暗卫从巴黎传回的密信在御书房的案上摊开，墨迹未干的字里行间，藏着足以让大明震动的阴谋——英法的蒸汽铁甲舰已在直布罗陀集结，西班牙的舰队正驶出马尼拉，奥斯曼的骑兵在小亚细亚厉兵秣马，沙俄的哥萨克人磨亮了马刀，连隔海相望的德川幕府，也遣世子为质，要与欧洲联军共分大明疆土。
“他们倒是会凑趣。”万历皇帝的手指划过信中“五路合围”四字，语气里听不出喜怒，目光却如寒潭，“去年派去欧洲的使者还说，英法正为殖民地打得不可开交，转眼就敢联手来犯。”他将密信推给沈括，“你自己看，这些人在巴黎密会了七日，连进攻的路线都定好了——江南、广州、西域、北境、朝鲜，倒真把我大明当成了囊中之物。”
沈括接过密信，指尖因用力而泛白。信末附着暗卫画的草图，联军舰队的锚地、骑兵的集结点、甚至预想的登陆滩头，都标得清清楚楚。他想起上月林远从江南寄来的警示：“欧洲诸国虽互有嫌隙，然见我大明蒸蒸日上，必弃嫌联手，不可不防。”当时只当是远虑，不想竟已成迫在眉睫的危机。
“陛下，联军看似势大，实则各怀鬼胎。”沈括定了定神，“法军想夺江南织坊，英军觊觎海上商路，沙俄贪图北境皮毛，德川幕府只想自保——他们的盟约，不过是因利而聚，稍加分化便能瓦解。”
万历皇帝点头，从书架上抽出林远的《边防备略》，翻到“合纵连横”篇：“林远也说，对付联军，需‘以技术破其势，以奇正分其力’。朕意已决，即日起整饬防务。”他猛地起身，龙袍带起的风掀动了案上的奏章，“传朕旨意：沈括暂代兵部尚书，总领全国战备，凡军政调度、军器改良，皆可便宜行事；锦衣卫指挥使刘守有，掌防务督查，凡玩忽职守、通敌叛国者，先斩后奏；林远在江南参赞军机，格物、军略之事，随时咨议，其奏请无需经部，直达御前。”
沈括叩首时，额头触地的声响在寂静的御书房里格外清晰。皇帝看着他，语气稍缓：“你要记住，备战不是摆样子。林远说‘实战是最好的试金石’，朕要的是能打胜仗的章法，不是纸上谈兵的空文。”
军事技术：以快制快的升级
军器监的工坊里，沈括正对着林远从江南寄来的“后装炮改良图”凝神。图上红笔标注的“渗碳钢炮管”“螺旋闭锁装置”旁，林远写着：“联军炮射程十里，此炮可至十二里，三月内可成——英法舰队在直布罗陀试炮的参数，暗卫已传回，照此改良必能压制。”
锦衣卫指挥使刘守有立于侧，铁甲靴碾过地上的废铁屑：“沈大人，刚收到消息，西班牙人把他们的‘无敌舰队’调来了，说是舰炮能打十一里。陛下盯着呢——三日之内，若工匠还摸不清图纸门道，咱家就得拿人了。”
沈括却挥手让工匠们围过来：“林先生说了，这炮的关键在‘闭锁’，就像关门要扣紧门闩，不然火药气会漏。谁能先造出样品，赏银五十两，升工头。”重赏之下，工坊的锤声、锻声顿时密如急雨。有个老工匠盯着图纸琢磨半晌，忽然拍腿：“这螺旋纹跟拧螺丝似的！我知道怎么弄了！”
无线电小型化的攻坚更显紧迫。格物院的算学博士们对着“蓄电池原理图”犯难时，林远的加急信到了：“用锌铜片浸盐水，可储电三日。联军的骑兵传讯靠号角，咱们的哨探背个电台，五十里内军情瞬息可通——暗卫说沙俄的哥萨克人最爱偷袭，这东西能让他们的算盘落空。”
沈括当即让人将密码盘图样送呈御前，万历皇帝对着图样琢磨半晌，朱批：“此法甚妙，着量产两千台，配给边军哨探。”消息传到北境，骑兵们摸着刚领到的背包电台，笑道：“以后再遇俄国人，不用放烟火报信了，按这玩意儿说话就行！”
单兵武器的革新则透着实战的狠劲。试枪场里，士兵们用新造的线膛枪射击百米外的铁甲靶，弹孔密集如星。沈括让人将靶纸呈给皇帝，御批：“全军需练此枪，月终考核，百步穿杨者赏，脱靶三次者罚俸。”消息传到军营，士兵们练枪的劲头比往日足了十倍——谁都知道，这枪能不能打准，将来可能就是生死之别。
军校兴设：育将如铸剑
京师城外的“大明陆军学堂”刚落成，万历皇帝便亲临视察。看着操场上列阵的学员，他指着沙盘道：“这沙盘上的江南水网、西域沙漠，不是画出来看的。蓝方仿联军，红方是我大明，推演输了不可怕，怕的是不知为何输，下次还犯同样的错。”
他拿起代表“法军”的木牌，放在长江口：“你们要想，法军远道而来，粮草怎么运？战船吃水深，会不会在浅滩搁浅？暗卫说他们的铁甲舰最怕火攻，林远在江南造的‘燃烧弹’能不能派上用场？这些都得在沙盘上琢磨透。”
学堂的课程因此改了模样。红蓝对抗推演后，输的一方不用受罚，却要在沈括和刘守有面前剖析败因。某次推演中，红方因忽视“沙俄骑兵耐寒”的特性落败，带队的校尉红着脸说：“下次推演，我会让士兵多带御寒衣物，在战壕里烧火取暖，耗到敌军冻僵。暗卫说俄国人冬天也怕冷，咱们正好以逸待劳。”沈括点头：“知错能改，才是好将领。”
林远从江南寄来的“战例汇编”成了学堂教材。里面记着“蒙古骑兵如何破金军”“郑和船队如何防海盗”，甚至还有暗卫搜集的“欧洲百年战争的胜负关键”。学员们说：“以前以为打仗靠勇猛，现在才知，得把别人的教训变成自己的经验——就像法军在克里米亚半岛吃过沙俄骑兵的亏，咱们推演时正好拿来用。”
将官铨选：以战功代资历
兵部大堂的《将官升迁章程》前围满了将官，最显眼的一条由万历皇帝亲拟：“凡晋升者，需经红蓝推演、实战考核、格物通识三试，优者升，劣者汰，不论出身。”
北境守备赵虎原是个百户，在“抗俄推演”中用“冻土挖壕、雪堆藏兵”的法子连赢三场。他的战报里，详细计算了“俄军马速、积雪厚度、火炮射程”，甚至引用了暗卫带回的“俄军冬季行军手册”。沈括将战报送呈御前，万历见了笑道：“这赵虎是个用脑子打仗的，升千总，让他去北境学堂当助教，把法子教给别人。”
而那位曾因守旧被贬的张衡，在美洲改良“电报线防御工事”时，想出“用蒸汽动力收放线”的法子，让线路遇袭时能快速回收——这正是针对暗卫通报的“西班牙人爱偷袭通信线”的弱点。林远致信沈括：“此人虽不善变通，然于工程一道心思缜密。”沈括附片上奏，皇帝朱批：“调回京师，掌军器监营造，戴罪立功。”
刘守有在督查时发现，有老将因“不懂无线电”在推演中屡屡失误，便如实上奏。万历却道：“让学堂开‘格物通识课’，老将们也得学。暗卫说联军的将领都懂蒸汽船原理，咱们的将军不能比他们差。”
防奸肃谍：清内方能御外
锦衣卫北镇抚司的密牢里，某驿丞正瑟瑟发抖。他私藏的“江南布防图”上，密密麻麻标着炮台位置，墨迹与暗卫从法军密使身上搜出的图纸如出一辙。刘守有拿着图纸去见皇帝，万历只看了一眼，便掷在地上：“联军的密使能混进京师，全靠这些内鬼带路！凌迟处死，曝尸三日，让所有人看看通敌的下场。”
沈括与刘守有定下的“三查”之策很快推行开来：查边军将领家眷往来，凡与联军属地有书信者，一律报备——暗卫曾截获某参将之子写给法国商人的信，里面竟提“江南炮台换班时间”；查军器监工匠交友，若与外商过从甚密，调离核心工坊；查驿馆文书传递，凡涉及军情者，需三人同拆同阅。
林远从江南寄来的“奸细识别法”更显巧妙：“联军探子多识海路，可问其‘某岛潮汐时刻’；善算炮距，可考其‘某炮射程与仰角关系’，答不上来者必是奸细。”锦衣卫按此排查，果然在广州港揪出三个假扮商人的法军探子，他们连“珠江口的浅滩位置”都说不清。
消息传到军营，将士们都说：“锦衣卫这一查，咱们打仗时后背都觉得踏实了——不然联军怎么知道咱们的炮什么时候换弹药？”
皇命如炬
沈括将《五路防御总策》呈给万历，图上用朱笔圈出五个“决战点”：江南水师拒英法，广州岸防挡西班牙，西域军阻奥斯曼，北境兵抗沙俄，朝鲜军防德川。每个点旁都附着暗卫传回的“敌军兵力详情”，精确到“法军有十二艘铁甲舰，英军有八千陆军”。
皇帝审视良久，在“跨洲舰队驰援”处画了个圈：“美洲的船要尽快回防，让林远统筹粮草。暗卫说西班牙人想从美洲绕后，正好让咱们的跨洲舰队打他们个措手不及。告诉林远，缺什么尽管开口，朕就是砸锅卖铁，也得把联军挡在国门之外。”
御批传到江南时，林远正带着工匠们调试新造的铁甲舰。见皇帝准了“造十艘远洋舰”的奏请，他对身边的弟子笑道：“陛下信得过咱们，这船就得造得结结实实，让联军知道，大明的海疆不是谁都能闯的。”
夜色渐深，沈括离宫时，见军器监的火光映红了半边天。铁甲舰的龙骨在蒸汽锤下渐渐成型，军校的号角声随风飘来，带着一股不容置疑的决心。他知道，从暗卫带回那份密信开始，从御书房那道旨意下达的一刻起，大明的每一根铁骨、每一颗子弹、每一个将士的热血，都已为这场迫在眉睫的大战，做好了准备。