阳光透过酒楼精美的雕花窗棂，在木质桌面上洒下一片斑驳陆离的光影。吴一处端坐在二楼包厢的一隅，手指有节奏地轻轻叩击着桌面，而他的目光，始终牢牢锁定在楼梯口的方向。
“你觉得他们当真会来？” 李铁柱蹲在角落里，正啃着一块干饼，嘴里含混不清地嘟囔着，“这地方连个像样的招牌都没有，乍一看还以为是家黑店呢。”
“往往越是看似不起眼的地方，越是适合商谈重要事务。” 吴一处微微一笑，顺手整理了一下衣领，“你难道没留意到，他们昨天参观完基地后，连半句多余的话都没说吗？”
“那是因为他们根本就不信任我们。” 李铁柱拍了拍手上的饼渣，“依我看，干脆直接亮出系统探查绘制的地图，让他们瞧瞧咱们掌握的情报究竟有多硬核。”
“此举不可行。” 吴一处摇了摇头，“情报乃是谈判的重要筹码，绝非开场的寒暄之语。现在就将其展示出来，无异于自贬身价。”
就在他们交谈之际，楼下传来一阵脚步声。只见三道身影稳步拾级而上，步伐沉稳有力，节奏协调一致，显然都是训练有素的行家里手。
吴一处见状，立刻起身相迎，脸上堆满了笑容：“几位果然守时。”
为首之人微微点头，随后掀开兜帽，露出一张略显清瘦却透着精明干练的脸庞，他的眼神如鹰隼般锐利，仿佛能洞察一切。
“贵公会的安排颇为谨慎。” 他扫视了一圈包厢，语气波澜不惊，“然而，仍有不足之处。”
“当然还不够完善。” 吴一处示意众人就座，“不过相较于安全方面，我更为看重的是各位的诚意。”
几人纷纷落座后，一时间，包厢内的气氛略显沉默。对方三人之中，除了这位带头的，还有一名身材矮小、戴着面具的男子，以及一位身着皮甲的女子。那女子目光冷淡，自始至终几乎未曾开口。
“要不先来点饮品？” 吴一处招呼小二上酒，“听闻你们那边的烈焰烧喉酒极为难得，不妨尝尝我们这儿的美酒？”
“不必了。” 带头者摆了摆手，“我们时间有限。”
“那咱们就直入主题。” 吴一处也不再绕圈子，“我期望能与各位达成合作，实现资源共享，携手联合探索副本，最终达到互利共赢的局面。”
对面三人相互对视了一眼，带头者这才缓缓开口：“你可知我们是什么人？”
“并不知晓。” 吴一处坦然作答，“但我坚信，能够察觉到我们释放的合作信号，并且愿意前来洽谈的，至少不会是我们的敌人。”
“听起来像是外交场合的套话。” 女子终于开口，声音冰冷刺骨。
“也可以视作一种试探。” 吴一处微笑着回应，“毕竟谁都不希望刚与对方握手，就不慎踩到雷区。”
带头者沉思片刻，突然发问：“你们要如何证明自身的实力？”
“问得恰到好处。” 吴一处从空间中取出一枚暗红色的宝石，轻轻放置在桌上，“这是我们在一次秘密行动中，从某个隐藏势力手中缴获的战利品，据说价值极高。”
女子伸手拿起宝石，仔细端详，眼中不禁闪过一丝惊讶之色。
“看来传言并非空穴来风。” 她低声说道，“你们确实有几分本事。”
“仅有实力还远远不够。” 带头者接着说道，“我们还需要看到你们的诚意。”
“诚意？” 吴一处挑起眉毛，“你们具体想要什么？”
“一个测试。” 他说道，“由双方各自派遣一支五人小队，进入近期开放的‘霜火峡谷’执行联合探索任务。倘若你们能够顺利完成任务并安全返回，我们便会考虑进一步的合作。”
“没问题。” 吴一处爽快地答应下来，“不过有一个前提条件 —— 在任务期间，任何一方都不得有单方面行动，或是私自收集资源的行为。”
“可以接受。” 带头者点头同意，“但我们要求主导此次任务。”
“行。” 吴一处毫不犹豫地回应，“前期以你们为主导，后期我们可以重新评估合作方式。”
“你倒是颇为干脆。” 女子冷冷一笑，“难道不怕我们占你们便宜？”
“怕啊。” 吴一处耸了耸肩，“但我更怕的是，没人敢与我们一同冒险。”
随着这番对话，空气中原本紧绷的紧张感稍稍缓和了一些，带头者终于露出了一丝笑意。
“有意思。” 他轻声说道，“看来我们之间，确实有继续谈下去的价值。”
随后，谈话进一步深入，双方开始就具体的合作框架展开讨论。吴一处提出建立第三方监督机制的建议，旨在确保资源分配的公平与透明；而对方则着重强调，希望在某些关键区域拥有优先探索的权利。
谈判过程中，双方就资源比例的问题僵持不下，一度陷入僵局。
“这样吧。” 吴一处突然开口打破沉默，“前期你们获取七成资源，我们拿三成。待合作稳定之后，再逐步进行调整。”
带头者微微一愣，显然没有料到他会主动做出让步。
“为何如此？” 他问道。
“因为我明白，你们背后还有更为宏大的目标。” 吴一处淡淡一笑，“我不想在合作伊始，就把路走窄了。”
对方三人再次交换了一下眼神，最终，带头者点了点头。
“好。” 他伸出手，“那就以此次任务作为合作的起点。”
吴一处握住他的手，力度恰到好处，目光坚定而沉稳。
“合作愉快。”
签字文件随即被递了上来，双方代表分别签下自己的名字。就在带头者将笔放下之时，他低声对身旁的女子说了句什么，声音极其微弱，但吴一处还是捕捉到了几个字：
“…… 尽快联系那个人。”
他表面上不动声色，若无其事地喝了口茶，心中却已然将这句话牢记下来。
会谈结束后，三人起身告辞。吴一处亲自将他们送至楼下，站在门口，目送他们渐行渐远。
“你对此事有何看法？” 李铁柱凑到他身边问道。
“相当难缠。” 吴一处眯起眼睛，“但也颇具趣味。”
“你觉得他们会真心实意地与我们合作吗？”
“谁又能说得准呢。” 吴一处嘴角微微上扬，“但至少，他们已经踏上了这条合作之船。”
回到楼上，他坐回原位，目光落在那份已经签好的协议之上。
微风从窗外轻轻吹入，带来了些许凉意。