锈迹大巴如同搁浅的巨兽，沉寂在莽莽古林的边缘。参天巨木的浓荫遮蔽了大部分天光，只留下斑驳陆离的光点，如同碎金般洒落在积满厚厚腐叶的地面上。空气湿润而厚重，弥漫着泥土、朽木和浓郁草木的混合气息，吸一口仿佛能尝到远古的味道。不知名的鸟鸣时而空灵悠远，时而尖锐急促，在林间深处回荡，更添几分原始的神秘与幽寂。
在司机那沙哑的“下车”指令后，车厢里沉默的少年少女们纷纷起身，带着各自的行李，鱼贯而出。脚踏在松软的腐殖层上，发出轻微的“沙沙”声。韩斌、吴德、李纲三人混在人群中，警惕地打量着这片陌生的森林。巨木的根系如同虬龙般裸露在地表，缠绕着湿滑的青苔；粗壮的藤蔓从高不可及的树冠垂落，有的上面还开着奇异而艳丽的花朵；光线在浓密的枝叶过滤下变得幽暗深邃，仿佛随时会有未知的存在从阴影中窥视。
一行人沉默地沿着一条几乎被落叶掩埋、仅能勉强辨认的小径前行。脚下湿滑，空气中水汽凝结成微凉的露珠，沾湿了衣角。那满身绸缎的公子哥皱着眉，小心翼翼地提着袍角，生怕被泥泞弄脏；敝衣少年依旧低着头，紧紧抱着怀中的布包；壮硕光头步伐沉稳，对周遭毫不在意；宽大袍服的少女则偶尔停下，伸手触摸路旁某些形态奇特的蕨类或苔藓，口中念念有词；金丝眼镜男生则不断调整着手中的仪器，记录着环境数据。
走了约莫小半个时辰，就在林间幽暗几乎要吞噬所有人耐心的时候——
前方豁然开朗！
浓密的树冠屏障仿佛被无形的巨手骤然拨开，大片明媚的天光毫无保留地倾泻而下，刺得人一时睁不开眼。当视线适应了强光，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
一座巍峨、古朴、充满岁月沧桑感的巨大圆形竞技场，如同沉睡的远古巨兽，静静地矗立在林间空地上！
它的主体由巨大的、饱经风霜的灰白色巨石垒砌而成，石缝间顽强地生长着翡翠般碧绿的藤蔓，藤蔓上点缀着星星点点的淡紫色小花，为这粗犷的石壁增添了几分奇异的生机。竞技场高耸的弧形外墙上，隐约可见模糊的古老浮雕和奇异的符文印记，在阳光下闪烁着微光。圆形的轮廓完美而宏伟，散发出一种庄严肃穆、又隐含铁血气息的古意。
更令人心旷神怡的是竞技场上方的天空。没有了古林的遮蔽，湛蓝的天幕清澈如洗，洁白的云朵悠然飘荡。成群的不知名鸟儿，羽毛闪烁着金属般的光泽，在竞技场上空自由地翱翔、盘旋，发出悦耳或清越的鸣叫，与林间的鸟鸣遥相呼应，构成一曲生机勃勃的自然交响。
这古老与现代、粗犷与生机、肃杀与自由的奇异组合，深深震撼了每一个抵达的少年少女。连那一直矜持的锦袍公子，也放下了捂鼻的手帕，眼中流露出惊叹；敝衣少年抬起了头，苍白的脸上映照着阳光；壮硕光头环抱双臂，眼神中多了几分凝重；袍服少女停止了低语，仰望着那宏伟的建筑，眼中闪烁着奇异的光芒；金丝眼镜男生更是飞快地记录着，仪器发出急促的滴滴声。
众人被这景象所慑，不由自主地放慢了脚步，带着惊叹与好奇，沿着一条明显被踩踏出来的小径，缓缓走进了那巨大拱形的竞技场入口。
穿过幽暗的拱门甬道，眼前是豁然开朗的巨大圆形场地。场地上铺着细密的黄沙，空旷而平整。环绕场地的，是层层叠叠向上延伸、同样由巨石垒砌的阶梯看台。此刻，看台上并非空无一人。
在最高层、视野最开阔的中央区域，一字排开站立着十几道身影。
他们穿着统一的深灰色制服，样式简洁而干练，腰间都悬挂着一个镌刻有镇秽司几个字的青铜牌。这些人有男有女，年龄看起来都在三十到五十岁之间，气质各异，有的沉稳如山，有的锐利如鹰，有的则带着学者般的沉静。他们如同雕塑般矗立在那里，目光平静地俯瞰着下方刚刚进入、显得有些渺小的上百名少年少女，无形的压力如同水银泻地，瞬间笼罩了整个竞技场内部。喧嚣的鸟鸣似乎都在这肃穆的气氛中减弱了几分。
上千名来自天南海北的少年少女们，穿着五花八门的服饰，带着各异的神情，聚集在场地中央，如同汇入大海的溪流，彼此间充满了打量、警惕和一丝不易察觉的竞争火花。
就在这时，那十几人中，站在绝对c位的一个中年男人上前一步。他身材魁梧，面容方正，留着钢针般的短须，眼神如同淬火的刀刃，锐利得仿佛能穿透人心。他没有用任何扩音设备，但低沉而极具穿透力的声音，如同闷雷般在巨大的圆形空间内滚滚回荡，清晰地传入每一个人的耳中：
“肃静！”
简单的两个字，带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有细微的议论和骚动。
“很好。”中年男人目光扫过下方黑压压的人头，声音依旧冷厉，“中原地区镇秽司‘雏鹰’选拔，最后一支队伍抵达。现在，我宣布——”
他略微停顿，目光如同实质般扫过全场：
“选拔赛，现在正式开始！”
没有冗长的开场白，没有鼓舞士气的宣言，只有最直接、最冷酷的宣告。
“但是！”他话锋一转，抬头看了看竞技场上空逐渐西斜的日头，“今日天色已晚，非搏杀之时。望诸位参赛者，今夜养精蓄锐，调整状态。”
他伸手指向竞技场一侧，一个不起眼的、通往地下的拱形通道入口，入口处站着两名同样穿着深灰色制服、面无表情的工作人员。
“那里，是你们今晚的休息区。现在，所有人，立刻进入休息区！保持安静！明日日出时分，于此地集合！届时，一对一淘汰竞争，正式开始！胜者进阶，败者…离开！”
话音落下，如同冰冷的法槌敲定。没有掌声，没有欢呼，只有一片更加凝重的寂静。上百双年轻的眼睛里，瞬间燃起了紧张、兴奋、忐忑和强烈的战意。
在工作人员的指引下，人群开始沉默地移动，如同被驱赶的羊群，涌向那个通往地下的拱形入口。
入口之后，是盘旋向下的石阶。光线迅速变得昏暗，空气也变得阴冷潮湿。越往下走，一股混合着泥土腥味、淡淡霉味和某种陈年石料气息的阴冷湿气扑面而来，让人忍不住皱眉。
“搞什么啊？就让我们住这种地方？”锦袍公子哥第一个忍不住抱怨出声，声音在狭窄的通道里回荡。
“又潮又冷，怎么休息得好？”有人小声附和。
“连张床都没有吗？”抱怨声此起彼伏。
但走在前方引路的工作人员和跟在后面的裁判团成员（部分）都充耳不闻，只是沉默地向下走。
终于抵达底部。眼前是一个巨大的、如同地窖般的空间。四壁是粗糙开凿的岩石，顶部很低，悬挂着几盏发出惨白冷光的、似乎是某种能量驱动的灯具，勉强照亮了这片广阔而压抑的区域。地面是冰冷的石板，大部分地方都空荡荡的，只在角落堆放着一些干草垛，看起来也潮湿不堪。空气中弥漫着挥之不去的阴冷和土腥味。
“各自寻找地方休息！保持安静！禁止喧哗斗殴！违者，取消资格！”一名工作人员冷冷地丢下一句话，便转身离开，只留下两名面无表情的守卫站在入口处。
人群顿时炸开了锅。抱怨声、不满的嘟囔声更大了。富家子弟们看着这恶劣的环境，脸色难看至极。有些人试图寻找相对干燥的草垛，很快引发了小范围的争执。
韩斌、吴德、李纲三人对视一眼，没有参与抱怨和争抢。经历过城堡的污秽和茶馆地下训练场的艰苦，这里的环境虽然恶劣，但至少没有致命的危险和令人作呕的腐朽气息。
他们默契地避开人群聚集的草垛区域，径直走向地窖深处一个相对僻静、靠近冰冷石壁的角落。这里地面还算平整，虽然同样冰凉潮湿，但胜在清净。
“凑合吧，总比睡泥地强。”吴德嘟囔着，把背包垫在身下当枕头，直接靠着冰冷的石壁坐下。
李纲没说话，只是默默从包里拿出冯璃给的薄毯（有微弱保温除湿效果），铺在地上，然后盘膝坐下，开始闭目调息。
韩斌也靠墙坐下，冰冷的石壁透过薄薄的衣服传来寒意，但他铁骨境的体魄足以抵御。他闭上眼睛，没有立刻入睡，而是将阴阳感知悄然散开，如同无形的触手，感受着这片巨大地窖里上百道或焦虑、或烦躁、或沉稳、或隐藏着锐利锋芒的气息。左臂沉寂的纹路安稳如常。
周围是压抑的抱怨声、低低的交谈声、还有草垛被翻动的窸窣声。但这片角落，却很快陷入了三人均匀而沉稳的呼吸声中。他们如同蛰伏在岩缝中的兽，默默积蓄着力量，等待着明日那必然残酷的朝阳升起。地窖的阴冷潮湿仿佛被他们身上铁骨境散发出的微弱热力驱散了一小片，在这个简陋的角落，酝酿着无声的战意。吴德在睡梦中无意识地咂了咂嘴，嘟囔了一句模糊的梦话：“…工资…两万三…”