“你！”张铁柱气得握紧了拳头。
李明按住了他的手臂，对那青衫少年微微颔首示意。青衫少年也看了李明一眼，目光在他身上停留片刻，似乎认出了他是谁，但并未多言，只是淡淡地点了点头。
这短暂的接触，让李明心中微动。他敏锐地捕捉到青衫少年眼中那份沉静下的锋芒与自信，绝非陈子安之流浮夸的炫耀可比。这府城，果然藏龙卧虎。
排队等候的时间漫长而煎熬。终于轮到了李明和张铁柱。府学礼房内，几名书吏面无表情地端坐案后，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道，气氛压抑。
“姓名？籍贯？县试名次？结票、保结文书！”一名面色蜡黄的老书吏头也不抬，声音平板无波。
李明深吸一口气，将准备好的文书一一呈上：“青浦县童生李明，县试…案首。” 他清晰地报出。
“案首？”老书吏终于抬了抬眼皮，浑浊的目光在李明脸上审视般扫过，带着一丝不易察觉的审视。旁边几个低头整理文书的年轻书吏也下意识地抬头看了李明一眼，眼神复杂，有好奇，有漠然，也有一丝难以言喻的意味。案首之名，在这汇聚七县精英之地，依然能引起一丝波澜。
书吏仔细核对了李明的结票（县试通过凭证）、保结文书（由本县廪生担保其身份清白的文件），确认无误后，拿起一枚半个巴掌大小、打磨光滑的竹牌，用朱笔在上面写下“黄字 甲寅号”，又加盖了一个小小的府学印鉴，递给李明。
“考牌收好，遗失不补。考规在此，仔细阅读，若有违犯，严惩不贷！”书吏指了指旁边墙上张贴的告示，又递过一张写着具体考场位置和入场时辰的纸条。
“谢大人。”李明恭敬接过考牌和纸条。那竹牌入手微凉，上面朱红的字迹和印鉴沉甸甸的，仿佛承载着未来几日的全部命运。
张铁柱也领到了自己的考牌，是“玄字 庚申号”，位置显然不如李明的靠前。他拿着牌子，又看了看李明手中那块，眼中闪过一丝羡慕，随即又振奋起来：“明哥儿，咱们都领到了！接下来干啥？”
“回客栈，温书。”李明将考牌仔细收好，那冰冷的竹片贴着胸口，带来一丝奇异的镇定。
离开府学，两人并未立刻回去。李明提议在府学附近走走，熟悉一下去贡院的路径。忠叔昨晚已大致说过方位，但亲自走一遍更踏实。
府学周围的街巷，明显比主街清静许多，但书肆、文房店、以及专供考生食宿的客栈却鳞次栉比。空气中似乎都飘散着淡淡的墨香。李明在一家气派非凡的文房店前驻足。巨大的“文渊阁”招牌下，橱窗里陈列着琳琅满目的文房四宝：晶莹润泽的玉笔、墨色如漆的贡墨、雕工精美的端砚、洁白如玉的宣纸……每一件都价格不菲。一个穿着绸缎、管家模样的人，正指挥伙计将一整套装在紫檀木盒里的笔墨纸砚搬上一辆华丽的马车。旁边，一个穿着洗得发白的青衿、面容愁苦的寒门学子，在店门口徘徊良久，目光贪婪地扫过橱窗里一方普通的歙砚，最终还是攥紧了手里几个铜板，黯然离去。
李明默默地看着这一幕，心中五味杂陈。科举之路，不仅考校学问文章，亦在无声地衡量着家世背景。他摸了摸怀中那方大哥所赠的“守拙”墨锭，又想起父亲那几封沉甸甸的荐书，第一次如此清晰地感受到，自己并非全然孤立无援，但也绝非毫无负担。家族的期望，如同无形的丝线，缠绕在这小小的考牌之上。
回到客栈，已是晌午。大堂里比昨日更加拥挤喧闹。各地的考生们聚在一起，或高谈阔论，或低声交流。空气里弥漫着饭菜的味道、汗味，以及一种名为“临战”的紧张气息。
李明和张铁柱找了角落的位置坐下，点了简单的饭菜。刚吃了几口，邻桌几个考生的谈话声便清晰地飘了过来。
“听说了吗？昨儿晚上，城南‘福禄居’可热闹了！柳县的王案首做东，宴请了好几位府学的廪生师兄，还有两位据说在府衙刑名师爷手下做事的相公！那排场，啧啧！”
“这有什么稀奇？这叫‘行卷’（考前将自己的文章投递给有地位或可能担任考官的人，以期获得赏识或指点），懂不懂？府试不比县试，光闭门读书不行！得有人脉，得让上面知道你的名字！”
“唉，咱们这些没门路的，就只能干熬着，碰运气了…”
“也不尽然，”另一个声音带着点神秘，“我听说，主考知府大人虽严苛，但他府上那位西席先生，学问极好，眼光也毒。若能得他一两句提点…”
“得了吧！那位西席先生的门槛，比知府衙门还高！没点过硬的关系和厚礼，连门房那关都过不去！”
“行卷”、“人脉”、“西席先生”……这些词汇如同投入平静湖面的石子，在李明心中激起层层涟漪。府试的战场，似乎远比县试复杂。它不仅考校白纸黑字的学问，更牵扯着考场之外看不见的暗流与人情世故。父亲那几封写给旧交的荐书，此刻在李明心中的分量又重了几分。是恪守本分，埋首苦读？还是放下矜持，去尝试那看不见的“敲门砖”？一丝迷茫悄然爬上心头。
“明哥儿，他们说的…咱们…”张铁柱显然也听到了，脸上露出困惑和一丝不安。
李明沉默地夹起一筷子青菜，放入口中慢慢咀嚼。饭菜的味道有些寡淡。他抬眼望向窗外，江宁府午后的阳光穿过云层，在对面店铺的瓦檐上投下明明暗暗的光影。这座繁华而庞大的城池，向他展露的不仅是宏伟的街市与森严的等级，更是一个由无数规则、潜流、人情与算计交织而成的、远比经书更为复杂的“考场”。
考牌在怀中散发着微凉的气息。府试的号角尚未吹响，但无形的硝烟，已然弥漫在这客栈的方寸之间，弥漫在每一个怀揣梦想或野心的年轻学子心头。李明放下筷子，指尖无意识地划过粗糙的桌面。是随波逐流，还是坚守本心？通往龙门的路，似乎比他预想的，更加蜿蜒曲折，布满迷雾。