官船“破浪号”缓缓驶离通州码头，将京城的喧嚣与暗流暂时抛在身后。
宽阔的运河在春日下波光粼粼，两岸杨柳新绿，风光旖旎。
然而，船头负手而立的李明，却无心欣赏这如画景致。
他指尖无意识地摩挲着袖中那份冰冷沉重的名单，那素笺上娟秀却充满恶意的字迹，如同附骨之疽，挥之不去。
“温柔乡是英雄冢…”李明低声咀嚼着这最后的“赠言”，唇边勾起一丝冷峭的弧度，“好大的手笔，好周密的‘关照’。”
船舱内，气氛却与船头的凝重截然不同。
“呕——！哇——！”
撕心裂肺的呕吐声伴随着船身的一次轻微摇晃，再次从角落爆发出来。
魁梧如山的张铁柱，此刻脸色蜡黄如金纸，整个人瘫软在角落的矮榻上，活像一条被丢上岸、濒临窒息的巨鲶。
他死死抱着一个半人高的空木桶，仿佛那是他唯一的救命稻草，每一次船身颠簸，都换来他一阵惊天动地的干呕。
“柱子哥，您…您喝点水压压？”一个小厮端着水碗，战战兢兢地靠近，生怕被那喷射状的呕吐物波及。
“水…水？”张铁柱勉强抬起眼皮，眼神涣散，有气无力地摆着蒲扇般的大手，“拿走…拿走！看见晃荡的东西…俺…俺就想吐！这…这河里的路，比俺们老家那山沟沟里的驴道还他娘的颠簸！呕——！”
他话没说完，又是一阵翻江倒海，可惜胃里早已空空如也，只能痛苦地干呕着酸水。
“少爷…俺…俺不行了…”张铁柱眼泪汪汪地看向走进舱内的李明，声音带着哭腔，“俺这身子骨…怕是交代在这条河上了…您…您回头跟俺娘说…柱子没给张家丢脸…就是…就是被水给晃散架了…”
忠叔无奈地摇摇头，递过一块湿毛巾：“柱子，让你在舱里老实躺着，非要跑出来看什么风景。
这下好了，船头风大浪大，能不晕吗？擦擦脸，躺回去！”
李明看着张铁柱这副惨状，心头那点阴霾也被冲淡了几分，哭笑不得：“柱子，你这‘神兵’还没开张，自己先趴下了？扬州的大肉包子，你是不打算吃了？”
“包子？”张铁柱眼睛猛地一亮，随即又被一阵眩晕感狠狠摁了回去，“少爷…您…您可别勾俺…等俺…等俺踩上实打实的地皮，俺要吃十个！不！二十个！把…把晕船的份儿都吃回来！呕——！”
李明笑着拍了拍他厚实的肩膀，示意小厮好好照顾，随即与忠叔走到舱内另一侧的小隔间。
舱门轻轻合拢，隔绝了张铁柱断断续续的哀嚎。
隔间内，气氛瞬间沉凝下来。
李明将袖中那份匿名名单取出，平铺在小小的案几上。
昏黄的油灯下，那些名字和标注如同毒蛇般盘踞。
“忠叔，你看。”
李明指尖点过几个关键名字，“通州王德禄，济宁‘过江龙’，扬州赵半城、柳三变…加上淮安陈阁老族侄陈子昂那里可能存在的钉子…对方这是把从京畿到扬州，沿途所有可能给我们制造麻烦的关键节点，都明晃晃地亮给我们看了。
既是示威，也是…逼我们不得不踩进去。”
忠叔花白的眉头紧锁，目光锐利地扫过名单，沉声道：“少爷，这绝非虚张声势。
漕运之利，牵扯太广。
地方衙门、漕帮把头、相关商贾，甚至…可能还有沿途卫所里某些喝兵血喝惯了的人物！咱们这‘新政’，是要砸他们的金饭碗、断他们的财路。
断人财路，如杀人父母。
此番南下，明枪暗箭，怕是比京城的朝堂争斗，更加凶险直接。
稍有不慎，便是…粉身碎骨，沉尸运河。”
他顿了顿，语气凝重到了极点：“尤其这名单最后所言，‘瘦马’…老奴在江南行走时，深知其中厉害。
那些精心调教的‘瘦马’，便是最锋利的温柔刀，多少英雄豪杰栽在这上面，身败名裂。
少爷您少年得志，风姿无双，正是他们首要下手的目标！”
李明眼神平静，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响：“我知道。
这名单，就是一张催命符，也是一份…靶子。
他们想看我惊慌失措，想看我瞻前顾后。
”他抬起眼，眸中寒光一闪，锐利如出鞘的尚方宝剑，“可我偏要顺着这靶子，一个个敲过去！他们亮出爪牙，反倒省了我去一一甄别的功夫！”
“少爷，不可大意！”忠叔急道，“敌暗我明，他们盘踞地方多年，势力根深蒂固。
我们初来乍到，人手有限…”
“所以，我们得借势，得快！”李明思路异常清晰，“其一，护卫必须加强。
铁柱现在是指望不上了，忠叔，立刻启用我们在漕帮埋下的那几条线，尤其是那个‘老烟枪’，让他挑几个身手好、嘴巴紧、熟悉运河两岸地形的可靠人手，扮作船工或随从，秘密上船，充实护卫。
钱不是问题，关键是人要可靠！”
“是！老奴这就去办！”忠叔点头。
“其二，信息传递要快过对方的截杀！”李明继续部署，“沿途驿站，是我们的命脉。
拿着我的巡漕御史印信和太子手令，以查验漕粮仓储、整肃驿站为名，每到一处，立刻接管驿站通讯。
同时，启用‘老烟枪’那条秘密的漕帮信鸽线路，双管齐下，确保我们的消息能畅通无阻地传递回京，也确保我们能最快收到京中和各地的动向。
要快，要密！”
“明白！”忠叔眼中精光闪动，为李明的周密而振奋。
“其三，”李明的手指重重落在“淮安陈子昂”的名字上，“陈阁老这位族侄，是我们的第一个支点，也可能是对方第一个要拔除或收买的钉子。
到了淮安，先不必急着亮明关系，暗中观察。
若他真如陈阁老所言耿直可用，便是我们撕开淮安局面的突破口。
若他…已然变质，那正好，杀鸡儆猴的第一刀，就拿他开刃！”
忠叔深吸一口气，感受到了李明平静话语下那破釜沉舟的决心：“少爷放心，老奴拼了这把老骨头，也定护您周全！”
舱外，张铁柱惊天动地的呕吐声暂时停歇，取而代之的是他抱着船舷，有气无力却依旧执着地对着浑浊运河水许愿的嘟囔声：“河神老爷…行行好…让…让船稳当点…柱子给您老…上供大肉包子…管够…”
李明与忠叔对视一眼，都从对方眼中看到一丝无奈的笑意。
这憨直的汉子，便是这凶险征途中，最让人心头一暖的存在。
“少爷，”忠叔低声道，“京城那份匿名名单来源，要不要查？还有那‘瘦马’的警告…”
李明走到舷窗边，望着运河两岸飞速倒退的村庄田野，眼神幽深：“查？对方既然敢匿名送来，就不怕我们查。
至于‘瘦马’…”他嘴角勾起一抹冷峭而自信的弧度，“我李明两世为人，若连这点定力都没有，这六首状元的名头，趁早扔运河里喂鱼好了。
我倒要看看，是什么样的‘温柔乡’，能葬了我这把尚方剑！”
夜幕低垂，“破浪号”在运河上平稳航行，灯火如豆。
船尾，几个新上船的“船工”身影矫健，警惕地巡视着黑暗的水面。
舱内，张铁柱终于沉沉睡去，鼾声如雷，怀里还紧紧抱着那根油亮的枣木擀面杖，仿佛抱着绝世神兵。
李明独自坐在案前，就着昏黄的灯光，再次审视那份名单。
指尖划过“扬州赵半城”、“柳三变”的名字，最后停留在那行带着脂粉香的警告上。
江南春好，瘦马多娇…
运河的水声潺潺，如同暗夜里无数窃窃私语。
前方的淮安，是对方为他精心准备的第一个“下马威”，还是他李明点燃新政烽火的第一座城池？
他轻轻吹熄了灯。
黑暗中，只有尚方剑冰冷的轮廓，在鞘中无声低吟。