襄阳城州牧府的议事厅内，空气凝重得几乎能拧出水来。巨大的青铜瑞兽香炉吞吐着袅袅青烟，本该宁神静气，却驱不散弥漫在雕梁画栋间的无形张力。荆州牧刘表高踞主位，身着常服，眉头微锁，指节无意识地在紫檀木的扶手上轻轻敲击。
下方，荆州的核心人物济济一堂——长史蒯越、别驾刘先、治中邓义、南郡太守蒯良（蒯越之兄）、掌握军权的都督蔡瑁、副都督张允，以及刘表两位年岁渐长的儿子：长子刘琦与次子刘琮。昨夜宴席上张飞掀桌的余波，如同投入深潭的巨石，涟漪正激荡着这座权力殿堂的根基。
“诸公，”刘表的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的疲惫，“玄德贤弟携关、张二将及千余部众来投，昨夜情形，诸位亦亲见。其心可悯，其势却微。今日召诸位，便是要议一议，如何安置这位名动天下的刘青州？是留，是去？若留，置于何处方为妥当？诸公尽可畅所欲言。”
话音刚落，都督蔡瑁便霍然起身。他身材魁梧，甲胄虽除，一身劲装仍显剽悍，昨夜被张飞当众呵斥的怒火与屈辱显然并未平息，此刻全化作唇齿间的锋芒：“主公！末将以为，刘备此人，万万留不得！其名曰‘皇叔’，实乃‘丧家之犬’！观其行迹，先投公孙瓒，瓒亡；后依附罗业，青州兵败，反叛南逃；此乃不祥之人，克主之命！其所到之处，必引战火纷争！”
他目光如电，扫视全场，刻意提高了声调，“昨夜宴席之上，其弟张飞悍然咆哮公堂，目无尊上，此岂是寄人篱下者应有之态？分明是恃其虚名，桀骜不驯！若容其久居荆州，恐引曹操大兵压境，更恐其鸠占鹊巢，反噬我主！当速遣之！”
蔡瑁之言，如同点燃了导火索。副都督张允立刻附和，言辞更为激烈：“德珪（蔡瑁字）所言极是！刘备名为仁义，实藏枭雄之心！其麾下关羽、张飞，皆万人敌，昨夜张飞之狂悖，足见其部曲只知有刘青州，何尝将主公与荆州法度放在眼里？此等猛虎，岂可养于卧榻之侧？不若趁其兵微将寡、立足未稳，以昨夜冲撞之罪为由，将其兄弟三人拿下，或逐或囚，永绝后患！其部曲千余疲卒，可尽数收编，散入各营！”
这番杀气腾腾的言论，让厅内温度骤降。别驾刘先微微蹙眉，治中邓义则捻须不语。刘琦脸上掠过一丝不忍，欲言又止。刘琮则有些紧张地看向自己的舅舅蔡瑁。
“德珪、允德（张允字），此言未免太过！”一个沉稳的声音响起，乃是长史蒯越（字异度）。他端坐席上，神色平静，目光深邃，仿佛早已洞悉一切。
“刘备固然落魄，然‘刘皇叔’之名，乃汉室宗亲之金字招牌，四海皆知。其仁义之名，更非空穴来风，徐州百姓曾为其泣留，足见人心所向。若我荆州无故驱逐甚至加害于他，天下人会如何看待主公？岂非坐实了‘不能容人’、‘嫉贤妒能’之名？此其一害也。”他顿了顿，环视众人。
“其二，曹操虎视眈眈于北，其志在鲸吞天下。刘备虽败，然其志不屈，关张之勇冠绝当世。此三人，实为一面可暂时抵挡曹操锋芒的盾牌！若轻易弃之或除之，无异于自毁长城，正中曹操下怀！届时曹贼再无顾忌，大军南下，我荆州首当其冲，诸位可曾想过？”
蒯越的分析，如同一盆冷水，浇在蔡瑁、张允的激愤之火上。厅内气氛为之一缓。一直沉默的蒯良（字子柔，蒯越之兄），此刻缓缓开口，声音温润却带着不容置疑的力量：“异度（蒯越字）所见甚是。刘备，是柄双刃剑。用得好，可伤敌；握不好，亦能自伤。关键在于，如何‘安置’。”
他特意加重了“安置”二字，“既不能使其如鱼得水，坐大难制；亦不可使其困顿怨望，反生祸端。需寻一微妙平衡之处。”
“微妙平衡之处？”刘表眼中精光一闪，身体微微前倾，“子柔可有良策？”
蒯良捻须沉吟：“刘备所部，不过千余残兵，粮草匮乏，形同乞丐。主公可示以仁厚，拨付些许粮秣军械，助其恢复元气，此乃施恩，可安其心，亦可彰显主公大度。然其驻地，则需慎之又慎。”
他目光转向悬挂于侧壁的荆州山川地理图，“襄阳乃我荆州心腹，断不可使其屯驻左近！一则，其部久经战阵，若与城中某些心怀叵测之徒勾结，恐生肘腋之患。二则，离主公太近，其言行举动，极易牵动各方神经，徒增纷扰。”
他的手指在地图上缓缓移动，掠过富庶的江陵、江夏，最终停留在荆州北部边境，南阳郡与新野县的交界处，轻轻一点：“此地——新野，或为最佳之选！”
“新野？”众人目光聚焦于此。
“不错，”蒯良的声音清晰而坚定，“新野城小地狭，并非富庶之区，难以支撑大军长期征伐，此其一。其二，其地北接曹操势力范围之南阳（其时南阳大部在曹操控制下），西邻曹仁盘踞之宛城，实乃直面北方威胁之最前沿！名为安置，实为屏障！令刘备屯兵新野，名为助其立足，实则是将其置于对抗曹操的第一线！”
蒯越立刻领会了兄长的深意，接口道：“兄长高见！新野地近南阳博望、叶县等处，曹军若自许都南下，此处首当其冲。刘备为求自保，必倾力抗曹！此乃‘驱虎吞狼’之策！以其兵锋，为我荆州缓冲北疆压力。胜，则挫曹军锐气，保我荆州安宁；败，则消耗其残部，亦除我心腹之患！且新野距襄阳有数百里之遥，有汉水相隔，主公可从容掌控，使其难以轻易染指荆州腹心之地。此一举数得！”
“驱虎吞狼…置于前沿…”刘表喃喃重复，眼中光芒闪烁，显然已被说动。将刘备这头受伤但爪牙犹在的猛虎，驱赶到与强敌曹操搏杀的前线，无论结果如何，对荆州都利大于弊。
“父亲！”一直沉默的长子刘琦，此刻终于忍不住起身，脸上带着忧色与一丝恳求，“新野地狭民贫，直面曹贼兵锋，玄德叔父仅千余疲卒，如何能挡？此非安置，实乃将其置于死地啊！恐寒了天下英雄投奔之心！况玄德叔父乃帝室之胄，忠义仁厚，若如此苛待，岂不令宗亲寒心？”刘琦性格宽厚，对刘备的遭遇颇感同情。
“兄长此言差矣！”次子刘琮在蔡瑁眼神示意下，立刻反驳，“蒯公之策，老成谋国！新野虽为前线，亦是实打实的一县之地！父亲拨付粮秣，允其屯驻，已是莫大恩典！难道要将富庶的江陵、南郡让与他不成？刘备若真有本事，自能在新野立足，为我荆州屏障；若无能，败于曹军，也怨不得旁人！此正可验其是否真为‘英雄’！”刘琮年轻气盛，受蔡瑁影响甚深，话语间对刘备毫无敬意。
蔡瑁见刘表似已被蒯氏兄弟说服，心知强求驱逐已不可能，立刻转换策略，但求将刘备推得更远、处境更险：“主公！蒯公之策固佳，然末将以为，尚可更进一步！新野虽为前沿，然城池尚存。不若令刘备驻军于新野以北，更靠近南阳边境的博望坡！彼处地势开阔，无险可守，直面曹军铁骑！更能‘激励’刘豫州奋勇杀敌！再者，可严令其部，不得擅自向南越过新野界限，以防其窥伺我荆州腹地！所需粮秣，亦只按最低标准供给，使其勉力维持即可，断不可使其坐大！”这几乎是将刘备赤裸裸地抛在曹军刀锋之下，且断绝其任何后路与发展的可能。
厅内再次陷入争论。支持蒯氏兄弟“新野屏障”策略的文官与部分持重武将，与蔡瑁、张允等欲置刘备于死地的强硬派，各执一词。刘表的目光在长子刘琦的忧虑、次子刘琮的急切、蔡瑁的狠厉、蒯氏兄弟的深谋之间反复逡巡。作为一方之主，他既要考虑荆州的安危，又要顾及宗亲情谊与天下人的看法，更要平衡内部错综复杂的派系力量。
良久，刘表重重地呼出一口气，敲击扶手的手指停了下来。他抬抬手，止住了厅内的争论。目光最终落在地图上那个小小的“新野”标记上，仿佛下定了决心。
“诸公所言，皆有道理。”刘表的声音恢复了州牧的威严与沉稳，“玄德乃汉室宗亲，同气连枝。其来相投，我若拒之门外或苛待过甚，必遭天下非议，亦非仁者所为。然荆州安危，系于一身，亦不可不慎。”他顿了顿，目光扫过蔡瑁和蒯良，“德珪所忧，不无道理；子柔、异度之策，老成持重。就依子柔、异度之议！”
他提高了声调，做出最终裁决：
“其一，拜刘备为左将军，领青州牧（遥领虚衔，以示尊崇），宜城亭侯（给予爵位，稍加安抚）。
其二，即日拨付粮草三千斛，军械甲仗若干，助其整军。
其三，命其率本部兵马，屯驻新野县城！新野一应军政，由其署理，可自行招募流民，充实户籍兵源，以御北疆！此为实授，予其根基之地！”
刘表特意强调了“新野县城”和“署理军政”，而非蔡瑁提议的城外荒野博望坡，算是给刘备留下了一丝喘息和发展的空间。
但紧接着，他的语气转为严厉，目光如炬地看向蔡瑁、张允：“然！蔡都督听令！”
“末将在！”蔡瑁起身抱拳。
“命你部严密监视新野方向！刘备部众，非奉我命，不得擅自南下越过新野界碑！其粮秣补给，按季由襄阳拨付，数额…以维持其部基本生存、戍守新野为限！具体细则，由蒯别驾（刘先）会同治中（邓义）拟定！”这无疑是在刘备脖子上套上了一道无形的枷锁，既限制其活动范围，更卡住其发展的命脉——粮草。
“末将遵命！”蔡瑁大声应诺，嘴角难以抑制地勾起一丝冷酷而得意的弧度。虽未将刘备置于博望绝地，但将其困在新野这座紧邻前线、资源匮乏的孤城，并扼住其粮道，这头猛虎的爪牙，终究还是被牢牢束缚住了。刘琦欲言又止，最终化为一声无声的叹息。
“刘先、邓义！”
“属下在！”
“安置诏令及粮秣文书，由你二人即刻草拟，用印后，速遣使送往刘备营中，并督促其克日启程，赴新野上任！不得延误！”
“遵命！”
尘埃落定。刘表疲惫地挥挥手：“都散了吧。”众人各怀心思，躬身行礼，鱼贯退出这间决定了刘备未来数年命运的大厅。蒯越与蒯良对视一眼，眼神中并无多少喜悦，只有深沉的算计达成后的平静。蔡瑁与张允并肩而行，低声密语，眼中闪烁着阴鸷的光芒。刘琦郁郁寡欢，刘琮则面带得色。
厅内重归寂静，只剩下袅袅青烟和独自沉思的刘表。他缓缓起身，走到巨大的荆州地图前，手指再次落在“新野”那个小小的点上，眼神复杂难明。
窗外，天色阴沉，铅灰色的云层低低压在襄阳城头，预示着一场风雨的来临。将刘备放在新野这枚棋子上，是对是错？是养虎为患，还是驱虎吞狼？这盘以荆襄九郡为棋枰、以天下英雄为棋子的乱世棋局，下一步，又将走向何方？
他只知道，那个髀肉复生却心藏烈火的同宗兄弟，已被他亲手推向了风暴的最前沿。新野，将成为刘备新的囚笼，还是他浴火重生的起点？无人知晓。只有北方的风，裹挟着隐约的杀伐之气，越过汉水，吹动着厅内的帷幔。