要这种猛烈的赤心来定心。