新明区的晨雾还未散尽，林远已带着测绘队钻进东麓的丛林。他手里的地图标注着三个新殖民点的位置：北接铁矿的“铁山堡”，南邻草原的“牧原寨”，东通铜矿的“铜溪屯”，每个点都用红笔圈出“三日路程”的防御圈——这是格物司测算的蒸汽炮艇与轨道车的最快驰援距离。“一个新明区是孤岛，连起一片才是壁垒。”他用砍刀劈开挡路的藤蔓，身后的印第安向导正用石刀在树干上刻下记号，这是他们传递“安全路径”的方式。
推动区域扩张的直接动因，是上月的“铜溪遇袭”。一群不明身份的武装分子（后来查实是西班牙殖民当局暗中支持的敌对部落）袭击了铜矿中转站，虽被护矿队击退，却让林远意识到：单个殖民点如同散珠，极易被逐个击破。他在给朝廷的《南美拓界奏报》里写道：“北境靠驿站连防线，南美需殖民点结网络，单点易破，连营难攻。”奏报附上的“联防图”，将新明区与三个新点用虚线连接，像张开的一张网，覆盖了方圆五百里的矿脉与草原。
朝廷的批复强调“稳进不冒进”。万历皇帝朱批“拓界需明权属，勿启边衅”，户部则追加了“连营专款”，允许再调六百移民（其中半数为军户），却严令“凡未经测绘与土着认可之地，不得擅占”。这正合林远的思路——他要的不是“圈地”，而是“拓路”：沿着已有的轨道、商路向内陆延伸，将无人认领的荒原、废弃的矿洞区域纳入管辖，既避免与西班牙殖民地直接冲突，又能将资源点串联起来。
新殖民点的选址各有侧重。“铁山堡”建在铁矿最深的矿脉旁，除了采矿，更重要的是造“轨道零件”——这里的蒸汽锻压机专门生产铁轨连接板、道钉，供应整个内陆轨道网；“牧原寨”挨着瘤牛草原，除了养牛，还建了大型青贮窖（用秘鲁的玉米秸秆储存饲料），确保新明区与矿场的肉食供应；“铜溪屯”则是铜矿运输的“中继站”，将分散的小矿点产出集中，再用轨道车运往利马港，屯里的电报站还兼管周边印第安部落的联络。
各点之间的联防体系透着格物司的巧思。新明区作为核心驻兵五百，三个殖民点各驻两百，总兵力一千一百人，刚好形成“中心强、节点稳”的布局。每个殖民点都配备“声光报警器”——蒸汽汽笛可传十里，夜间的信号弹能让相邻据点看见；轨道旁的“烽燧堡”增配了“蒸汽自行车”（北境淘汰的旧型号，适合山地骑行），信使两小时就能在两点间往返；甚至连印第安部落的“了望台”都纳入了联防：部落若发现异常，可点燃特定的烟火（不同烟火代表不同敌情），殖民点见信号后会派援兵，事后以铁犁、布匹作为酬谢。
扩张过程中，“权属认定”是绕不开的坎。林远定下“三不占”原则：印第安部落正在耕种的土地不占，西班牙人已设标记的区域不占，有明确归属争议的地带不占。对无主荒原，则采用“公示认领”：在区域中心立碑，用三种文字写明“大明新明区拓荒之地，凡三个月内无人提出异议，即纳入管辖”。某次在“牧原寨”周边，一个小部落声称草原是他们的“神山牧场”，林远当即划出一半给部落，另一半作为“共用牧场”，双方约定“大明帮他们打井，他们允许牛群过境”，冲突就此化解。
西班牙人的阻挠变得无力。他们试图煽动周边部落抵制殖民点扩张，却发现这些部落早已用上新明区的铁犁、喝上了蒸汽井的水；想截断对新殖民点的粮食供应，又舍不得铁矿带来的利润——铁山堡生产的铁轨零件，比欧洲运来的便宜三成。利马总督只能在外交上抗议，却不敢真的动武：新明区及各点的驻军已逾千人，蒸汽炮艇的射程能封锁沿海到内陆的要道，真打起来，吃亏的是西班牙的矿场。
移民的涌入让连营渐成气候。江南来的农户在殖民点周边开垦梯田，种上从大明带来的稻种和南美玉米，搞起“稻薯轮作”；山西的铁匠在铁山堡开起“铁铺”，既给矿场供货，又教印第安人打铁；甚至有广州的商人跟着移民来到铜溪屯，开起“杂铺”，卖的既有江南丝绸，也有秘鲁辣椒，记账用的是“新明区通用账本”（汉文与印第安象形文字对照）。
这日，林远在铁山堡的了望塔上，看着轨道车在三个殖民点间穿梭：铁山堡的铁轨零件运向新明区，牧原寨的牛肉送往铜溪屯，铜溪屯的铜矿砂发往铁山堡——物资的流动让原本孤立的点变成了有机整体。电报机突然响起，传来朝廷的新旨意：“准设‘南美巡抚’，总领新明区及周边殖民点事务，林远暂代其职。”
夕阳为连绵的殖民点镀上金边，蒸汽从各个据点的烟囱里升起，在河谷上空连成一片云。林远知道，扩张不是目的，而是为了生存——当殖民点像锁链一样锁住矿脉、商路、水源，当联防体系让任何势力都不敢轻易挑衅，当移民与土着在此共生，南美这片土地才算真正有了大明的根基。就像北境的铁路网越密越安全，南美的殖民点越连越稳固，这种以点带面、以连营促发展的路，或许比单纯的武力征服，更能走得长远。
夜色降临时，三个殖民点同时点亮了汽灯，灯光在黑暗中连成一线，像给安第斯山脉系上了一条珍珠链。林远站在地图前，用红笔将联防圈再向外扩了十里——那里有新发现的锡矿，足以让铁轨更坚韧，让连营的根基，扎得更深。