古时候，白水河两岸住着勤劳善良的布依族人。这条河啊，脾气可怪了，平日里清澈见底，鱼儿游来游去，给村民们带来不少好处。可一到雨季，它就变了脸，洪水像发怒的野兽，冲出河道，淹没田地，冲毁房屋。
寨子里的老人说：“河底住着一条千年蛟龙，性子暴躁，一发怒就要发大水。”
为了安抚这条蛟龙，不知从何时起，寨子里立下了一个规矩：每年雨季来临前，必须献祭一位美丽的姑娘，让她跳进白水河最大的瀑布里，这样才能平息蛟龙的怒气，保佑寨子一年平安。
这一年，春雨绵绵，河水又开始上涨了。寨子里的长老们聚在一起，愁眉不展——献祭的日子快到了，该选哪家姑娘呢？
“今年轮到阿水叔家的女儿了。”大长老沉重地说。
这话一传开，寨子里顿时议论纷纷。阿水叔家的女儿名叫水莲，年方十八，是寨子里最漂亮的姑娘。她唱歌如百灵，织布赛天仙，更难得的是心地善良，常帮寨子里的老人采药治病。大家都喜欢她，听说今年要选她，不少人偷偷抹眼泪。
最心痛的要数青年猎手阿岩了。阿岩和水莲从小一起长大，青梅竹马，早已私定终身。阿岩是寨子里最好的猎手，身手矫健，胆识过人，曾独自打死过袭击寨子的豹子。他早在一个月前就向水莲家送了聘礼，两人原本计划下个月成亲的。
“不行！我绝不让水莲去送死！”阿岩得知消息后，握紧拳头，眼睛通红，“我要去找大长老说理！”
水莲拉住他，泪眼婆娑：“阿岩哥，别这样。这是寨子几百年传下来的规矩，不能因我一人改变。若是蛟龙发怒，洪水泛滥，全寨人都要遭殃啊。”
“什么蛟龙！我从来不信这些！”阿岩怒气冲冲，“就算真有，我也要把它宰了！”
当晚，阿岩偷偷来到大长老家中，跪在地上请求：“大长老，让我代替水莲吧！我愿与蛟龙一战！”
大长老摇摇头，叹息道：“孩子，你的勇气可嘉，但这是祖先传下的规矩，献祭必须是未婚的姑娘。若是违背，全寨人都要遭殃啊！”
阿岩愤愤不平地离开，心中已有了主意。
离献祭只剩三天了。这天晚上，水莲把阿岩叫到寨子后的竹林里，坚定地说：“阿岩哥，我想好了，我愿意去。不是为了那可怕的规矩，而是为了寨子里所有人的安危。”
阿岩紧紧握住她的手：“不，我一定有办法救你！”
水莲摇摇头，从怀中取出一块绣着并蒂莲的手帕，递给阿岩：“明天就是献祭的日子，也是我们原定成亲的日子。我求你一件事——让我穿着红嫁衣去吧。生不能做你的新娘，死也要以新娘的模样离去。”
阿岩心如刀割，接过手帕，泪水夺眶而出。
第二天，献祭的日子到了。全寨人聚集在白水河畔，气氛肃穆而悲伤。水莲穿着一身亲手缝制的红嫁衣，头戴银饰，美得如同山茶花。她辞别父母，一步步向瀑布走去。
就在这时，阿岩冲出人群，他也穿着一身新衣，胸前系着红绸花。
“水莲！”他大声喊道，“今天本是我们成亲的日子，我送你一程！”
大长老欲要阻拦，但见寨中不少人已被这情景感动得低声哭泣，便叹了口气，不再说话。
阿岩走到水莲身边，轻声说：“我已有计划，等下你跳下去时，我会从另一侧潜入水中，想办法救你。”
水莲惊恐地摇头：“不要！太危险了！”
“为了你，值得！”阿岩坚定地说。
献祭的时辰到了。鼓声响起，水莲最后望了阿岩一眼，转身走向汹涌的瀑布。红色的身影在巨大的水幕前显得那么渺小，却又那么决绝。
就在水莲纵身跃下的那一刻，阿岩迅速从瀑布侧面潜入水中，凭借高超的水性，向瀑布底部游去。
水莲落入水中，只觉得身子被一股强大的力量拉扯，向下沉去。奇怪的是，她并没有感到窒息，反而觉得周身被温暖的水流包围。恍惚间，她看见一条巨大的蛟龙向她游来，眼中闪着红光。
“又一个祭品。”蛟龙的声音如同雷鸣，“你们人类年年献祭，以为这样就能平息我的怒气吗？可知我为何发怒？是因为你们滥砍山林，导致山体滑坡，堵塞河道；是因为你们污染河水，杀害水族！我的子民日渐减少，我怎能不怒？”
水莲心中震惊，原来蛟龙发怒另有原因！她鼓起勇气回答：“龙君息怒！若真如您所说，我愿以我的生命，换取您的宽恕，也换取我们族人的醒悟！”
蛟龙冷笑道：“区区一个女子，有何能耐？”
“我虽微不足道，但愿以我的灵魂，守护这片水域，调和人与自然的关系！”水莲毫不畏惧。
就在这时，阿岩从水底潜出，手持猎刀，大喝一声：“恶龙！放开我的新娘！”
蛟龙大怒，甩动巨尾向阿岩扫去。水莲惊叫：“阿岩哥，不要伤害它！是我们人类有错在先！”
但为时已晚，阿岩已被蛟龙的尾巴扫中，重重撞在岩石上，昏了过去。水莲见状，心如刀绞，她奋不顾身地向阿岩游去。
蛟龙被水莲的真情打动，语气稍缓：“你宁愿救他，不顾自己性命？”
水莲紧紧抱住昏迷的阿岩，泪流满面：“龙君，若您非要取一性命，就取我的吧，只求您放过阿岩和寨子里的人。我愿化作一道水帘，永远守护在这里，调解水与人的关系。”
蛟龙沉默片刻，眼中红光渐弱：“千年来，你是第一个愿为他人牺牲自己的祭品。好吧，我成全你。”
说罢，蛟龙长吟一声，水莲感到自己的身体渐渐变得透明，与瀑布融为一体。她的红嫁衣在水中飘荡，化作一道红色的光影。
当阿岩醒来时，发现自己躺在河岸边，瀑布依旧轰鸣，但水中多了一道若隐若现的红影。他挣扎着爬起来，大声呼唤水莲的名字。
瀑布声中，他似乎听到了水莲轻柔的回应：“阿岩哥，我已成为瀑布的一部分，我会永远守护这里，守护你，守护我们的族人。告诉寨子里的人，要敬山护水，与自然和谐共处...”
阿岩悲痛欲绝，想要跳入水中与水莲同去，却被及时赶来的寨民拉住。
大长老目睹这一切，老泪纵横：“是水莲的牺牲换来了我们的平安啊！”
说也奇怪，从那以后，白水河的瀑布变得更加雄伟壮观，水流依然湍急，却不再肆虐成灾。每年的某几天，瀑布的水雾中总会显现一个身着红衣的女子身影，寨子里的人都说，那是水莲在巡视水域，保护寨子。
阿岩没有离开，他在瀑布附近搭了一座小屋，日夜守护着这片水域。他成为寨子与瀑布之间的联系人，将水莲的故事代代相传。他还组织寨民植树造林，清理河道，白水河两岸越发美丽富饶。
多年后，阿岩已是白发苍苍的老人。一天，他看见瀑布中的红影格外清晰，仿佛在向他招手。他微笑着走进瀑布，再也没有出来。
寨子里的人说，阿岩终于和水莲团聚了，他们一同化作了瀑布的守护神。
水莲和阿岩的故事，从此在布依族人中口耳相传，成为一曲永恒的爱情与牺牲的赞歌。