巴图鲁暴毙的阴影尚未散去，盐滩的腥甜与毒腥气却已被初夏的暖风渐渐吹散。然而，孤城废墟上空弥漫的并非劫后余生的庆幸，而是一种更深的、无形的焦渴——商路断绝，货殖凋零，仅有盐利如同独木，难撑这满城嗷嗷待哺的生民。集市上，小贩守着稀稀拉拉的货摊，黧黑的脸上刻满愁苦，叫卖声有气无力。空气里飘荡着新麦饼微弱的焦香，混着劣质土酒酸涩的气息，那是市井烟火气里透出的沉沉暮色。
临时充作衙署的侯府旧厅堂内，气氛压抑。几张缺腿的桌案拼凑在一起，上面堆满了新旧不一、边角卷曲的账簿。陈年纸张的霉味、劣质墨锭的刺鼻烟臭，以及账房先生们身上洗不净的汗酸味混杂在一起，令人窒息。叶承云坐在上首，眉头拧成了疙瘩，左手无意识地拨弄着紫檀木算盘，清脆的“噼啪”声在沉闷的空气里显得格外单调。他洗得发白的青布长衫肘部磨白处，新添了几道墨渍，左袖口那片顽固的槐花蜜香几乎被墨臭彻底淹没。第三根手指习惯性地翘着，指尖沾着墨污。
“世子，不是小人不尽力！”一个老账房哭丧着脸，将一本账簿推到白宸面前，枯瘦的手指颤抖着指向上面密密麻麻的红字，“您看！城东王记布庄，赊欠染料钱三百文，上月利滚利已至一贯！城西李记杂货，借粮种二斗，秋后按契需还三斗！还有这…这…”他翻着账页，声音带着绝望，“全是窟窿！收不上来，填不平！再这么下去，盐利再多，也架不住这满城赊欠的抽髓扒皮啊！”
白宸端坐主位，竹青袍袖下的右手缠着细麻布，掌心深处的金纹在墨臭的刺激下传来阵阵麻痒。他目光扫过那本触目惊心的账簿，上面用朱砂圈出的一个个名字，如同一个个流血的伤口。高利贷、恶意赊欠、以次充好…这些在乱世废墟中滋生的商业毒瘤，正疯狂吸吮着初生的生机。现代金融监管的框架在脑中闪过，却受困于这匮乏的时代。他需要一个根植于此的、能重建信任与秩序的古法。
“旧账烂账，如同腐肉。”白宸的声音打破了沉寂，带着一种冰冷的决断，“剜去腐肉，方能生肌。叶先生，漕帮行走江河，汇通南北，昔日是如何约束帮众、防范欺诈、周转银钱的？”他目光锐利地投向叶承云，指尖无意识地划过腰间九连环冰冷的环扣。
叶承云拨弄算盘的手指猛地顿住！算珠发出一声杂乱的“噼啪”！他脸色微变，青衫下的背脊瞬间绷紧，左手下意识地捂向袖口那片槐花蜜渍的位置，仿佛要掩盖什么。漕帮！这隐秘的身份被世子点破，如同被当众剥开了最后一层遮羞布！他额角渗出细密的冷汗，第三指微微颤抖。
厅堂内落针可闻，所有账房都惊疑不定地看着叶承云。
片刻的死寂后，叶承云深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他松开捂住袖口的手，脸上重新挂起账房先生特有的、带着点谦卑的平静，只是眼神深处多了一丝破釜沉舟的锐光：“世子明察秋毫…小人…确曾在漕帮混过口饭吃。”他声音带着一丝不易察觉的沙哑，“帮中维系，靠的是‘四柱清册’与‘连环互保’之法。”
他拿起一本空白的账簿，铺在桌上，手指因用力而骨节发白：“四柱者，旧管、新收、开除、实在也。旧管记上月结余，新收录本月进项，开除记本月支用，实在核本月结存。四柱连环，钩稽相合，一笔错，则柱柱倾，账目自清，无从作假！”他边说边用笔在账簿上虚画，动作带着一种压抑的流畅，那是深植于骨子里的江湖切口烙印。
“连环互保？”白宸追问，心中已有轮廓——这便是古代的联保责任制与复式记账雏形！
“正是！”叶承云眼中精光一闪，第三指无意识地翘得更高了些，“凡欲赊贷者，商户需五户联保！一人赖账，五户同偿！同进同退，荣损一体！且借贷数额、期限、利息，皆需在保书上写得明明白白，画押为凭，一式数份，分存于保人、债主及…及帮中公所！”他差点脱口而出“漕帮香堂”，硬生生改了口。
“此法，可解当下困局？”白宸目光如炬。
“可解！”叶承云斩钉截铁，“剜去旧账腐肉，以四柱清账目，以连环束人心！商户互保，必慎择伙伴；赖账者，众弃之！如此，商道可清，货殖可活！”
“好！”白宸一掌拍在桌案上，震得账簿跳动，“即日起，颁行‘四柱联保’新商法！叶先生，此事由你全权督办！旧账烂账，依律清算，该免则免，该惩则惩！新账往来，皆按此法！”
叶承云猛地站起，对着白宸深深一揖，青衫后背已被汗水浸透一片深色：“小人…领命！”声音带着一丝不易察觉的颤抖。那尘封的、属于漕帮三当家的手段，终于有了用武之地，却是在这截然不同的棋局上。他袖中紧握的拳头缓缓松开，掌心全是冷汗。
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新商法颁行，如同在死水般的孤城投下巨石。侯府衙署临时辟出的“商律房”外，很快排起了长队。商户们拿着保书，或惴惴不安，或心怀侥幸，或满脸期盼。空气中墨臭更浓，还混杂着汗味、劣质纸张的气息以及人们交头接耳的嗡嗡声。
叶承云成了最忙碌的人。他换了一身稍新的靛蓝长衫，肘部依旧磨白，但浆洗得干净。他坐镇案后，紫檀算盘拨动如飞，清脆的“噼啪”声如同催命的鼓点。左手第三指在拨珠间隙，总是不自觉地高高翘起，那属于漕帮三当家的切口手势，此刻成了他掌控节奏的无意识流露。他审验保书，核对四柱，登记造册，声音沉稳有力，条理分明，脸上是账房先生特有的精干，眼底深处却藏着一丝江湖人的狠厉与决断。
“赵记米铺，旧欠粮税五斗，念其灾年不易，又首倡联保新规，准予豁免！然需签新保书，按四柱新法记账！”叶承云的声音清晰传出。
排队的商户中爆发出一阵小小的骚动和议论。
“钱家布行，旧账以次充好，坑骗主顾，证据确凿！依新律，罚没布匹三匹，罚银五百文！签保书后，方准再营！”
被点名的钱老板面如死灰，瘫软在地。
白宸站在商律房后窗阴影里，静静看着叶承云雷厉风行的手段。剜腐肉，立新规，恩威并施。这漕帮三当家，用他浸淫江湖的规则，为孤城重塑着商业的脊梁。他袖中的指尖，无意识地捻动着一枚冰冷的九连环。解开的环数，无声记录着清除的障碍。
就在这时，一股清冽如雪后松针的冷香，悄然驱散了窗外的汗味墨臭。萧明凰带着云岫，踏着轻盈的步子出现在喧嚣的人群边缘。她依旧是一身素净的月白襦裙，外罩半旧的藕荷色比甲，耳后那颗小小的红痣在阳光下嫣红欲滴。云岫裙摆上绣着的毒蛾翅膀在晃动间仿佛翕动。
“叶先生辛苦。”萧明凰声音柔媚，目光扫过叶承云案头堆积如山的保书和账簿，带着恰到好处的关切，“新法初行，百废待兴，先生昼夜操劳，妾身瞧着都心疼。”她说话间，染着嫣红丹蔻的指尖极其自然地拂过耳后红痣，眼波流转间媚态天成，“不知这新法推行，可需城中商户额外缴些‘规费’，以资公用？妾身愿为表率。”她的话语温柔似水，却暗藏机锋，试探着新法的漏洞。
叶承云拨弄算盘的手指几不可察地顿了一下，算珠发出一声轻微的杂音。他抬起头，脸上是恭敬而疏离的笑容：“公主殿下言重了。新法乃世子为复兴孤城所立，旨在清明商道，惠泽万民，岂敢额外收取分文‘规费’？一切往来，皆需明明白白记入四柱，公之于众，分毫不敢有差。”他话语圆融，将萧明凰的试探不动声色地挡了回去，第三指在算盘底下翘得笔直。
萧明凰眸底掠过一丝极淡的失望，随即化为更深的柔媚笑意：“叶先生果然公正廉明，是妾身多虑了。”她目光状似无意地扫过叶承云案头那本摊开的、墨迹未干的总账册，又看了看他因连日劳累而布满血丝的眼睛，唇角弯起一个意味深长的弧度。
朱嬷嬷端着一个粗陶托盘挤了过来，托盘上放着几个刚出炉、散发着浓郁豆豉咸香和麦面焦香的蒸饼。“叶先生，几位账房先生，忙了一晌午了，快垫垫肚子！”她粗嘎的嗓门带着不容拒绝的热情，围裙上浓烈的豆豉味瞬间盖过了墨臭。她不由分说地将蒸饼塞到叶承云和旁边几个账房手里，油渍不可避免地蹭到了账册边缘。
“哎哟！嬷嬷小心！”叶承云心疼地看着账册边缘的油渍，慌忙想用袖子去擦，却又怕弄花墨迹，手忙脚乱。
萧明凰看着这一幕，唇角笑意更深，带着一丝不易察觉的嘲弄。她不再多言，带着云岫转身离去，月白的裙裾拂过门槛，留下一缕清冷的余香。
叶承云顾不上油渍，抓起一个蒸饼狠狠咬了一口，滚烫的豆豉馅烫得他直咧嘴，却也驱散了腹中饥饿和些许疲惫。他一边咀嚼，一边拿起笔，蘸了墨，准备继续登记。墨汁粘稠，笔尖有些分叉。他皱了皱眉，习惯性地将毛笔尖端含入口中，用舌尖和牙齿轻轻抿顺笔毫——这是许多老账房都有的习惯。
就在笔尖离开嘴唇的瞬间，叶承云猛地倒吸一口冷气！
“嘶——！”
一股尖锐的刺痛从舌尖传来！他下意识地吐出毛笔，只见笔尖上赫然粘着一小片极其细微、几乎看不见的竹刺！显然是制笔时遗留的毛刺！舌尖被刺破了一点，一股淡淡的铁锈般的血腥味瞬间在口腔里弥漫开来！
“该死！”叶承云低声咒骂，连忙端起旁边的粗陶水碗想漱口。然而，案头堆积的保书和等待登记的商户让他无暇他顾。他烦躁地抹了下嘴，将带血的唾沫随意吐在地上一点深色痕迹。看着笔下亟待登记的保书，他深吸一口气，强忍舌尖刺痛和口中血腥味，再次拿起那支肇事的毛笔，在墨池里狠狠一蘸！
饱吸墨汁的笔尖再次落下，在“商户联保总录”的空白处，写下第一个新保商户的名字。墨色淋漓。然而，就在笔尖划过纸面时，一丝极其细微的、混合着唾液的淡红色血丝，从他刺破的舌尖悄然渗出，随着笔锋的移动，无声无息地融入了浓黑的墨汁之中！
叶承云毫无所觉。他全神贯注于登记，拨动算盘，核对着保书上联保五户的姓名、产业、借贷数额。额角的汗珠滚落，渗入他布满血丝的眼角。连日高强度的劳作、紧绷的神经，让他的眼球充满了血丝，眼白部分泛着不正常的红。而此刻，在书写和算珠的脆响中，他并未注意到，自己布满血丝的虹膜边缘，那浓密的血色，正以极其缓慢的速度、一丝一丝地…褪去！如同被无形的力量抽走了血色，虹膜的颜色正变得异常浅淡、浑浊！仿佛连日的心力，正随着这呕心沥血的书写，被一点点抽离！
时间在墨臭、算珠声和商户的低语中流逝。窗外的日头渐渐西斜，将商律房内染上一层昏黄。厚厚的“商户联保总录”账册已写满大半本，墨迹在纸上干涸凝固。
终于，送走最后一批商户，叶承云长吁一口气，如同虚脱般瘫靠在椅背上。他疲惫地闭上酸涩胀痛的双眼，用力揉着突突直跳的太阳穴。舌尖的刺痛早已麻木，口中的血腥味也被墨臭掩盖。他感觉眼前阵阵发黑，视线有些模糊。
“叶先生，喝口水吧。”一个年轻账房递上水碗。
叶承云睁开眼，接过碗。就在他低头喝水的瞬间，目光无意间扫过摊开在案头、墨迹已干的“商户联保总录”账册。他的动作猛地僵住！瞳孔骤然收缩！
昏黄的夕阳余晖透过窗棂，斜斜地照射在账册雪白的纸页上。在他刚刚登记完的最后一页，那片浓淡不一的墨迹之中，几处先前书写时因笔锋滞涩、墨汁稍浓的地方，此刻在斜阳的光线下，竟隐隐显露出异样！
那并非墨色的深浅变化！在浓黑的墨迹覆盖之下，一些极其细微的、暗红色的纹路，正透过纸背隐约显现出来！那些纹路蜿蜒盘绕，并非文字，倒像是……地图的脉络？而其中最为清晰的一团暗红，形状扭曲奇特，恰好覆盖在他书写“积谷仓”三个字的位置！暗红的纹路在“积谷仓”三字上蔓延、勾勒，竟隐隐构成四个模糊却惊心动魄的古篆大字——
天下粮仓！
叶承云手中的粗陶水碗“哐当”一声砸落在地，摔得粉碎！清水四溅，打湿了他的靛蓝长衫下摆和靴尖。他浑然不觉，整个人如同被施了定身咒，脸色煞白如纸，死死盯着账册上那由他舌尖鲜血混入墨中、又在墨迹干涸后显现的暗红地图与文字！布满血丝的眼睛里，褪去血色的虹膜因极致的惊恐而剧烈震颤！
天下粮仓？！前朝覆灭时，传说中那批足以支撑半壁江山十年之久的、神秘消失的巨量皇粮？！它的线索，竟会以这种方式，藏在自己呕心沥血写下的商法总录之中？！是巧合？还是……天意？！冷汗瞬间浸透了他的后背。
窗外的喧嚣市声，卖麦饼小贩的吆喝，孩童追逐的笑闹，汇成一片模糊的背景音。夕阳的余晖将叶承云僵硬的影子拉得老长，投在写满墨字与暗红秘密的账册上。他指尖颤抖地抚过“天下粮仓”那四个若隐若现的暗红古篆，仿佛触摸到了足以颠覆一切的巨大财富，也触摸到了足以焚身的滔天烈焰。
更深的暮色里，侯府后厨烟囱升起袅袅炊烟，豆豉炒野菜的咸香随风飘散。朱嬷嬷一边用围裙擦手，一边将几块沾着油星的剩饭团熟练地丢向院墙角落。几只漆黑的乌鸦扑棱落下，发出贪婪的“呱呱”声。其中一只体型稍小的乌鸦腿上，系着的那根近乎透明的丝线，在暮色中微不可察地闪了一下。
而在城北那处被金纹标记的山坳深处，狭窄的洞口藤蔓之后，一点幽绿的光芒稳定地亮着。洞内曲折向下，空气中弥漫着浓重的土腥与陈年谷物特有的、微甜的霉腐气息。巨大的、仿佛掏空了山腹的天然洞窟底部，堆积如山的麻袋沉默矗立，如同沉睡的巨兽。麻袋早已朽烂，金黄的粟米、暗红的黍粒、雪白的稻谷…从破口处无声地流淌出来，在幽绿光芒的映照下，汇聚成一片寂静而浩瀚的、散发着微甜腐朽气息的“谷物之湖”。洞窟顶壁，垂落的藤蔓阴影里，一块半掩在尘土中的残破石碑上，“常平”二字的古篆刻痕，在幽光里若隐若现。