书吏那句“学政大人要亲自问话”，如同冰水兜头浇下，瞬间冲散了大哥高中探花带来的巨大喜悦和刚出考场的疲惫。周围原本喧闹的人群，声音也陡然压低了几分，无数道目光带着惊疑、探究、幸灾乐祸，齐刷刷聚焦在李明身上。府案首刚考完院试就被学政点名召见，这绝非常事！
忠叔脸上血色褪尽，布满血丝的眼中只剩下惊惧。他几乎是本能地再次向前一步，半个身子牢牢挡在李明面前，枯瘦的手紧紧抓住李明的胳膊，力道之大，隔着衣衫都传来清晰的痛感。老管家嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛被无形的手扼住了脖子。
“问话？问什么话！”张铁柱则如同一头发怒的蛮熊，猛地往前一蹿，小山般的身躯几乎顶到那书吏脸上，铜铃大眼瞪得溜圆，喷着灼热的气息，蒲扇大的手指差点戳到书吏的鼻子，“俺家明哥儿刚考完！三天！水米没打牙似的熬过来！眼瞅着人都瘦了一圈！你们学政老爷是铁打的？不让人喘口气？还是看俺家大少爷中了探花，眼红？想找茬？！”
他那破锣嗓子吼得震天响，唾沫星子喷了书吏一脸。周围人群的议论声瞬间又高了几分。
“肃静！”书吏身后一名挎刀衙役厉声呵斥，手已按在了刀柄上，眼神凌厉如刀，“学政大人传唤，岂容你在此咆哮喧哗！再敢放肆，锁了你！”
“锁我？！”张铁柱脖子一梗，毫无惧色，反而挺起胸膛迎向那冰冷的刀锋，巨大的拳头捏得咯咯作响，“有种你试试！俺老张倒要看看，哪个敢动俺一根汗毛！俺家大少爷是探花郎！翰林老爷！俺家明哥儿是府案首！你们想干啥？啊？！”
气氛瞬间剑拔弩张！
“铁柱！”李明沉喝一声，声音不高，却带着不容置疑的威严。他用力按住了张铁柱青筋暴起的胳膊，那肌肉硬得像铁疙瘩，传递着狂怒的力量。李明深吸一口气，压下心中的波澜，目光平静地迎向那脸色铁青的书吏：“先生息怒，我这伴当性子粗直，护主心切，言语冲撞，绝非有意冒犯官威。学生这就随先生前去面见学政大人。”
他轻轻拨开忠叔紧紧抓着他的、冰凉颤抖的手，低声道：“忠叔，莫慌。大哥高中探花，学政大人或有垂询，未必是坏事。你与铁柱在此稍候。”
忠叔看着李明那双沉静如深潭的眼睛，里面没有半分少年人该有的慌乱，只有一种近乎冷酷的镇定。这眼神奇异地抚平了老管家心中翻腾的惊涛骇浪，他张了张嘴，最终只是重重点头，哑声道：“少爷…万事小心。”
李明整了整身上略显皱巴的青衫，将考篮递给忠叔，然后对那书吏微微颔首：“有劳先生引路。”
书吏狠狠瞪了兀自喘着粗气、像座随时要爆发的火山般的张铁柱一眼，冷哼一声，转身便走。两名衙役一左一右，隐隐形成夹持之势。
“明哥儿！”张铁柱急得直跺脚，想跟上去，却被忠叔死死拽住。
“别添乱！听少爷的！”忠叔的声音带着从未有过的严厉。
李明随着书吏和衙役穿过喧闹未散的人群，走向贡院深处那座象征着权威的明远楼。身后，张铁柱焦灼的目光如同实质般钉在他背上，忠叔则忧心忡忡地望着他远去的背影，两人如同两尊凝固的雕像，矗立在鼎沸的人声里。
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明远楼偏厅，肃穆得近乎压抑。
楠木大案后，坐着一位身着绯色官袍、胸前绣着锦鸡补子的老者。他面容清癯，颧骨微高，法令纹深刻，一双眼睛半开半阖，仿佛蕴藏着洞察人心的力量。正是执掌一省文衡、手握无数生员前途的江南学政——周文渊。
李明垂手肃立厅中，感受着那无形的威压。空气中弥漫着淡淡的檀香和陈年书籍混合的气息，更添几分沉重。他眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，心中却如明镜般高速运转，反复推敲着学政召见的可能缘由。
是策论锋芒太露？还是…号舍中的杀局，终究未能瞒过学政的耳目？父亲信中那句“多事之秋”的警告，此刻变得无比清晰。
“学生李明，拜见大宗师。”李明深深一揖，声音清朗平稳，不卑不亢。
周文渊缓缓抬起眼皮，目光如同两道实质的探针，在李明的脸上、身上缓缓扫过。那目光带着审视，带着探究，更带着一种久居上位者的漠然压力。他并未立刻让李明起身，只是用指节轻轻叩击着光滑的桌面，发出笃、笃、笃的轻响，在寂静的厅堂里异常清晰，每一下都仿佛敲在人的心坎上。
时间一点点流逝，沉默如同无形的巨石压在李明心头。他保持着躬身的姿势，纹丝不动，额角却悄然沁出细密的汗珠。袖中那枚冰冷的铁蒺藜，此刻仿佛有了生命，紧紧贴着他的手臂，寒意直透骨髓。他能清晰地听到自己沉稳有力的心跳声，一下，又一下。
良久，周文渊终于开口，声音不高，却带着金石之音，字字清晰，直刺核心：“丙字列西排第七号舍，第三日晨间，那碗粥，为何不食？”
果然！
李明的心猛地一沉，如同坠入冰窟。最坏的情况发生了！学政不仅知晓有人投毒，甚至精确地知道是第三日晨间那碗粥！这说明什么？说明整个贡院，都在学政的掌控之下！或者说，那投毒者行事虽隐秘，却并非毫无破绽！
电光火石间，无数念头闪过脑海。否认？推说胃口不佳？不行！学政既然直接点出，必有实证。承认有人下毒？但证据何在？那油布包里的毒箭、袖中的铁蒺藜，都是见不得光的自保之物，一旦拿出，反会将自己陷入“私藏凶器、扰乱科场”的被动局面！
他瞬间做出决断。再次深深一揖，声音带着恰到好处的后怕和一丝少年人的惶恐，却依旧条理分明：