宣和三年夏，汴京朱雀门外的青石砖被烈日炙烤得发烫。赵桓立在丹凤楼头，望着下方如蚁群般躁动的人群，喉结不自觉地滚动。今日是首期 “靖康国债” 发行的日子，可街角盐铺前此起彼伏的叫骂声，却像尖锐的针，一下下刺痛着他的耳膜。
“太子殿下！盐价又涨了！” 户部员外郎李之仪跌跌撞撞地冲上楼，官服前襟被汗水浸透，还沾着星星点点的盐粒，“城南老张家的盐铺，淮盐竟卖到了二百文一斤！”
赵桓猛地攥紧栏杆，朱漆在他掌心剥落，露出斑驳的木质纹理。他早知蔡京会在此时发难，却没料到对方的动作如此迅速。三日前，他与匠人沈清彻夜钻研改良的钻井技术，此刻还藏在袖中，那上面密密麻麻的草图，是他凭借现代记忆与沈清的巧思一点点绘制而成。
“备轿，去盐市。” 赵桓转身时，月白锦袍扫过案头的《梦溪笔谈》，书页间夹着的那张羊皮纸，记载着他对盐井开采的独特见解，此刻正微微发烫，仿佛在提醒他肩负的重任。
朱雀门外的盐市乱作一团。百姓们攥着买盐的铜钱，满脸怒容地围在紧闭的盐铺前破口大骂；盐商们却如缩头乌龟，大门紧闭，任外面骂声震天，也不肯露面。唯有老字号 “刘永茂” 的匾额下，老盐商刘裕堂被愤怒的人群团团围住。
“不是刘某人为富不仁！” 刘裕堂拄着龙头拐杖，银白胡须在风中颤抖，“实在是淮南盐场遭了蝗灾，运不来盐啊！” 他的声音带着哭腔，浑浊的老眼里挤出几滴泪水，试图博取百姓的同情。
赵桓的朱漆步辇刚到街口，便被汹涌的人潮拦住。一个面色蜡黄的妇人突然冲出人群，“扑通” 一声跪在步辇前，怀里的幼儿正在抽搐，小脸憋得青紫：“太子殿下开开恩吧！家里已经七日没盐了，孩子都快咽气了！” 妇人的哭声撕心裂肺，周围的百姓也跟着抹起了眼泪。
赵桓心头一紧，快步走下步辇，蹲下身握住孩子冰凉的小手。现代营养学知识告诉他，这是严重的电解质失衡。他解下腰间的玉佩，塞到妇人手中：“拿这个去专利局换盐，即日起开放官井售盐，每斤只收五十文。”
人群瞬间安静下来，紧接着爆发出如雷的欢呼声。刘裕堂的拐杖 “当啷” 落地，他瞪大双眼，满脸不可置信：“殿下这是要砸了我们的饭碗啊！”
当日申时，垂拱殿内，青铜香炉飘出的沉水香也掩盖不住剑拔弩张的气氛。赵桓跪在御案前，听着下方朝臣激烈的争吵，目光不时瞥向坐在龙椅上、神色倦怠的徽宗皇帝。
“太子殿下擅自开井售盐，实乃坏了祖宗成法！” 蔡京身着华丽的官服，金镶玉腰带在烛火下泛着冷光，他上前一步，声色俱厉地说道，“我大宋盐政，向来是官商共利，岂容太子殿下一言而废？”
殿中一众大臣纷纷附和，唯有李纲挺身而出，他梗着脖子，声音洪亮：“眼下盐价飞涨，百姓苦不堪言，太子殿下的权宜之计，正是为陛下分忧！”
赵桓抬头，与李纲目光交汇，心中涌起一股暖流。这位老臣的袖口微微颤动，他知道，那里藏着的是两人连夜赶出的《盐井专利章程》。赵桓清了清嗓子，从袖中取出沈清绘制的钻井图纸，缓缓展开：“诸位大人可知，这‘分层控卤钻井法’，可在汴河开凿百丈深井，日采盐卤百石？沈清匠人已在城外试钻，三日后便可出盐。”
殿中顿时哗然，大臣们交头接耳，议论纷纷。刘裕堂突然 “扑通” 一声跪地，浑浊的泪水划过他沟壑纵横的脸：“殿下这是要绝我等百年基业啊！刘某祖孙三代经营盐场，如今……” 他的哭诉声中，带着一丝不易察觉的狠厉。
赵桓亲手扶起老人，掌心触到对方袖口的补丁，心中冷笑 —— 这分明是故意做出来的苦情戏。他压低声音，只有两人能听见：“刘翁可知，去年您走私私盐时，用的正是泉州蒲氏的海船？若想保全家业，便将制盐之法申报专利，日后每斤盐抽成二文，比您卖高价赚得更多。”
刘裕堂浑身一震，抬头时眼底闪过惊疑与恐惧，但很快又被贪婪取代。赵桓趁热打铁，转向徽宗：“父皇，儿臣恳请设立‘盐铁专利司’，凡申报新技术者，十年内免征税赋，所产之盐优先供给百姓。”
徽宗揉了揉太阳穴，沉默良久，终于开口：“准了。但首期国债，需在十日内募得百万贯。”
戌初，沈家工坊内，油灯昏黄的光晕下，沈清正在调试新制的齿轮组，齿轮转动发出 “吱呀” 的声响。赵桓盯着那仿照古法改良的提卤装置，心中盘算着下一步计划，忽然听见门外传来激烈的争执声。
“李医正深夜来访，不知所为何事？” 沈棠的声音带着明显的不耐。
赵桓掀开门帘，只见李晚照抱着药箱站在月光下，素白裙角沾满泥点，发间的碎玉簪在月光下泛着微光。那是当年李砚秋送给女儿的及笄礼，此刻却显得有些黯淡。
“太子殿下可知，今日有三家盐商上吊自尽？” 李晚照的声音发颤，眼中含着泪水，“他们世代卖盐，如今官井一开，家产贬值得连棺材本都没了。”
赵桓沉默片刻，引她走进工坊。沈清正在演示钻井模型，齿轮转动的声响中，他缓缓道：“晚照，你可知蔡京为何急着哄抬盐价？他是想逼百姓闹事，趁机参我一本。”
“所以就要牺牲这些盐商？” 李晚照的指尖掐入掌心，鲜血渗出，“他们也是大宋子民，不该成为权力斗争的牺牲品。” 她的眼神中满是失望与愤怒，直直地盯着赵桓。
赵桓转身，望着墙上挂着的《大宋盐脉图》，靖康之耻的画面在他脑海中闪过。他语气坚定：“若不打破盐商垄断，日后金兵南下，我们连买战马的银子都没有。那些盐商，与其让他们死在蔡京手里，不如纳入专利体系，留着性命改良技术。”
李晚照望着他挺直的背影，忽然发现这个从小认识的太子，早已不是当年在太学里与她讨论《千金方》的少年。他的肩上，扛着整个大宋的未来。可她心中的困惑与痛苦却愈发强烈，难道为了所谓的大义，就可以牺牲无辜之人吗？
亥时三刻，汴京西巷一片漆黑，灯笼突然全部熄灭。赵桓的贴身侍卫张五悄悄跟着刘裕堂，看着老人拐进一处破旧的宅院。
“刘翁深夜到此，可是谈盐价的事？” 一个沙哑的声音从屋内传来，带着异样的口音。
张五屏息凑近，透过窗纸的缝隙，看见屋内坐着个戴毡帽的男子，桌上摆着成沓的银锭，在微弱的光线下泛着冷光。
“太子的专利法，断了我们的财路。” 刘裕堂的声音里带着哭腔，“可他手里握着钻井技术，连陛下都支持他……”
契丹男子冷笑一声，推过一锭银子：“只要你能搅黄国债，大辽的盐场随时欢迎刘翁。听说太子近日要去视察官井？”
张五心中大惊，正要离开，脚下的碎瓦突然发出 “咔嚓” 一声脆响。屋内传来刀剑出鞘的声音，他暗叫不好，转身欲跑，却被迎面而来的弯刀划破咽喉。
与此同时，沈家工坊内，赵桓正在给沈棠讲解账本的登记方法，忽然看见张五的亲卫浑身是血地撞开门：“殿下！张五兄弟…… 在西巷发现契丹细作与刘盐商密谈！”
赵桓手中的算盘 “啪嗒” 落地，算珠散落一地。他突然想起白日刘裕堂袖口的补丁下，隐约露出的奇异织纹。看来，这场盐铁之争，早已不是单纯的朝堂博弈，而是牵连着辽宋两国的暗战。
“备马，去刘府。” 赵桓系上玉佩，目光冷如刀锋，“顺便通知李纲大人，明日早朝，该让那些老盐商看看，什么叫真正的手段了。”
沈晚照望着他匆匆离去的背影，心中满是担忧。她忽然发现赵桓方才掉落的算盘珠，竟在地上摆出了一个奇怪的形状，像是某种符号，又像是一张狰狞的脸。她心中一紧，想起父亲临终前的警告：“齿轮转动时，要当心背后的狼嚎。” 难道，更大的危机即将来临？而赵桓，又能否在这场波谲云诡的争斗中，为大宋闯出一条生路？