八百里加急的快马，蹄铁踏碎了帝都城郊清晨的薄霜，带着北疆凛冽的风沙和浓得化不开的血腥气，如同离弦之箭，直射皇城朱雀门。
马背上的骑士，甲胄布满刀痕箭孔，满面尘灰，嘴唇干裂出血口，唯有一双眼睛亮得骇人，死死盯着越来越近的巍峨宫门，嘶哑的喉咙里滚动着压抑不住的亢奋：“北疆大捷！苍狼城大捷！阵斩北漠宗师秃鲁花——！！”
“北疆大捷——！阵斩敌酋秃鲁花——！！”
嘶吼声穿透层层宫禁，如同投入深潭的巨石，在沉寂的皇城内激起千层浪。
金銮殿上，早朝刚启，气氛沉闷。龙椅上的夏弘帝，身着明黄龙袍，面沉如水，正听着户部尚书絮叨着南方水患的赈济款项。
宰相李元甫眼观鼻，鼻观心，垂手侍立，一派老成持重。二皇子夏元辰立于武官班首，眉宇间带着一丝不易察觉的得意与慵懒。
苏清雪作为新晋的二皇子侧妃，虽无资格立于朝堂，但其父苏尚书站在文官队列靠前位置，腰杆似乎也比往日挺直了几分。
突然！
殿外由远及近传来一阵急促、嘶哑、却蕴含着爆炸性信息的狂吼，如同惊雷滚过殿宇穹顶！
“报——！！！八百里加急！北疆苍狼城镇守使，苍狼城镇守使秦烈急报——！！！”
“北漠贼酋秃鲁花，率精锐万人队寇边！苍狼城军民浴血死守！镇守使秦烈大人，临危不惧，亲冒矢石，于万军阵前，阵斩敌酋秃鲁花！北漠大军溃败百里！斩首无算！缴获辎重堆积如山！北疆大捷——！！！”
死寂！
绝对的死寂瞬间笼罩了整个金銮殿！
针落可闻！
夏弘帝捻着玉扳指的手指猛地一僵，指节瞬间泛白。
他脸上的沉静如同被重锤砸碎的冰面，裂纹之下是难以置信的惊愕和一丝……被强行压制的暴怒！
秦烈？那个被他发配到苦寒边城、意图借刀杀人的镇北王世子？他不仅没死，还…阵斩了秃鲁花？
那可是北漠声名赫赫的宗师猛将！连他御林军中的供奉对上都要小心三分！怎么可能？！一股被忤逆、被算计的邪火，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
李元甫低垂的眼皮下，瞳孔骤然收缩如针！握着玉笏的手指因为用力而微微颤抖。
秦烈！又是这个秦烈！周洪死了，北疆走私的线断了，如今连秃鲁花都折在他手里！此子已成心腹大患！他瞬间想到了被废的秦枭，想到了跛腿的儿子李慕白，想到了二皇子与苏清雪……一股寒意夹杂着更深的杀意，悄然弥漫。
“哗——！！”
短暂的死寂后，武官队列如同滚沸的油锅，轰然炸响！
“阵斩宗师？！秃鲁花？！秦镇守使神勇！！”
“天佑大夏！北疆有此虎将，边关无忧矣！”
“陛下！此乃泼天大功！当重赏！重赏啊！”
几位须发皆白、向来以耿直闻名的老将军激动得满面红光，声若洪钟，看向龙椅的目光充满了毫不掩饰的激动与期盼。秦烈此举，大涨军方士气！打出了大夏的威风！
夏元辰脸上的得意瞬间凝固，如同被人狠狠抽了一耳光！阵斩宗师？万军之中取上将首级？这怎么可能？！秦烈那个废物，他凭什么？！
一股强烈的嫉妒和被打脸的羞愤瞬间冲昏了他的头脑，他下意识地看向苏清雪父亲苏尚书的位置，只见那位尚书大人脸色煞白，身体微晃，仿佛瞬间苍老了十岁。
“不可能！”
一个尖利的声音突兀响起，打破了武官们的欢呼。
正是依附于宰相李元甫的御史中丞王焕，他跳出来，指着殿中跪倒的信使，疾言厉色：“陛下！此事蹊跷！秃鲁花乃北漠宗师，成名多年！秦烈不过一介武者，如何能阵斩宗师？定是夸大其词，谎报军功！意图欺君罔上！请陛下明察！严惩此等冒功之辈！”
“王大人此言差矣！”
一位身材魁梧、面如重枣的边军老将，镇西将军赵莽，一步踏出，声如雷霆，怒视王焕：“北疆军报，八百里加急，层层验核，岂容作假？秦镇守使自赴任北疆，肃清内奸周洪，整饬军备，屡挫敌锋，战绩有目共睹！此等泼天大功，岂容尔等文官红口白牙污蔑？莫非王大人身在帝都暖阁，就能臆测边关浴血将士的功勋不成？！”
话语间杀气腾腾，殿内温度骤降。
“赵将军！你…你血口喷人！”
王焕被赵莽的气势所慑，脸色发白，兀自强辩：“本官…本官是为朝廷法度！为陛下圣明！宗师岂是易与之辈？其中必有隐情！”
“隐情？”
另一位脾气火爆的将军嗤笑，“王大人是怀疑我大夏边军将士用命搏杀出来的军功是假的？还是怀疑陛下慧眼识不得真金？秦镇守使孤身出城，于万军阵前力斩宗师，此乃苍狼城数万军民亲眼所见！北漠贼兵溃败百里，人头、军械堆积如山，难道也是假的？！”
“好了！”
夏弘帝猛地一拍龙椅扶手，声音不高，却带着帝王的威压，瞬间压下了殿内的争吵。
他脸色铁青，胸口微微起伏，目光如鹰隼般扫过下方神色各异的群臣。
秦烈…这个他恨不得除之而后快的镇北王世子，如今却立下了如此不世奇功！阵斩宗师！此等功勋，足以封侯！若是寻常将领，他早已龙颜大悦，厚赏有加。
可偏偏是秦烈！是那个让他忌惮无比的镇北王的儿子！
不封？军方的老家伙们绝不会答应！北疆将士的士气需要安抚！天下悠悠众口需要堵住！阵斩宗师的功劳若被压下，他这个皇帝的名声还要不要了？军中寒心，后果不堪设想！
封？拿什么封？难道真让他开府建牙，总揽北疆三城？那无异于放虎归山，养痈遗患！秦烈在北疆的威望已经如日中天，若再赋予实权…夏弘帝仿佛已经看到一头羽翼渐丰的猛虎，正对着他的龙椅虎视眈眈！
封，还是不封？
夏弘帝只觉得一股郁气堵在胸口，憋闷得几乎要吐血。
他目光阴鸷地扫过李元甫。
李元甫感受到皇帝的视线，微微抬了抬眼，几不可察地摇了摇头，眼神深处同样是一片凝重和忌惮。
秦烈此子，已成气候，强压，恐生大变。
“陛下！”
一直沉默的宰相李元甫终于开口，声音平稳无波，却带着老狐狸的算计：“秦镇守使阵斩敌酋，扬我国威，此功确凿，不容抹杀。当重赏，以励军心，以安北疆。”
他先定下基调，堵住军方之口，话锋随即一转：“然，秦镇守使年岁尚轻，资历稍浅，北疆三城，地广兵多，干系重大。骤然赋予全权，恐非其能驾驭，亦非朝廷规制。老臣以为，当赏其功，亦需磨其性。不若晋其爵位，厚赐金银田宅，以示皇恩浩荡。至于北疆防务…可暂由其主持，然开府建牙之权，事关重大，尚需从长计议。”
老狐狸！
军方将领们心中暗骂。李元甫这招以退为进，看似在肯定功劳，实则釜底抽薪！只给虚名厚赏，不给实权，还要“磨其性”？分明是想把秦烈高高挂起，再慢慢削权！
“陛下！宰相大人此言差矣！”
赵莽再次出列，声音铿锵：“将在外，君命有所不受！北疆三城，地处要冲，直面北漠狼庭！防线绵长，军情瞬息万变！若无统一号令，开府建牙之权，如何能令行禁止？如何能协调三城兵力，共御强敌？秦镇守使阵斩宗师，威震敌胆，正是统御北疆的最佳人选！此乃将士用命换来的信任！亦是北疆稳定之基石！若因所谓‘资历’、‘规制’而掣肘良将，寒了边关将士的心，岂非自毁长城？请陛下明断！”
“请陛下明断！”
数位军方将领齐声附和，声震殿宇。
夏弘帝的脸色更加难看。李元甫的“稳妥”之计被军方毫不留情地顶了回来。
他心中杀意翻腾，恨不得立刻下旨将秦烈锁拿回京！但看着下方那些须发戟张、目光灼灼的老将，他知道，自己不能。此刻强压，北疆必乱！
他深深吸了一口气，仿佛要将满殿的憋闷和怒火都吸入肺腑。
良久，他才用一种仿佛从牙缝里挤出来的、带着无尽疲惫和冰冷的声音缓缓开口：
“秦烈…忠勇可嘉，力斩敌酋，扬我国威…功在社稷…”
每一个字都像是重锤，敲在他自己的心上。
“着…晋封‘武威伯’，食邑…千户。实授…苍狼城镇守使，总揽…北疆苍狼、黑石、铁壁三城…防务，开府…建牙！钦此！”
最后“开府建牙”四个字吐出，夏弘帝仿佛用尽了全身力气，颓然靠在了龙椅之上，闭上了眼睛。
指甲深深陷入掌心，留下几道血痕。他知道，这道旨意一下，北疆，彻底成了秦烈的囊中之物！一头猛虎，被他亲手放出了牢笼！
“陛下圣明——！”
军方将领们大喜过望，声如雷动。
李元甫眼皮狠狠一跳，低下头，掩去眸中深沉的寒光。
夏元辰死死攥紧了拳头，指甲刺破皮肉而不自知。
苏尚书身体晃了晃，险些晕厥过去。
“退朝！”
夏弘帝猛地睁开眼，眼中布满血丝，声音嘶哑地吼道，再也不看殿中众人一眼，拂袖起身，踉跄着从侧门离去。背影充满了难以言喻的疲惫和…刻骨的忌惮。
殿内，恭送声参差不齐。
胜利的狂喜与失败的阴霾，在煌煌金殿之中，无声地碰撞、交织。