皇帝下了早朝，还没歇口气，贵妃就来告状，说巧妇难为无米之炊。皇帝气得够呛，领着福贵妃直接去了坤宁宫，想问出个究竟。没想到坤宁宫大门紧闭，门前连个人都没有。
让马忠上前去敲了半天的门，马明领着两个小太监才姗姗来迟，开了大门，见是皇帝，三人赶紧跪下见礼。马明诚惶诚恐道：“奴才见过陛下、贵妃娘娘，陛下安好，娘娘吉祥。”
皇帝瞪他一眼，手一抬，示意马明起来回话。
马明起身，弯着腰笑道：“陛下，您来看皇后娘娘，娘娘一定高兴。不过，娘娘病了，一直咳嗽，太医看过了，说肺气不好。娘娘怕过病气给他人，干脆让人把坤宁宫闭了，免了各宫行礼问安，说以后身体好了再说。”
皇帝皱眉，皇后死活他无所谓，只是明面上还是夫妻，他人来都来了，也不能掉头就走。只好让马忠前头带路，进了皇后寝殿。
远远看到皇后躺卧在床上，倚着两个大软枕，不时轻轻咳嗽几声。皇帝走近时，看见皇后头发梳得还算整齐，没有戴首饰，也没有上妆，面色腊黄，嘴唇发白干裂，真是一副病容。皇后见皇帝近前，挣扎着要起身行礼。
皇帝赶紧拦着：“免礼，皇后病着，咱们夫妻，又不是在朝堂上，就不讲这些虚礼了。”
皇后心中恼皇帝，不过是装个样子，哪里真想给他行礼。听皇帝这样说，自然就坡下台，躺了回去。皇后懒得说话，马忠赶紧让人上茶，皇后时不时咳嗽两声，这种场面看上去还是挺尴尬的。
皇帝讪讪的，没话找话说：“皇后身体一向康健，怎么突然就病了，太医怎么说？”
皇后咳嗽几声才道：“毕竟是年过半百的人了，身体自然不如年轻时，有点病啊灾啊的也正常。陛下来看臣妾，妾很感动，不过，陛下是九五之尊，要保重身体，可不能过了病气。您赶紧回太极宫去，以后不要过来，等妾好了，自然去拜见陛下。”
福贵妃在皇帝背后，轻轻捏他的手，示意他赶紧说正事。皇帝清一下嗓子：“皇后，眼看要办中秋佳宴，你还病着不能理事，朕让四妃操办着。”
皇后微微点头：“陛下思虑周全，您登基都二十多年了，年年办中秋宴，传统大节的过法都有先例。让四妃主理，宫中各自配合，按旧例去办就是了。”
皇帝面露为难：“巧妇难为无米之炊，皇后换了宫中供奉，如今要什么都要先付一半的定钱，事后一月内结算。”
皇后奇怪地看了皇帝一眼：“陛下，买东西给钱，这不是天经地义的吗？之前安西商栈和永安韩氏商行给宫中供奉，也是如此。不过，有时宫中周转不过来，臣妾厚着脸皮给人家打了借条，年底时一起结算。”
皇帝看了一眼马忠，马忠回道：“陛下，确实如此。皇后娘娘管事之前，一直是慈孝慧皇后的娘家兄弟和江南李家做宫中供奉，都是每月一结算，一概不赊不欠。”
皇帝皱眉，再看马明，马明解释道：“皇后娘娘进宫管事之后，安西商栈的袁夫人和永安韩氏商行的韩掌柜才做了宫中供奉，也是月结。有时候，宫里的钱周转不过来，娘娘会给这两家打借条。两家人看在陛下和娘娘的面子上，也不敢要利息，有了钱原价赎回借条。”
皇帝有些不高兴了，他一国之君，富有四海。后宫的开销，还得皇后给人打借条，传出去实在不体面。心中还想，说不定皇后就是玩花招，搞什么暗箱操作呢。心里窝囊，不由悻悻开口：“寅吃卯粮，要是到时候还不上欠款，怎么办呢？”
马明叹口气：“到了年底，两家的欠款实在还不上了，娘娘也会拿库存的旧年进贡之物顶账。偶尔，还会把将作监的几位高手出借给袁夫人或韩掌柜，给她们的一些店铺当技术指导，以工钱抵欠款。”
皇帝都气笑了，皇后拆东墙补西墙的，真有本事啊。他看了皇后一眼：“皇后神通广大，既然有这么大面子，这么多手段，怎么不继续使用。你突然换了宫廷供奉，是什么意思？故意难为后来者吗？”
皇后听了这话脸色不好，硬撑着坐直身子，盯着皇帝的眼睛，叹了口气：“臣妾进宫也十多年了，这些年兢兢业业的打理后宫，没有功劳也有苦劳，没有苦劳还有疲劳。”
皇后刚说这几句话，就咳嗽成一团，半天才平息。冷笑道：“这些年一直麻烦哥哥嫂子和五娘，利用他们的亲情和友情，占人便宜，方便自己。还以为能有人念着妾的好处呢，没想到墙倒众人推，妾母子如今成了都城的笑话。”
皇后咳嗽不停，周围多是皇后的人，众人有的面露心痛，有的面露不平。人皇后都病得卧床不起，哪还有心思给人打欠条？哪还有脸再占娘家的便宜？皇帝身为一国之君，身为人家的丈夫，还好意思带个妖精来逼问。
皇帝脸上热热的，他现在也很为难，都怪该死的李长德，说什么子贵母死。自己当时就是想用这个建议拖延一下立嗣，并没有真得想让自己的妃嫔去死。可是，现在事情闹大了，李长德死了算是一了百了，刘淑妃血溅大殿，让他没办法收场啊。
皇帝死要面子活受罪，不可能给皇后低头，运了半天气才道：“没了张屠户，也不能吃带毛的猪。多少人上赶着当宫廷供奉呢，换了就换了吧。马忠，回头从朕的私库里取一笔钱，交给贵妃，先办理中秋节宴。”说完，甩袖走了，其他人赶紧跟上。
午后，八皇子领着红梅来到坤宁宫，说要看望母后。
马明开了门，满面愁容地对八皇子道：“殿下，娘娘说了，您的心意她知道了。她现在病着，一直咳嗽，怕过了病气给您。让您先回去，等她身体好些了，您再来。”
八皇子失魂落魄地站在坤宁宫大门口，以前天天能见到母后的时候不觉得，现在她烦自己了，想见一面都这么困难。
自从父皇给自己封了王，给了封地，母后就称病了。八皇子用脚趾头也能想出来，皇后这个病的原因。母后对亲生儿子期望很高，一直就是奔着储君之位去的，如今有这个结果，皇后肯定不能接受。
八皇子把马明拉出门来，小声问：“马总管，母后如今怎么样了？太医怎么说？”
马明左右瞅瞅，小声问：“皇后的病因谁还不清楚，都心知肚明。太医能怎么说，顺着说呗。就说皇后年龄渐长，身体不如年轻时健壮，加之心中有郁结不散，伤了心肺，不能生气劳累，慢慢调养吧。”
八皇子道：“马总管劝劝母后，凡事想开点。父皇是一国之君，母后在父皇面前还得自称臣妾，这胳膊如何拧得过大腿去？父皇相不中小八当太子，咱当个藩王也不错，将来到封地自由自在的。”
马总管叹气：“殿下，别的皇子这么想没什么问题，您可是皇后唯一的嫡子，只要不上位，以后的事很难说。再说了，祖宗规制在，您本人品德身体都无大碍，也没犯什么大罪，凭什么不能上位？”
八皇子道：“那也没办法，父皇要怎么做，别人反抗不了。母后这么闹腾，只能让父皇越发厌恶她，以本王看，还是认命吧。”
马总管突然脸色一正：“殿下，娘娘不是一般人，她想做的事只有成功。奴才劝您，千万不要再任性，要学会收敛，情绪不要外露。要学会装样，在皇帝、皇后面前要表现出有孝心，在兄弟姐妹面前表现出友爱忍让，装也要装出来。”
八皇子皱眉想了一下，点点头，他最近也是心神不安。如今马明出言指点，他也虚心听教，他抓住马明的手，小声问：“马总管，本王现在怎么做，才能如母后的心意？”
马明道：“殿下考虑一下自己的婚事吧，男人成家立业，先成家安稳。成了家有很多好处，选一个家世背景好的妻子，生几个健康聪明的儿女，人生就赢了一大半。要是再得到岳丈家的帮扶，那就更好了，殿下说不定就能站上朝堂，跟陛下学习治国理政。”
八皇子问：“让本王成亲，这是马总管的意思，还是母后的意思？”
马明道：“殿下想想看，要想有掌控一个国家的能力，死读书有什么用啊？您年龄不占优势，上面有七位兄长，殿下这几年一直在国子监读书，您几位皇兄可都开始进入朝堂了。男人一旦成家，就相当于成年了，要是再当了父亲，就是后继有人。”
八皇子想了一下，马总管的话或许就是母后的意思，母后想让自己成婚，也不是不行，可是他一时半会去哪里找合适的人选？就算自己寻一个，未必合父皇或母后的心意，他们要是看不上，岂不是白忙活了，还得罪了女方。
马明看八皇子陷入沉思，知道他没有头绪，就又点了一句：“殿下，婚姻大事本来应该问父母心意，可如今皇帝事多，皇后又病着，一时想不到太多。都说娘亲舅大，殿下何不去问一下王右相，看有没有什么合适的人选？双方商量好了，帝后肯定会成人之美。”
王右相看了一眼有些蔫头耷脑的八皇子，赶紧让座，虚虚行了一个礼。八皇子哪敢真受舅父的礼，赶紧免礼，反向舅父行了家礼。
两人进了前厅，刚入座，就有人上茶汤、干果、糕点。王右相客气相让，八皇子赶紧回敬，舅甥客气得很。
饮过一盏茶汤，八皇子问道：“舅父大人，父皇违反祖宗规制，只给外甥封了个尴尬的江梓王，封地也远在岭南。母后可能因此生气，生了病，不肯相见。外甥实在是没办法了，才来找您指点，外甥该如何自处？”
王右相心知肚明，这母子两个一直不和睦，皇后嫌儿子不听话，八皇子嫌母亲管得太严。王右相道：“分封诸王这样的事，臣也不敢多说话，一个不好，要惹君上疑心。事到如今，臣想先听听，殿下有什么想法？”
八皇子鼓起勇气道：“舅父，茂儿想成亲，人都说先成家后立业，不成家不成人。即使当不上太子，也有藩王的王位要传承。早点娶个品行好的王妃，生几个健康的孩子，也算是后续有人了。”
王右相听了微微点头：“不错，都说不孝有三，无后为大。陛下分封了所有皇子，到了明年秋季各王府陆续建好，不去封地的都要分府别居。殿下过了年就虚岁十七，是到了成亲的年龄了。殿下对未来的王妃有什么要求？有什么目标没有？”
八皇子脸色微红：“舅父，茂儿现在还没有具体目标。不过，茂儿希望未来的王妃长得漂亮，身体健康，性格温柔，通情达理。最好家世好，嫁妆丰厚，与外甥一心一意。”
王右相笑道：“想得真美，要有这样的好女子，也未必能相中你呀。殿下虽是皇后嫡子，可是现在处境尴尬，要是别的皇子当上太子，肯定忌讳你们母子。人家姑娘放着安稳日子不过，跟着殿下担惊受怕吗？”
八皇子想了一下，有些泄气，重新说了一遍：“舅父，是茂儿痴心妄想了，只要姑娘身体健康、五官端正即可，其他的都可放宽些。父皇如今还健在，母后也还在后位，儿子要求去封地过几年安稳日子，父皇应该会成全吧？”
王右相道：“殿下也不必枉自菲薄，如您所言，再怎么样，您也是皇子，有王位有封地。想娶个媳妇，不是什么难事，难的是陛下皇后都满意。其实啊，您应该听皇后的，她可是神通广大。只要她支持殿下，您肯定是要风得风，要雨得雨。”
八皇子撇撇嘴，母后一直是支持他的，有什么用啊？父皇看不上他，不肯立他为太子，母后除了装病，还能如何？也是，舅父是母后的兄长，自然向着自家妹妹说话。