清朝乾隆年间，江南小镇周庄有个叫王元宝的，人如其名，满脑子都想着发财。他原是个杂货铺掌柜，可平日里总想着投机取巧，对客人缺斤短两，对伙计苛扣工钱，没过几年，街坊邻居都不愿来他店里买东西，铺子渐渐就黄了。
没了营生的王元宝更觉钱不够用，每天揣着仅存的几枚铜钱在镇上晃悠，眼睛直勾勾盯着别人的钱袋，活像只饿极了的黄鼠狼。
这天，王元宝在河边柳树下溜达，脚边忽然传来“咕噜噜”的声响。他低头一看，是枚边缘磨得发亮的铜钱，正面写着“康熙通宝”，背面的花纹里还沾着点泥。他捡起铜钱，手指刚碰到，就觉得一股凉丝丝的劲儿顺着指尖往上窜，再一看，那铜钱竟自己在他手心里转了个圈。
“怪了！”王元宝心里嘀咕，却没当回事——毕竟是枚能换东西的铜钱，就算有点怪，也是好东西。他揣着铜钱回了家，把它跟自己那点家底一起锁进了樟木箱。
第二天一早，王元宝被尿憋醒，迷迷糊糊想起那枚怪铜钱，趿着鞋就去开箱子。一打开箱盖，他“哎哟”一声叫出来，眼睛瞪得比铜铃还大——原本孤零零躺在箱底的铜钱旁边，竟多了一串铜钱，整整齐齐地码着，跟他捡的那枚一模一样！
王元宝捏着那串铜钱，手都在抖。他把铜钱凑到嘴边咬了咬，硬邦邦的，是真钱！“难不成这铜钱是个宝贝，能生钱？”他越想越激动，赶紧把箱子锁好，连早饭都忘了吃，守在箱子旁盼着天黑。
到了夜里，王元宝隔一会儿就去摸箱子，耳朵贴在箱板上听动静，生怕宝贝跑了。好不容易熬到天亮，他掀开箱子一看，里面的铜钱又多了半串！这下他彻底信了，抱着箱子哈哈大笑：“老天开眼！我王元宝要发大财了！”
打那以后，王元宝再也不想着做营生，天天守着樟木箱过活。他把铜钱精“生”出来的钱小心收好，箱子里的铜钱越来越多，从一串变成一叠，从一叠堆成一小山。他把家里的桌子、柜子都腾出来放钱，连睡觉都要抱着装钱的袋子。
可钱越来越多，家里的怪事也跟着多了起来。
先是他老婆，原本身体好好的，忽然就得了咳嗽病，白天晚上咳个不停，找了好几个大夫都治不好，人一天天瘦下去，脸色蜡黄得像张纸。接着是他儿子，去河边摸鱼时，好端端的脚一滑就掉进了水里，虽说被人救了上来，可腿却摔断了，躺在床上三个月都下不了地。
街坊邻居劝王元宝：“你还是找个先生来看看家宅吧，别是撞了什么不干净的东西。”可王元宝满脑子都是钱，摆摆手说：“别瞎操心！我家好得很，就是你们眼红我有钱！”
他不光不听劝，还变本加厉。为了让铜钱精多“生”钱，他把家里所有值钱的东西都换成铜钱，堆在箱子里陪着铜钱精。可他没发现，自己的头发越来越白，脸上的皱纹像刀子刻的一样深，才四十出头的人，看着比六十岁的老头还老。
有天夜里，王元宝做了个梦，梦见那枚康熙通宝变成了个小娃娃，穿着铜钱纹的衣裳，正趴在他胸口吸东西。他想喊，却发不出声音，只能眼睁睁看着小娃娃吸走他胸口的热气，而小娃娃身后的铜钱堆，正一点点变高。
第二天醒来，王元宝觉得浑身无力，连抬手的劲儿都没有。他挣扎着爬起来去开箱子，打开一看，里面的铜钱已经堆得快溢出来了，可他看着那些钱，却再也没了往日的欢喜，只觉得心里空落落的。
没过多久，他老婆的咳嗽病越来越重，一口血咳出来后就没了气。他儿子的腿好了，却留下了残疾，走路上一瘸一拐的，也没人愿意跟他来往，最后干脆收拾东西离开了家，再也没回来。
家里只剩下王元宝一个人，守着满屋子的铜钱。他想做饭，却发现米缸早就空了；想找水喝，水缸里的水也干了。他想去镇上买东西，可刚走出家门没几步，就觉得天旋地转，倒在了地上。
有个路过的邻居看见他，赶紧把他扶起来，问他要不要帮忙。王元宝指着家里，嘴里含混不清地说：“钱……我有钱……”邻居叹着气说：“元宝啊，你家里是有钱，可钱能当饭吃吗？能换回你老婆的命、你儿子的腿吗？”
王元宝躺在地上，看着自家屋顶的破洞，眼泪忽然就流了下来。他想起以前开杂货铺时，虽然赚得不多，可老婆会给他端热腾腾的饭菜，儿子会围着他喊“爹”，那时的日子虽说不富裕，却透着股暖意。可现在，他有了花不完的钱，却成了孤家寡人。
他挣扎着爬回家，坐在堆得像小山的铜钱上，肚子饿得咕咕叫。他想拿铜钱去换吃的，可手却怎么也抬不起来。他看着那枚躺在钱堆顶上的康熙通宝，铜钱依旧亮闪闪的，却像是在嘲笑他的愚蠢。
没过多久，邻居们没再看见王元宝出门。有胆大的人撬开他家的门，发现王元宝坐在钱堆上，已经没了气息。他的手里还紧紧攥着那枚铜钱，脸上却带着说不出的悔恨。
后来，有人把王元宝家里的铜钱分给了镇上的穷人，那枚铜钱精也不知去向。有人说，它被一个路过的道士收走了；也有人说，它又滚回了河边，等着下一个贪心的人。
只是周庄的人都知道了，不该拿的钱不能拿，不该贪的念不能有——毕竟金山银山，也换不来平平安安，更换不来阖家团圆。