西域的风沙卷着碎石，拍打在大明新筑的“定远堡”城墙上。堡内的了望塔上，戍将赵武正用望远镜观察着远处的奥斯曼营地——那些帐篷比上月后撤了足足十里，营地边缘的篝火也比往常稀疏了一半。
“将军，西域行省的蒸汽列车到了，”亲兵指着堡外的铁轨，“拉来了新铸的开花弹，还有埃及行省送来的耐旱粮种。”
赵武点点头，手指在地图上划过从嘉峪关到波斯边境的防线：“按林先生的‘梯次挤压策’，第一梯次用堡垒锁死他们的绿洲通道，第二梯次靠铁路运兵断他们的补给，第三梯次让埃及、波斯行省的商路绕开奥斯曼的地盘。现在看来，他们快撑不住了。”
地图上，代表大明的红色堡垒如铁锁般横贯西域，而奥斯曼的绿色区域正被一步步压缩，像块被挤干水分的海绵。
西域防线：堡垒与铁路的铁壁
定远堡的军械库里，工匠们正给迅雷铳加装防冻套筒。这种改良自南洋的火器，如今能在零下三十度的西域正常发射。赵武拿起一支铳，对着靶场试射，子弹精准地穿透百步外的铁甲，在雪地上激起一片冰尘。
“奥斯曼的骑兵再敢来犯，就让他们尝尝这个，”赵武对士兵们说，“上个月他们想抢咱们的粮站，结果被堡垒的侧射火力打懵了，丢下三百具尸体跑了——这就是林先生说的‘用铁堡垒代替土城墙’。”
堡外的铁路正日夜不停地延伸。蒸汽机车拖着车厢，将砖块、火药、粮食源源不断地运往前线，每隔五十里就筑起一座小型堡垒，堡垒间用铁丝网连接，网下还埋着蒸汽驱动的警报器，一旦有人触碰就会鸣响。
“以前守西域，得靠骑兵巡逻，一天跑不了百里，”老兵王二柱抚摸着铁轨，“现在火车一响，两时辰就能从哈密冲到喀什，奥斯曼人想偷袭？门儿都没有！”
远处的奥斯曼营地，探子正哆哆嗦嗦地回报：“大明的铁堡垒连成了线，火车跑得比马快，咱们的骆驼队根本靠近不了绿洲……”
地中海前沿：行省联动的围堵
埃及行省的亚历山大港，蒸汽舰队正进行月度演习。三艘巡洋舰排成“品”字阵，主炮齐射的火光映红了海面，炮弹落点形成的水柱将模拟的奥斯曼船队彻底覆盖。
“总督大人，希腊盟军的船队也到了，”副官指着远处的帆船，“他们带来了奥斯曼在爱琴海的布防图，说愿意配合咱们封锁达达尼尔海峡。”
埃及行省总督李默站在“尼罗河号”的舰桥，看着海图上的封锁线——从塞浦路斯行省出发的巡逻艇，配合希腊的帆船，再加上埃及的蒸汽舰，正好在东地中海织成一张网，让奥斯曼的商船连罗德岛都靠近不了。
“告诉希腊人，”李默对着传声筒下令，“咱们的蒸汽货船可以帮他们运橄榄油，但前提是，不准给奥斯曼的港口送一粒粮食。”
此时的奥斯曼港口，商人正对着空荡荡的码头发愁。以前靠转运大明丝绸赚差价的日子一去不复返——现在丝绸从埃及行省直接运到希腊，再转销欧洲，根本不经过奥斯曼的地盘。一个商人望着远处的蒸汽舰，喃喃道：“再这样下去，港口的船都要生锈了。”
经济绞杀：商路改道与资源封锁
波斯商省的设拉子市集，往日里随处可见的奥斯曼商人如今寥寥无几。取而代之的是大明的丝绸商、埃及的棉农、希腊的工匠，他们用明币交易，谈的都是绕开奥斯曼的新商路。
“从波斯到欧洲，走咱们的铁路加蒸汽船，比经奥斯曼的陆路快二十天，还不用交过路费，”波斯商人哈桑对伙伴说，“上个月我运的地毯，通过埃及行省转卖，赚的比以前多三成，还不用看奥斯曼税吏的脸色。”
市集旁的蒸汽轧棉厂正开足马力生产。这些用埃及棉花织成的布匹，通过波斯商省的商路销往欧洲，彻底挤占了奥斯曼传统的纺织品市场。厂长是个曾在奥斯曼做过工的希腊人，他笑着说：“以前咱们给奥斯曼当雇工，现在他们的工匠反倒想来咱们这儿干活——这就是林先生说的‘用商路挤垮他们的生计’。”
奥斯曼的纺织作坊里，织工们正对着堆积如山的滞销布匹唉声叹气。老板拿着账本，上面的赤字触目惊心：“大明的布又好又便宜，咱们的布根本卖不出去……再这样下去，只能关门了。”
奥斯曼的困局：内忧外患的煎熬
伊斯坦布尔的皇宫里，穆拉德四世正对着地图发脾气。西域的绿洲被大明的堡垒锁死，地中海的贸易被行省舰队截断，连国内的粮价都涨了三倍，贵族们的抱怨声越来越大。
“陛下，波斯行省又在修新铁路，直接通到了咱们的边境，”首相帕夏满头大汗地汇报，“埃及行省还提高了棉花收购价，咱们的棉农都偷偷把棉花卖给他们……”
“一群废物！”穆拉德四世把茶杯摔在地上，“连自己的百姓都留不住！”
更让他头疼的是，前线传来消息：大明的堡垒开始往奥斯曼控制的绿洲打井，用蒸汽抽水机把地下水引到自己的土地上，导致那边的草场大片枯死。“他们不费一兵一卒，就想渴死咱们！”奥斯曼将军在信里嘶吼。
皇宫外的广场上，饥民们正围着救济粮发放点争吵。一个老人看着远处驶过的、挂着龙旗的蒸汽商船，忽然对身边的人说：“听说大明的行省里，百姓都能吃饱饭……”
京师的决断：不战而屈人之兵
万历皇帝在御书房看着西域、地中海的战报，嘴角露出一丝微笑。沈括指着图表说：“奥斯曼的税收比去年下降了四成，军队欠饷三个月，连贵族都开始偷偷和咱们的行省做生意——这‘挤压策’真是管用。”
林远补充道：“下一步，让西域行省在堡垒周边开农垦区，吸引奥斯曼控制区的牧民归附；让埃及、希腊行省加大对奥斯曼商人的‘区别对待’——只要他们脱离奥斯曼，来咱们的行省做生意，就给减税。”
皇帝拿起朱笔，在战报上批了四个字：“稳步推进”。窗外，新造的蒸汽堡垒模型正摆在廊下，模型旁的牌子上写着：“不战而屈人之兵，善之善者也。”
西域的定远堡，赵武正看着奥斯曼营地升起的炊烟——比昨夜又少了几缕。他知道，用不了多久，那些帐篷就会彻底消失，而大明的铁轨，将铺向更遥远的西方。