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李明连忙俯身搀扶:“老丈快请起!有话慢慢说!令郎究竟遭遇何事?学生若能相助,绝不推辞!”他心中已掀起惊涛骇浪,云溪的惨烈记忆瞬间涌回脑海——那若有若无的焦糊味、血腥味、还有那撕心裂肺的哭喊!

徐老汉被李明搀扶着坐到旁边的竹凳上,浑浊的老泪纵横,断断续续地讲述起来:

“小老儿…是云溪镇外河湾村的…世代都是河工…我那儿子叫徐大牛,今年才二十岁…壮得跟头牛似的…是家里的顶梁柱啊…”

“去年冬里…天寒地冻…河道衙门征发徭役清淤…说是朝廷严令…耽误了漕运要杀头…可…可那工钱、口粮,层层克扣…到俺们手里…一天就两顿稀得能照人影的糊糊…掺着砂石…根本吃不饱!”

“大牛他们…赤着脚…在结着冰碴子的水里挖泥…冻得浑身青紫…脚都烂了…就这样…那管事的王扒皮…还嫌干得慢…动不动就拿鞭子抽…”

“腊月二十三…小年夜啊…大牛和几个后生实在熬不住…手脚冻僵…动作慢了点…就被王扒皮说成‘怠工’、‘偷懒’!那畜生…抡起鞭子没头没脑地抽啊!把大牛他们逼到河心水深的地方…结果…结果…”

老汉说到这里,浑身剧烈地颤抖起来,眼中充满了刻骨的恐惧和仇恨,声音如同从地狱里挤出来:

“结果…河底的冰塌了!大牛…大牛和另外两个后生…掉进了冰窟窿里!那水…那水刺骨的寒啊!”

“岸上的人都吓傻了!想救人…可王扒皮那畜生!他…他怕担责任!竟然不让救!还拿着鞭子抽打想下水的人!说…说‘死了活该!谁让他们偷懒!’”

“俺…俺当时就在岸上看着啊!看着俺儿子在冰水里扑腾…喊着‘爹!救我!’…那声音…那声音…”老汉捂住脸,发出野兽般的呜咽,“俺…俺眼睁睁看着俺儿子…沉下去…沉下去…连个泡都没冒出来啊!”

“后来…后来衙门的人来了…就捞上来两具尸首…还有一个…连尸首都没捞着!衙门的人说…水流急…冲走了…草草给了几两烧埋银子…就说是…失足落水…意外!可…可俺儿子是被逼死的!是被王扒皮那畜生害死的啊!”

“俺去县衙告状…可那县令老爷…收了王扒皮的银子…说俺诬告良民!把俺打了一顿板子…轰了出来!俺…俺不服!俺托人写了状纸…想去府城告…可…可俺一个平头百姓…连府衙的门都摸不着…那些衙役…凶神恶煞…”

“后来…俺听说…李相公您…是青天大老爷家的公子…是文曲星下凡…心善…在云溪打听过事…俺…俺就一路打听…一路要饭…找到江宁府来了…求相公…给俺做主!给俺那冤死的儿子…讨个公道啊!” 老汉说完,又挣扎着要给李明跪下磕头。

李明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖,浑身血液都快要凝固了!徐老汉的讲述,比守拙斋主《云溪风物志略》里冰冷的记录更加具体、更加惨烈、更加令人发指!

那王扒皮草菅人命的凶残,地方官吏官官相护的黑暗,底层百姓申冤无门的绝望…如同沉重的巨石,狠狠砸在他的心上!

他想起了那个在云溪镇口看到的焦黑土坡!那根本不是什么意外失火,很可能是焚烧遇难河工尸体的地方!那若有若无的焦糊味和血腥味…此刻都有了最残酷的答案!

愤怒、悲痛、还有强烈的无力感,瞬间淹没了李明!他攥紧了拳头,指甲深深掐进掌心,才勉强控制住身体的颤抖。

“老丈…”李明的声音有些沙哑,“您…可有证据?比如…人证?物证?”

徐老汉绝望地摇头,老泪纵横:“人证…当时在场的河工…都被王扒皮威胁过…谁敢出来作证?物证…俺儿子…连尸首都没找全乎…哪来的物证啊…只有…只有这个!”他颤抖着手,从怀里掏出一个用破布包了好几层的东西。

李明接过来,小心地打开。里面是一块巴掌大小、被河水浸泡得发白变形、边缘还带着烧焦痕迹的木牌。

木牌上用拙劣的刀法刻着一个歪歪扭扭的“河”字,还有一串模糊的数字编号。这显然是官府发给河工的身份号牌!

“这是…捞尸的时候…从大牛衣服里掉出来的…俺偷偷藏起来了…”徐老汉哽咽道,“可…可这牌子…能顶啥用啊…”

一块残破的号牌,一个无权无势、连状纸都递不上去的苦主,一个被层层包庇的河道小吏…这案子,怎么翻?拿什么翻?

李明看着手中这块冰冷、沉重的木牌,感觉它仿佛有千斤重!他胸中有万千愤懑,有为民请命的冲动,有将那个王扒皮和包庇他的狗官绳之以法的渴望!

可是…他只是一个秀才!一个连官身都没有的秀才!在庞大的官僚机器面前,渺小得如同蝼蚁!

他无权调查,无权审案,更无权提审人犯!他能做什么?写状纸?徐老汉连府衙的门都进不去!

去找父亲?父亲远在京城,鞭长莫及,而且父亲刚刚调任户部,根基未稳,贸然插手地方刑名,极易授人以柄!去找周教谕?教谕只管学政,无权过问刑狱!

一股巨大的无力感,如同冰冷的潮水,将李明淹没。他满腔热血,满腹经纶,却发现自己连一个含冤而死的小小河工都无法为其伸张正义!

这残酷的现实,比《春秋》里那些晦涩的“微言大义”,更让他感到窒息和痛苦!

“老丈…”李明艰难地开口,声音干涩,“学生…学生只是一个秀才…实在…实在力有不逮…” 说出这句话,他感到无比的羞愧和自责。

徐老汉眼中的光芒瞬间黯淡下去,如同燃尽的烛火。他佝偻着背,仿佛一下子被抽干了所有的力气,喃喃道:“连…连相公您…也没办法吗…老天爷啊…你开开眼吧…” 绝望的泪水无声地滑落。

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