陈禹将厚厚一摞鱼鳞册重重拍在皇庄账房的榆木桌上，震得浮灰簌簌飘落。他手指戳着泛黄纸页上密密麻麻的墨字，侧头问站在一旁的太子张承业：“殿下，看出门道没？”
张承业蹙着清秀的眉头，指尖划过册上一行：“陈师，这柳林坡下等田三百亩，连着三年报的都是‘薄收’，赋税却按中田缴纳？”少年太子的声音带着初涉政务的谨慎，“账目不对。”
“嘿，殿下好眼力！”陈禹稀疏的山羊胡子得意地翘了翘，枯瘦的手指点了点另一处，“再看这儿，永丰渠边那八百亩上等水浇地，鱼鳞册上记的可是‘抛荒’！鬼扯！那地里的麦苗，绿得能掐出水来！谁抛荒了？”他浑浊的老眼扫过垂手侍立、额头冒汗的皇庄管事赵德全，“赵管事，您给殿下说道说道？”
赵德全腰弯得更低，几乎对折，声音发颤：“回…回殿下，回陈大人…许是…许是册吏笔误…小人这就命人重新勘验…”
“勘验个屁！”一个苍老嘶哑的声音猛地从门口炸响。
众人愕然回头。一个须发皆白、满脸沟壑的老农不知何时竟闯到了账房门口，扑通一声跪倒在地，枯树枝般的手死死扒着门槛，浑浊的老泪纵横：“贵人！青天大老爷！给草民做主啊！”他砰砰磕头，额头瞬间青紫，“那永丰渠边的地…那有三百亩是俺老王家的祖产啊！五年前就被周家…被周家硬夺了去！可这鱼鳞册上…它、它还挂着俺王老栓的名啊！赋税年年压下来，俺交不起…房子都抵了…婆娘去年活活饿死了啊！”老人嚎啕，字字泣血。
“大胆刁民！”东宫侍卫统领李锋脸色一沉，呛啗一声佩刀出鞘半尺，寒光逼人，“皇庄重地，岂容你咆哮污蔑！拿下！”
两名如狼似虎的侍卫立刻扑上。
“住手！”陈禹厉喝一声，瘦小的身躯爆发出惊人的气势。他一步跨到老王头身前，枯瘦的手竟稳稳按住了李锋拔刀的手腕，力道奇大。李锋愕然，竟一时挣脱不得。陈禹盯着赵德全瞬间惨白的胖脸，又扫过那些闻声聚拢、在门外探头探脑、敢怒不敢言的庄户，嘿嘿冷笑，声音不高，却像冰锥子扎进每个人耳膜：“李统领，你吼错人了。不是这老农大胆，是有人…”他拖长了调子，目光如刀剐向赵德全，“…是有人胆子比天还大！敢在皇庄，在太子的眼皮子底下，玩这鱼目混珠、强占民田、嫁祸赋税的把戏！这田亩账册，根本就是一本吃人的账！”
账房内外死寂一片。张承业看着老王头额上的血痕和绝望的眼神，少年清澈的眸子里第一次燃起属于储君的怒火。他深吸一口气，上前亲自扶起老王头，声音沉静却带着不容置疑的力量：“老丈请起。此事，孤必查个水落石出，还你公道。”他转向陈禹，“陈师，调皇庄历年所有鱼鳞册、地契、赋税底档！赵德全，”他目光如电，“你，还有所有经手田亩册吏，即刻收押，听候审问！孤要看看，这皇庄的田土里，到底埋了多少见不得人的勾当！”
“殿下！冤枉啊殿下！”赵德全瘫软在地，杀猪般嚎叫起来，被侍卫粗暴地拖了下去。
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**后宫，缀锦阁。**
苏映雪放下手中批阅的绣品清单，揉了揉微胀的额角。窗外，铅灰色的云层沉沉压着宫墙，空气中弥漫着暴雨将至的闷湿。江淮水患，灾民流离，前朝为赋税新政吵翻了天，连带着这后宫也暗流涌动。她面前的长案上，堆满了各宫嫔妃“自愿”捐出的首饰、锦缎、绣品，琳琅满目，珠光宝气，却也透着几分刻意的攀比和敷衍。
“娘娘，”贴身女官兰芷捧着一本册子轻声道，“这是清点出来的数目。淑妃娘娘捐了一对赤金镶宝的蝶恋花簪子，华贵是华贵，可这式样…赈灾义卖，怕是不太合用。丽嫔娘娘倒是实在，捐的都是些素锦料子和实用绣件。”
苏映雪目光掠过册子，语气平静无波：“不论价值几何，肯捐出来，就是心意。传本宫的话，此次义卖所得，每一文钱都会用在江淮以工代赈的粥厂和安置上，本宫会亲自盯着账目。”她指尖点了点那些过于华丽的物件，“这些，着内务府造办处想法子改制成更实用的样子，或者…干脆熔了换成米粮。”
“是。”兰芷应下。
一个身着低阶女官服饰的宫女匆匆进来，在兰芷耳边低语几句。兰芷脸色微变，上前一步，声音压得更低：“娘娘，宫门外…有位自称姓苏的老掌柜求见，说是…说是您苏家在京中旧铺的掌事。他递进来这个。”她小心翼翼地从袖中取出一个毫不起眼的青瓷小药瓶。
苏映雪眸色骤然一凝。苏家…自父亲蒙冤流放，家产抄没，京中产业早已零落殆尽，哪里还有什么旧铺掌事？她接过那冰凉的小瓷瓶，入手微沉。拔开软木塞，一股极淡、带着奇异辛辣的草药味飘散出来。瓶底，似乎刻着一个浅浅的印记。她不动声色地将瓶子拢入袖中，指尖微微发凉。这味道…她记得。是父亲当年在太医院时，为军中破解密信药水特制的方子！这人是谁？为何此时送来此物？是试探？还是…示警？一个巨大的疑团，沉甸甸地压上心头。
“知道了。”苏映雪面上波澜不惊，“告诉那老掌柜，他的心意本宫收到了。赏他些银钱，让他…好生安顿。”她加重了“安顿”二字。兰芷会意，无声退下。
苏映雪独自立于轩窗边，望着宫墙外铅灰色的天空。风雨欲来，这深宫里的旋涡，似乎比江淮的洪水更令人窒息。她拢紧了袖中的瓷瓶，那冰凉坚硬的触感，像一块沉入深潭的石头。
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**京畿西郊，流民临时聚集地。**
空气中弥漫着绝望的腐臭和焚烧垃圾的焦糊味。低矮破败的窝棚像肮脏的蘑菇，密密麻麻挤在泥泞的土地上。一张张麻木、蜡黄的脸，空洞的眼神望着同样灰暗的天空。突然，一阵刺耳的铜锣声炸响！
“发粮了！官仓开闸放粮了！就在西城门！”
“排好队！人人有份！”
“快！去晚了渣都没了！”
绝望的人群瞬间被点燃，如同滚烫的油锅里泼进冷水，轰然炸开！饥饿的洪流爆发出惊人的力量，男人、女人、老人、孩子，推搡着，哭喊着，咒骂着，汇成一股浑浊、狂暴的人潮，朝着并不存在的“西城门”方向，疯狂地涌动、践踏！
“稳住！列阵！”炸雷般的怒吼撕裂喧嚣。秦山魁梧如铁塔般的身影出现在窝棚区边缘的高坡上，他身披玄甲，猩红披风在混乱的气流中猎猎狂舞，手中陌刀直指苍穹，刀锋在阴霾下闪着冷硬的光。他身后，一排排黑甲持盾的锐士轰然踏前一步，盾牌砸地，发出沉闷如雷的巨响，瞬间组成一道钢铁堤坝，将汹涌的人潮死死拦住。
“放你娘的屁！”秦山声震四野，盖过所有嘈杂，“哪个狗娘养的说西城门放粮？官仓设在何处？赈济章程如何？你们长了脑子没有？！被人当枪使了还往前冲！”他陌刀猛地指向混乱人群深处几个上蹿下跳、拼命煽动的人影，“给老子拿下那几个搅屎棍！敢反抗的，打断狗腿！”
如狼似虎的甲士轰然撞入人群，精准地扑向那几个目标。骚动更甚，哭嚎、咒骂、兵刃撞击声、骨头断裂的脆响混杂一片。一个被甲士扭住胳膊、满脸横肉的汉子兀自挣扎嘶吼：“官逼民反！反正饿死也是死！跟他们拼…”
“拼你祖宗！”秦山从坡顶一跃而下，铁靴裹挟着千斤之力，砰地一声将那煽动者狠狠踩进泥泞里！溅起的腥臭泥点糊了周围人一脸。那汉子口鼻喷血，瞬间瘫软。秦山弯腰，蒲扇般的大手粗暴地撕开那汉子破烂肮脏的衣襟，探入其怀中摸索。周围的灾民被这凶神恶煞的将军震慑，骚动竟诡异地平息了大半，只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽。
“将军！”一个亲兵递过火把。
秦山直起身，铁铸般的面庞在跳动的火光下更显狰狞。他摊开手掌，掌心赫然是一团被揉得皱巴巴、沾满泥污和可疑暗红血迹的粗纸。他粗糙的手指小心地将纸团展开，火光映照下，几行潦草却透着阴狠的字迹显露出来：
＞“煽乱人群，冲击西市官仓！烧！抢！动静越大越好！务必搅得京城天翻地覆！功成之后，自有‘北边贵人’重赏！——周”
落款处，一个血红的、张牙舞爪的“周”字印章，如同狰狞的鬼脸，在火光下灼灼刺目！那印记边缘，还残留着一点极其微弱的、几乎难以察觉的…奇异辛辣气味。
秦山瞳孔骤然缩紧，死死盯着那个“周”字，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他猛地抬头，充血的双目如择人而噬的猛虎，扫过那些惊魂未定、依旧麻木的灾民面孔，牙缝里挤出冰渣子般的低吼：
“查！给老子掘地三尺！所有接触过这杂碎的人，一个不漏！”