他一边说，一边作揖，腰弯得极低，姿态卑微到了尘土里。
这番露骨到近乎无耻的吹捧，让周围一些正直的宾客都忍不住皱起了眉头，露出鄙夷之色。
李明终于开口了，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“孙兄言重了。同窗之谊，何谈冒犯。至于文曲星之说，更是无稽之谈。
李明不过一介寒生，侥幸得中，全赖圣恩浩荡与师长教诲。殿试在即，还需静心温书，不敢懈怠。” 他语气平淡，既没有接受孙有福的投诚，也没有当众给他难堪，只是用一种近乎疏离的客气，轻描淡写地将对方那令人作呕的奉承挡了回去。
孙有福碰了个不软不硬的钉子，脸上红一阵白一阵，捧着锦盒的手僵在半空，进也不是，退也不是，尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
李明不再看他，目光转向厅外喧嚣的人潮，阳光透过窗棂，在他沉静的侧脸上投下明明暗暗的光影。五魁首的荣光如同烈火烹油，太子的青睐是护身符亦是催命符，而三皇子府邸深处那酝酿的最后一搏，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
殿试的钟声，已在紫禁城的深处隐隐回荡。他端起微凉的茶，轻轻呷了一口。这喧嚣的顶峰，究竟是青云之路的起点，还是……万丈深渊的边缘？杯中的茶水，映着他深邃的眼眸，波澜不惊之下，暗流汹涌。
寅时刚过，夜色如墨汁般浓稠未褪，紫禁城巨大的轮廓已在东方微熹中显露出它沉默而威严的剪影。通往保和殿的漫长宫道上，一盏盏昏黄的宫灯在料峭的晨风中摇曳，如同黑暗中悬浮的萤火。空气中弥漫着一种庄重到令人窒息的肃杀，连呼吸都仿佛带着冰碴子。
李明身着崭新的、略显宽大的贡士青罗袍，夹在一众同样屏息凝神、面色或紧张或苍白的同年之中，踏着冰冷的金砖，一步步走向那决定最终命运的殿堂。脚下的砖缝仿佛有吸力，每一次抬脚都异常沉重。李承宗昨夜反复的叮咛仍在耳畔回响：“殿试，御前策对，一字千钧！锋芒可露，然需藏于堂皇正大之中。谨记，你的笔，便是你的刀，亦是你的盾。” 他下意识地握紧了袖中的手，指尖冰凉，掌心却一片濡湿。
保和殿！巨大的匾额高悬，殿门洞开，如同巨兽张开的森然巨口。殿内早已布置妥当，一溜排开的紫檀木长案整齐排列，上面笔墨纸砚齐备。
数百名贡士鱼贯而入，按照礼部官员的指引，在各自的位置上肃立。偌大的宫殿内，鸦雀无声，落针可闻。唯有御座前那巨大的鎏金香炉里，几缕御制的龙涎香袅袅升起，带着一种沉郁而昂贵的香气，在凝滞的空气中缓缓弥漫。
“皇上驾到——！”
司礼监太监那特有的、尖利而穿透力极强的唱喏声骤然响起，如同锋利的锥子刺破了死寂！
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的叩拜声浪轰然爆发，震得殿宇梁柱似乎都在嗡嗡作响。所有贡士齐刷刷跪伏在地，额头紧贴着冰冷光滑的金砖。
明黄色的龙袍掠过眼前，带着一股不容置疑的威压。李明伏低身体，只能看到那绣着精致龙纹的袍角和一双明黄色的厚底靴，沉稳地踏过御道，登上丹陛，落座于那象征着至高无上的盘龙金椅之上。一股无形的、如同山岳般的压力，沉甸甸地笼罩了整个大殿。
“平身。”一个略显低沉、却带着金石般穿透力的声音响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。
“谢万岁！”众人再次叩首，这才小心翼翼地站起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫逾矩。
皇帝的目光，如同实质的探照灯，缓缓扫过殿内数百名屏息凝神的贡士。那目光深沉、锐利，带着洞悉一切的穿透力，似乎能剥开华丽的衣袍，直视每个人灵魂深处的才学与胆魄。当那目光掠过李明时，似乎有极其短暂的停顿，带着一丝不易察觉的审视。李明只觉得后背瞬间绷紧，一股寒意从尾椎骨直窜而上。
礼部尚书出列，展开明黄的圣旨，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：夫漕运者，国之大脉，民之命系。然积弊丛生，如疽附骨，耗损国帑，贻害黎元。今朕策问诸生：漕运积弊何在？革新之策何出？尔等当直抒胸臆，竭诚以对，朕将亲览，拔擢真才。钦此——！”
“漕运积弊与革新之策”！
题目一出，殿内响起一片极其轻微的、压抑的吸气声。这个题目，既在意料之中（国之大患），又在意料之外（如此直接尖锐）！许多贡士脸色瞬间白了，额角见汗。漕运牵扯太广，水太深，既要有真知灼见，又要把握好分寸，不能得罪盘根错节的利益集团，更不能显得空谈误国，其难度远胜于寻常经义策论。
唯有李明，在听到题目的刹那，紧绷的神经反而奇异地松弛下来。一股灼热的气流从丹田升起，瞬间驱散了四肢百骸的寒意。父亲李朗那半生郁郁、锁在破旧木箱中沾满灰尘的河工卷宗，上面记载的触目惊心的贪墨手法和工程弊端；无数个寒夜里苦读《漕运通考》、《盐铁论》等典籍，揣摩历代得失的心得；以及他自己亲眼所见、亲耳所闻的运河沿岸民夫的血泪与胥吏的跋扈……所有的积累、所有的思考、所有的不平之气，在这一刻，如同百川归海，找到了唯一的出口！
他深吸一口气，眼中再无半分迟疑与畏惧，只剩下一种近乎沸腾的专注与自信。他从容落座，铺开洁白的御用玉版宣纸，提起那支特制的紫毫贡笔，饱蘸浓墨。笔尖悬停纸面，凝神聚气。
下一刻，笔落惊风！
没有半分凝滞，没有一丝犹豫。笔走龙蛇，墨迹淋漓！一个个方正遒劲、却又带着独特气韵的字体从笔尖奔涌而出，如同训练有素的士兵，迅速在宣纸上排开阵势。