苍狼城的集市，永远是混杂着汗味、牲畜膻气、烤馕焦香、劣质香料以及各种货物气息的喧嚣之地。
阳光透过简陋的棚顶缝隙洒下，在飞扬的尘土中形成一道道晃眼的光柱。穿着各色服饰的人们摩肩接踵，吆喝声、讨价还价声、驼铃声混杂在一起，形成一股充满原始生命力的洪流。
秦烈换了一身不起眼的灰布短打，脸上也刻意沾染了些尘土，收敛了那身久居上位的锐气，如同一个寻常的边军小卒，随着人流在狭窄的摊位间穿行。
他此行目标明确——为阿依娜的医毒坊采购一批南疆特有的驱瘴草药。北疆苦寒，但一些深入草原或雨林的险地任务，这类药材不可或缺。
“上好的雪域虫草！滋补圣品！便宜卖啦！”
“精钢马刀！草原勇士用了都说好！”
“刚出炉的胡麻馕！热乎着呐！”
各种腔调的吆喝不绝于耳。
秦烈目光锐利地扫过一个个摊位，掠过那些琳琅满目的皮货、粗糙的铁器、色彩艳丽的布匹，最终在一个角落的药材摊前停下脚步。摊主是个干瘦的南疆老头，正眯着眼打盹。
“老丈，可有‘七叶避瘴藤’和‘蛇涎花’？”
秦烈蹲下身，拿起摊上一株干枯的草药捻了捻。
老头掀开眼皮，浑浊的眼珠打量了一下秦烈朴素的装扮，懒洋洋道：“有倒是有，不多。‘七叶藤’五十个铜子一两，‘蛇涎花’贵，八十个铜子一钱。不讲价。”
秦烈眉头微不可察地一皱。这价格，比帝都黑市还黑上三成。
边城物资匮乏，药材更是稀缺，但这也太离谱了。
他掂量着手中干瘪的草药，正欲开口。
“哈哈，尊敬的客人，您可真有眼光！不过这位老哥的‘蛇涎花’，晒制手法可差了点火候，药力流失不少啊。”
一个洪亮而带着奇异卷舌音的声音突兀地在旁边响起，带着浓浓的笑意。
秦烈转头。只见一个身材高大、几乎比周围人高出一个头的胡商正笑吟吟地站在旁边。
此人约莫四十许，深目高鼻，棕色的卷发修剪得十分利落，下巴蓄着一圈精心打理的短须。
他穿着色彩斑斓的西域锦袍，领口和袖口绣着繁复的金线，腰间束着镶嵌彩色宝石的宽皮带，脚蹬锃亮的鹿皮靴，与周围灰扑扑的环境格格不入。
最引人注目的是他脖子上挂着一枚硕大的、雕刻着昂首骆驼图腾的银牌，随着他的动作微微晃动。
他手里正把玩着一枚品相明显更好的、色泽暗红带着奇异光泽的“蛇涎花”干果。
“真正的上品‘蛇涎花’，色泽如凝血，触手微润不燥，闻之有辛辣异香，药力可保留九成。老哥这个，”
胡商笑着摇摇头，将手中的干果抛还给摊主，“晒过头了，药性十去其六，卖八十个铜子，可是在坑这位军爷呢。”
他说话时，目光饶有兴致地落在秦烈身上，尤其在秦烈那双沉稳如渊的眼眸和挺直的背脊上多停留了一瞬。
干瘦老头被戳穿，脸上有些挂不住，嘟囔了几句谁也听不懂的南疆土话，悻悻地别过脸去。
秦烈看向这位不请自来的胡商，目光平静：“阁下是？”
“萨迪克！朋友们都叫我‘沙漠里的骆驼’萨迪克！”
胡商右手抚胸，微微欠身，行了一个标准的西域礼节，笑容热情洋溢，露出一口白牙。“从遥远的‘黄金绿洲’喀什城来，做点小生意糊口。
路过苍狼城，被这里的繁华和…独特的气息所吸引。”他的目光扫过秦烈洗得发白的军服袖口一个不起眼的、用墨线勾勒出的狰狞狼头标记，眼中精光一闪。
老狼营的标识。
秦烈心中了然。这个萨迪克，绝非普通的行商。他的观察力、对药材的精通，还有那份刻意为之的热情下隐藏的精明，都表明此人见多识广，背景不简单。他出现在自己面前，绝非偶然。
“萨迪克老板过谦了。”秦烈淡淡道，站起身，“不知老板手中，可有上品的‘七叶避瘴藤’和‘蛇涎花’？价钱好说。”
“哈哈！军爷爽快！”萨迪克大笑，显得十分高兴，“
军爷要的东西，恰好我这次驼队带了一些！品质绝对上乘！此地杂乱，不如请军爷移步，到鄙人落脚的小帐篷一观？顺便喝杯我们西域的奶茶暖暖身子？”他热情地发出邀请，手指向集市外围一处相对僻静、扎着几顶厚实驼毛帐篷的地方。
秦烈略一沉吟，点了点头：“也好。”他也想看看，这个萨迪克葫芦里卖的什么药。
萨迪克的帐篷内里比外面看起来宽敞舒适得多。地上铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去柔软无声。
帐篷中央燃着一个黄铜火盆，炭火上架着一个造型奇特的铜壶，正咕嘟咕嘟地煮着奶茶，浓郁的奶香混合着茶香和一丝奇异的香料气息弥漫在空气中。几个穿着西域服饰、眼神精悍的伙计安静地侍立在一旁。
“军爷请坐！”萨迪克热情地招呼秦烈在地毯上的矮几旁坐下。立刻有伙计奉上热气腾腾的奶茶，盛在精美的银碗里。
秦烈没有动奶茶，目光直接落在萨迪克从一个镶嵌螺钿的木箱中取出的几个油纸包上。
萨迪克小心翼翼地打开油纸包。一股清新中带着辛辣的奇异药香瞬间散开，比集市上那干瘦老头的货色强了何止数倍。
“军爷请看，”
萨迪克指着其中一捆藤蔓状的干草，“这是上好的‘七叶避瘴藤’，采自南疆云雾山阴面，藤蔓坚韧，七叶完整，叶背银线清晰。药力充沛，碾碎燃烧，方圆三丈瘴气难侵。”
他又拿起几枚暗红色、饱满润泽的干果，“这是‘蛇涎花’果，采于蛇谷向阳峭壁，花谢果熟时采摘，以秘法阴干，药性保留极佳。无论是解毒还是炼制避瘴药散，都是上品！”
秦烈拿起一枚“蛇涎花”果，入手微沉，表面带着天然的粘腻感，辛辣异香直冲鼻腔。以他的眼力和古镜赋予的细微感知，立刻确认萨迪克所言非虚。确实是难得的好货。
“品质不错。”秦烈放下干果，看向萨迪克，“萨迪克老板，开个价吧。这两种，我各要十斤。”
“十斤？”
萨迪克眼中闪过一丝讶色，随即笑容更盛，“军爷大手笔！这‘七叶藤’在喀什城也得卖到四十个铜子一两，‘蛇涎花果’更是稀少，至少六十个铜子一钱。不过嘛…”
他话锋一转，身体微微前倾，压低声音，带着商人的狡黠，“军爷一看就是爽快人，又是保境安民的边军勇士，萨迪克最敬佩的就是您这样的英雄！这样，交个朋友！‘七叶藤’按三十五铜子一两，‘蛇涎花果’五十五铜子一钱！如何？”
这个价格，比集市上那老头开的价格低了不少，但也绝对不算便宜。对于秦烈所需的量来说，是一笔不小的开支。
秦烈没有立刻回答，端起银碗，轻轻吹了吹滚烫的奶茶，氤氲的热气模糊了他深邃的眼神。他呷了一小口，浓郁的奶香和微咸的口感在舌尖化开，带着一丝姜和某种不知名香料的暖意。
“萨迪克老板的奶茶，别有风味。”秦烈放下碗，目光重新变得锐利，直视着萨迪克带着笑意的棕色眼眸，“不过，朋友相交，贵在坦诚。秦某此来，除了药材，更想听听老板走过万里商路，对这北疆草原，可有什么有趣的‘见闻’？”
萨迪克脸上的笑容微微一凝，随即绽放得更加灿烂，仿佛就在等秦烈这句话。他拍了一下大腿：“哈哈！军爷果然是明白人！见闻？那可太多了！萨迪克我别的本事没有，就是走过的桥多，见过的稀奇事也多！”
他挥挥手，示意侍立的伙计退到帐篷外守候。帐篷内的光线似乎都暗了几分，只剩下火盆炭火的红光和奶茶的香气。
“军爷可知，”萨迪克的声音压得更低，带着一丝神秘，“这苍狼城啊，最近水底下，可是有点浑。”
“哦？”秦烈不动声色，手指轻轻敲击着矮几光滑的桌面。
“就说这市面上吧，”萨迪克身体又往前凑了凑，几乎是在耳语，“有些东西，本来不该出现的，最近却悄悄冒了头，还卖得不错。”
他顿了顿，观察着秦烈的反应，见对方依旧平静，才继续道：“比如…一些保养得极好、力道强劲的玩意儿。”
他双手比划了一个弩的形状，眼神意味深长，“制式的东西。虽然不多，但流出来的渠道…嘿嘿，萨迪克我鼻子灵，嗅着点味儿，似乎跟城里某些穿官皮的老爷们沾点边儿。”
军用弩！
秦烈敲击桌面的手指倏然停住。眼底寒光一闪而逝。城卫军？还是…更高层？周洪虽然伏诛，但他的余孽，或者新的蛀虫，这么快就冒头了？走私军械，这可是通敌的重罪！也是动摇城防根基的毒瘤！
萨迪克捕捉到秦烈那一瞬间的气息变化，心中了然，知道自己抛出的饵，对方已经咬钩了。他脸上的笑容更加真诚了几分：“当然，这些都是萨迪克道听途说，做不得准。也许是哪个败家子偷了家里的老物件出来换酒钱也说不定呢？哈哈！”
他打了个哈哈，话锋一转：“不过嘛，草原那边，动静倒是实打实的。金狼部，军爷听说过吧？”
秦烈眼神微凝：“略有耳闻。”
“何止是耳闻啊！”萨迪克脸上露出心有余悸的表情，“那拓跋宏，是个真正的枭雄！吞并部落，手段狠辣。最近他们部落的狼崽子们，在靠近商路的几个地方，活动得可频繁了！装备也精良得不像话，马刀、皮甲、甚至…啧啧。”他摇摇头，没把话说完，但意思不言而喻。
“萨迪克老板的驼队，似乎没受太大影响？”秦烈淡淡地问。
“托长生天的福！”萨迪克右手抚胸，一脸虔诚，“也托我们喀什城商会的几分薄面，还有…一点小小的‘诚意’。”
他搓了搓手指，做了个贿赂的手势。“不过，其他一些小商队，可就没那么幸运了。前些日子，听说有一支从西域过来的商队，在野狼谷附近，被一群‘马匪’给劫了！货物抢光，人…几乎没留活口。”
“马匪？”秦烈嘴角勾起一丝冷嘲。
“是啊，‘马匪’。”
萨迪克意味深长地重复道，棕色的眼睛紧紧盯着秦烈，“穿着破烂，打着杂七杂八的旗号，可那马术，那配合，那下手干净利落的劲儿…嘿嘿，瞒得过别人，可瞒不过我这双在商路上跑了二十年的眼睛！那股子味儿，就是金狼部最精锐的‘金狼骑’！领头的那位，下巴上有道疤的，我远远见过一次，绝对是拓跋宏手下的千夫长，叫…巴图还是什么来着。”
野狼谷！金狼部精锐伪装马匪劫掠商队！
秦烈心中瞬间勾勒出地图。野狼谷，位于苍狼城西北方向，深入草原，地形复杂，确实是劫掠藏匿的好地方。拓跋宏这是在试探，也是在筹集军资！其狼子野心，昭然若揭！
“萨迪克老板的‘见闻’，果然价值千金。”秦烈缓缓开口，声音听不出喜怒。
“哪里哪里！”
萨迪克连连摆手，笑容可掬，“不过是些上不得台面的小道消息，能入军爷的耳，是萨迪克的荣幸。”
他话锋一转，回到正题，“军爷要的药材，我这就让人打包好！就按刚才说的价！另外，”
他变戏法似的从怀里掏出一个小巧的羊皮囊，“这里面是十粒‘清心辟毒丹’，算是萨迪克送给军爷的见面礼！南疆雨林、北地毒沼，寻常毒瘴，服下一粒，可保一个时辰无恙！”
秦烈看了一眼那羊皮囊，没有推辞，点了点头：“那就多谢萨迪克老板了。药材钱，稍后自有人送来。”
“军爷客气！能结交军爷这样的朋友，是萨迪克求之不得！”萨迪克显得十分高兴，亲自将打包好的药材和那个羊皮囊递给秦烈。
秦烈拎起药材，起身告辞。走到帐篷门口时，他脚步微顿，没有回头，声音低沉却清晰地传入萨迪克耳中：
“老板的消息若还有后续，秦某洗耳恭听。至于价钱…好商量。”
萨迪克看着秦烈挺拔的背影消失在帐篷外的阳光里，脸上的笑容慢慢收敛，棕色的眼眸中闪烁着商人特有的精明和一丝深沉的考量。他摩挲着下巴上的短须，低声自语：
“清心辟毒丹…军用弩的线索…金狼骑劫掠…这饵，够不够分量呢？这位年轻的镇守使大人…胃口怕是不小啊。”
他端起自己那碗已经微凉的奶茶，一饮而尽，眼中充满了对未来的期待与谨慎的算计。