李明一口气说完，将自己对案例的理解、对律法精神、对现实政治考量的初步融合，都清晰地表达了出来。说完后，他微微有些喘息，既期待又忐忑地看着眼前的中年文士。这番话，已是他目前认知的极限。
中年文士安静地听着，脸上始终带着那抹温和的笑意，眼神却随着李明的讲述而愈发深邃。
当李明说到“以刑止刑”、“刑期于无刑”时，他眼底深处仿佛有微光一闪而逝，如同平静湖面投入了一颗石子，漾开欣赏的涟漪。他并未立刻点评，反而拿起手中那卷旧书，翻到某一页，指着一行蝇头小楷：“小友且看此句。”
李明凑近一看，只见那泛黄的书页上写着：“法令者，所以抑暴扶弱，欲其难犯而易避也。” 字体古朴，墨色深沉。
“这是前朝名臣张廷玉在《澄怀园语》中的一句。”中年文士声音平缓，却带着一种洞穿世情的力量，“法令之设，本为抑强扶弱，使人不敢轻易触犯，却又易于遵循，不陷人于不测之罪。这便是‘忠厚’在立法层面的本意。然则，”他话锋一转。
目光炯炯地看着李明，“法条既定，便是‘筋骨’。而执法施刑者，面对的是万千活生生的黎庶，各有其处境、动机、不得已。如何让这冰冷的‘筋骨’，生出温热的‘血肉’，既不失法度威严，又能体察人情天理，使人心服而民怨不生？这便是‘忠厚’在施行层面的真功夫。”
他指着李明刚才分析的张阿大案例：“你方才所言‘以最小的代价稳定局面’，已触及皮毛。然格局尚小。王大人之判，其高明处，不仅在于平息一时一地之乱，更在于此判例一出，为后来者处理类似‘情有可原’之案，提供了一条可行之路，树立了一个‘忠厚’的标杆。这便是‘判例’的力量——弥补成文法的僵硬，赋予执法者在不悖法理精神的前提下，依据具体情势权衡变通的权力。此乃‘法’与‘情’、‘筋骨’与‘血肉’交融之道。策论立论，若只囿于个案得失，或空谈宽严相济，终究流于表面。需有这般纵观古今、洞悉法理人情本质的格局，方能立得住，站得高，切中肯綮。”
中年文士的声音不高，每一个字却如同重锤，敲打在李明的心坎上！
格局！
他瞬间感到自己之前对“刑赏忠厚”的理解，如同从井底望向天空，虽然看到了方寸光明，却从未想过天空是如此辽阔！判例弥补成文法，树立标杆，赋予执法者变通的权力……这些观点如同醍醐灌顶，瞬间打通了他脑中那些孤立的案例和条文，一个更为宏大、更为深刻的“忠厚”图景在眼前豁然展开！这已不仅是技巧，而是为政的境界！
“先生教诲，如拨云雾见青天！”李明激动得声音都有些发颤，站起身深深一揖，“小子愚钝，今日方知何为策论之‘格’！敢问先生高姓大名？小子青浦李明，永感大德！”
中年文士含笑受了李明的礼，却并未回答名讳，只是目光温和地注视着李明因激动而微微发亮的脸庞，仿佛透过他看到了什么遥远的景象。
他抬手虚扶了一下：“李案首不必多礼。见你心思纯正，好学敏思，方多言几句。学问之道，贵在自悟。他人言语，终是引路灯火，脚下的路，还需自己一步步踏实走出来。”
他顿了顿，眼神中多了一丝深邃的期许，“府试不过起点。望你持此务实之心，常怀悲悯之念，将来若有机会牧民一方，当记得今日这积微斋中所悟——法之筋骨，需以仁之血肉填充；为政之道，当以民生疾苦为根基。莫要辜负了这份难得的清醒。”
“小子谨记先生教诲！必当铭刻于心！”李明肃然应道，心中涌动着难以言喻的感激与振奋。这短短一番话，价值远超千金！
中年文士微微颔首，不再多言。他起身，将手中那卷《澄怀园语》轻轻放在李明面前的旧书堆上，温声道：“此书虽旧，微言大义，或可一观。” 说罢，竟不再停留，转身缓步向店外走去。他的步伐依旧从容，那半旧的藏青直裰融入书肆昏暗的光线，背影显得格外清癯而高远。
“先生！”李明急忙追出店门，然而文华街上人流熙攘，哪里还有那位中年文士的身影？唯有手中那本带着对方体温的《澄怀园语》，沉甸甸地提醒着方才那场如梦似幻的点拨并非虚幻。
李明伫立在书肆门口，冬日的阳光照在身上，却感觉心头一片暖意融融，先前的迷茫与沉重一扫而空。
他低头看着那本旧书，封面上“澄怀园语”四字古朴苍劲。翻开扉页，并无署名，只在右下角钤着一方小小的朱文印章，印文是篆书的“守拙斋主”四字，古拙朴茂，气韵内敛。
守拙斋主？李明默默记下这个名号。这位先生究竟是何方神圣？府学大儒？致仕的高官？还是……他不敢深想，只觉得今日这场偶遇，如同命运悄然开启的一道门缝，透进了足以照亮前路的光芒。
他小心翼翼地将《澄怀园语》和之前挑选的几本旧书一同结账。那白发老掌柜拨着算盘，报了价，竟出乎意料的低廉。
李明将忠叔给的碎银和铜钱悉数奉上，老掌柜浑浊的眼睛抬了抬，看了看李明手中那本《澄怀园语》，又看了看他脸上尚未褪去的激动与感激，布满皱纹的脸上露出一丝几不可察的了然微笑，默默收下钱，未发一言。
抱着几本承载着“血肉”与“格局”的旧书，李明脚步轻快地走在回客栈的路上。那位“守拙斋主”的话语如同洪钟大吕，在脑海中反复回响，与徐静舟的“人间烟火”、周教谕的“筋骨血肉”之说相互印证、融合，渐渐在他心中勾勒出一个愈发清晰的策论框架。
他甚至开始尝试在脑中构筑一篇全新的“刑赏忠厚之至论”，立意高远，引经据典的同时，融入判例的力量与民生疾苦的考量，自觉比文会上的答卷高出何止一筹！
转过街角，喧嚣的市声扑面而来。悦来客栈那熟悉的招牌已在望。李明加快了脚步，心中充满了久违的笃定与力量。有了今日这番点拨，府试那森严的龙门，似乎也不再那么高不可攀。
然而，当他走近客栈大门，眼前的景象却让他的脚步猛地顿住，心头刚刚升起的暖意瞬间被冻结！
只见客栈门口围着一小圈人，正对着里面指指点点，窃窃私语。透过人群缝隙，李明清晰地看到忠叔正挡在张铁柱身前，面色铁青，紧握着拳，手臂上青筋暴起，正与几个身穿皂青色衙役服、腰挎铁尺的官差对峙！
那几个衙差面色不善，领头一个满脸横肉的班头，正用手指点着忠叔的鼻子，唾沫横飞地厉声呵斥着什么。张铁柱站在忠叔身后，脸色煞白，眼中满是惊恐和愤怒，手里死死抱着李明的考篮，考篮的盖子似乎被掀开了，里面的书籍和笔墨有些凌乱。
一股冰冷的寒意瞬间从李明脚底直冲头顶！衙役？他们怎么会找上忠叔和铁柱？难道是……昨夜窗下那枚来历不明的油纸团？！
他怀抱着刚买的旧书，僵立在人群外围，血液仿佛在瞬间凝固。方才书肆中得遇明师的欣喜荡然无存，府城那繁华表象下潜藏的冰冷獠牙，在这一刻，以最直接、最粗暴的方式，猝然撕开伪装，向他猛噬而来！