眼前的瘴疠村，与他以往巡查过的任何阳间村落都截然不同。
这里听不到清晨的鸡鸣犬吠，看不到孩童追逐嬉闹的身影，不见炊烟袅袅升起的人间烟火气。
充斥耳目的，只有一种令人心脏发紧的、沉重的死寂。
泥泞不堪的小路上空无一人，深深浅浅的脚印杂乱地印在泥泞中，仿佛记录着人们最后的慌乱。
家家户户门窗紧闭，有些低矮的竹楼窗户甚至用木板钉死。
不少门楣上悬挂着用来驱邪的、已经枯萎发黑的菖蒲和艾草，以及一些画着歪歪扭扭、早已被雨水淋花符咒的黄色草纸。
这些努力在弥漫的死亡气息面前，显得如此破败、无力，甚至带着一丝绝望的滑稽感。
压抑的、断断续续的哭泣声，痛苦的呻吟声，以及剧烈的、仿佛要将肺腑都咳出来的咳嗽声，从一些竹楼内隐隐传出，如同挥之不去的背景音，持续地折磨着生者的神经，为这片死寂更添几分凄惨与绝望。
沈砚目标明确，径直走向村中唯一还有些许“人气”波动的地方——村长家的竹楼。
那竹楼相比其他村民的稍显宽敞，但同样陈旧，此刻楼外围着几个面带深重忧色、用厚布巾紧紧捂着口鼻的村民。
他们佝偻着背，低声交谈着，声音沙哑而疲惫，每一个字眼都浸满了无助与恐惧。
“请问……”沈砚上前，刚开口。
那几个村民如同被针扎般猛地转过身！看到沈砚这张完全陌生的面孔，他们的眼神瞬间被极度的警惕与恐惧填满，几乎是下意识地齐刷刷后退好几步，猛地拉开距离，仿佛他是什么致命的瘟疫源头。
“你是什么人？！从哪里来的？！”
一个看起来像是村中管事、名叫岩坎的中年汉子，声音沙哑而紧张地厉声喝问，手下意识地紧紧握住了靠在墙边的一把砍柴刀，指节因用力而发白。
其他村民也立刻露出戒备和敌视的神色。
“在下姓沈，乃一游方郎中。”沈砚拱手，语气尽可能平和温润，试图化解对方的敌意，“途经此地，听闻贵村疫病横行，人心惶惶，特来看看能否略尽绵薄之力，或许……”
“郎中？”岩坎打断他的话，充满怀疑的目光上下扫视着他，仿佛要从他身上找出瘟疫的痕迹，“我们瘴疠村不欢迎外人！谁知道你是不是从哪个疫区跑出来的？是不是带了别的更歹毒的病气进来？！快走！赶紧离开我们村子！”他的声音因恐惧而显得有些歇斯底里。
“对！快走！快走！”
“外面的郎中能顶什么用？我们阿苦叔都没办法！”
“别把晦气带给我们！离我们远点！”
其他村民也纷纷激动地附和，挥舞着手臂，语气中充满了被灾难折磨到极致后产生的、非理性的排外与恐惧。
他们仿佛要将所有对疫病的愤怒和无助，都投射到这个突然出现的外乡人身上。
沈砚心中了然，并不动怒。
他深知，在巨大的、无法理解的灾难面前，越是封闭的村落，越容易产生这种扭曲的自我保护机制。他正欲再次开口，以更沉稳的态度尝试沟通——
竹楼那扇紧闭的门“吱呀”一声被从内推开。一个苍老、疲惫、却仍带着一丝不容置疑威严的声音传了出来：
“岩坎…不得无礼……咳咳……贵客临门，岂能如此怠慢……请郎中先生进来吧。”
老村长出现在门口。他看起来比实际年龄苍老太多，背脊佝偻得几乎直不起来，面色是一种不健康的灰败，眼窝深陷，里面布满了血丝和沉重的忧虑。
他用一块湿布紧紧捂着口鼻，布巾边缘露出的皮肤显得异常干燥粗糙。
他虽然极力保持镇定，但微微颤抖的手和略显急促的呼吸，显露出他也正承受着巨大的精神压力和一丝疲惫的病容，只是尚未出现那骇人的“地疽”典型症状。
他艰难地对沈砚点了点头，眼神复杂，混杂着一丝微弱的希望和更深的疲惫：“先生莫怪…村里遭了天大的难，大家都吓破了胆，失了礼数…请进吧。”
踏入村长家竹楼，一股更浓烈、更具体的病气混合着大量草药熬煮后的苦涩味，如同实质的墙壁般迎面撞来。
楼内光线昏暗，只点着一盏小小的油灯，火苗摇曳，将人影拉得扭曲不定，气氛压抑得让人喘不过气。
沈砚首先要求查看病情最重的村长之子。病人被安置在里屋的竹床上，情况比想象的更为骇人。
病人深陷昏迷，对外界刺激毫无反应，浑身如同烧红的炭火，高热不退，皮肤烫得吓人。
脖颈、腋下、尤其是腹股沟处，那几个紫黑色的淋巴结已经肿大到如同婴儿拳头，不仅坚硬如石，表面皮肤更是紧绷得发亮，呈现出一种不祥的、近乎半透明的紫黑色，仿佛内里包裹着即将爆裂的脓毒。
全身遍布大小不一的紫黑色瘀斑，如同被无形的恶鬼用毒液浸染过。
他的呼吸极其微弱，每一次吸气都带着拉风箱般的、令人心悸的嘶哑杂音和湿啰音，仿佛肺叶早已被某种粘稠的坏死物填满。
偶尔一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽，会带出少量粘稠的、带着骇人血丝和黑紫色坏死组织碎块的污物，散发着难以形容的恶臭。
沈砚面色凝重，并未像寻常郎中那样立刻上前号脉。
他运转一丝极其微弱的、精纯的浩然正气于指尖，凌空悬于病人额前、肿大的淋巴结以及胸口上方寸许之处，仔细感知。
袖中的功德簿副卷立刻产生更强烈的共鸣与反馈，信息如同冰流涌入脑海：
“生命精气正在被强行剥离、吞噬！魂火黯淡摇曳，如风中残烛！病灶核心处阴寒蚀魂之力高度凝聚，伴有强烈、扭曲的枉死怨念残留！非天地生成之疫气，乃人为炼制之阴毒鬼瘴，直接侵蚀生命本源！”
沈砚的心猛地一沉。这绝非《瘟疫论》中记载的任何一种天地间自然生成的戾气所致瘟疫！
寻常瘟鬼散播病气，多是引发人体自身阴阳失调、脏腑功能紊乱而产生病变。
而眼前这情况，更像是某种极其阴毒、高度凝练的能量，如同跗骨之蛆，在直接啃噬、污染生灵的生命与灵魂本源！
其核心源头，必然与一个强大的、充满智慧与怨毒的地下鬼物密切相关！
他又在村长和阿苦叔陪同下，去看了另外几家重症病人。情况大同小异，都在痛苦中迅速走向衰竭。
阿苦叔跟在一旁，愁容满面，不住地唉声叹气，眼神中充满了无力感：“没用的…能试的都试了…清热解毒的黄连、黄芩、栀子…化瘀散结的三七、丹参、甚至用上了麝香…吊气的人参、黄芪…都压不住…这邪气…根本压不住…像是…像是活的一样，专挑人的根基祸害…”
沈砚仔细查看了阿苦叔使用的药渣和尚未煎煮的药材，配伍思路针对热毒瘀阻并无大错，对普通痈疽疮毒甚至可能有效。
但面对这种直接针对灵魂本源的阴毒鬼瘴，这些草药之力，无异于试图用一杯清水去浇灭森林大火，徒劳无功。
“阿苦叔，”沈砚沉声问道，目光如炬，“您之前向村长提及‘地疽’……”
阿苦叔听到这两个字，浑身猛地一颤，如同被冰水浇头！
他惊恐地看了看四周，仿佛怕被什么看不见的东西听去，慌忙压低声音，语气带着难以掩饰的恐惧：
“沈先生…那…那是年轻时听我师父…他老人家喝多了之后，迷迷糊糊提过一句…说是某本快烂掉的古书里记载的…邪症！说是…非得是极阴之地，不见天日，湿毒郁结万年…再加上…再加上冤死之人的深重怨气，死不瞑目，那怨气与地底阴毒结合，才能滋生出这种…这种专蚀人精气、散播死气的玩意儿…我…我一直只当是吓唬人的传说…”
“传说往往有其根源。”沈砚目光锐利如刀，扫过阿苦叔和旁边沉默不语、脸色极其难看的老村长，“村中可有此类极阴之地？或是…近年、乃至早年，曾发生过什么异常的、引人枉死、且怨气难平之事？”
阿苦叔和旁边的老村长身体同时一僵，脸上肌肉抽搐，不约而同地流露出一种极其复杂、难以解读的神色——那里面混合着深深的恐惧、根深蒂固的忌讳，甚至还有一丝…被戳中痛处的、难以言喻的愧疚与慌乱？
两人目光闪烁，都不敢直视沈砚锐利的眼睛。