暮春的大河涨了水，浑浊的浪头拍着青石码头，溅起的水雾裹着槐花香，漫过半塌的渡亭。老艄公蹲在船头补竹篙，斑白的头发被风掀得乱蓬蓬，像团没梳开的棉絮。他膝头搁着块磨得发亮的铜铃铛——这是规矩，要渡河的人先摇铃，他听了声儿，再决定是否开船。
\"叮——\"
第一声铃响惊飞了芦苇丛里的白鹭。老艄公抬头，见个穿粗布短打的汉子搀着个老妇人，老妇人咳得直不起腰，额角浸着冷汗，衣襟上还沾着药渍。汉子腰里别着把柴刀，刀鞘磨得发亮，倒像是常走山路的。
\"老丈，行行好，我家娘犯哮喘，要去南边镇子里看大夫。\"汉子搓着粗糙的手，指节上还沾着泥，\"我给您磕响头成不？\"
老艄公没接话，眯眼盯着汉子的手。那双手背上有几道新划的口子，像是被荆棘刮的，倒不像杀人的。他伸手把老妇人扶上船，又帮汉子提了药包：\"上来吧，不收钱。\"
\"叮——\"
第二声铃响来自岸上的青石板路。来者是个穿月白衫子的书生，腰间挂着方方正正的布囊，一看就是装书的。他站在渡口望了望，从怀里摸出块碎银：\"老丈，我赶去府城查案，船钱在此。\"
老艄公摆了摆手：\"查案的？\"他盯着书生的眼睛，那双眼清得像山涧水，\"上来吧，也不收钱。\"
\"叮——\"
第三声铃响最闷，像是有人攥着铜铃的手在抖。老艄公抬头，见个戴斗笠的汉子站在阴影里，斗笠边缘往下滴水，不知是汗还是雨。他摘了斗笠，露出张紧绷的脸，左眼皮上有道刀疤，从眉骨斜到下颌。
\"我要过河。\"声音像砂纸磨石头，\"多少钱？\"
老艄公没接话，伸手摸向船桨。船桨是他吃饭的家伙，也是识人的尺——善者的手抚上去温温的，恶者的手却带着股子凉气，像刚摸过刀刃。
戴斗笠的手刚碰到船桨，老艄公就皱了眉。那手背上全是细密的疤痕，指腹有层厚茧，左手小指少了半截——这分明是握刀握出来的。再看他的鞋，鞋帮沾着暗红的泥，像是没洗干净的血。
\"不渡。\"老艄公把船桨往怀里一收。
戴斗笠的汉子突然笑了，露出颗金牙：\"老丈莫不是怕我赖账？我身上有银子。\"他拍了拍腰间的布囊，\"够你买十艘新船。\"
\"千金不渡恶者。\"老艄公把船往岸边推了推，\"你且去码头那头问问，我这船只渡善人。\"
戴斗笠的汉子脸色变了，手按在腰间的刀把上：\"你可知我是谁？\"
\"我不知你是谁，\"老艄公抄起船桨，\"但我知道，你这双手沾过血。\"
这时，月白衫子的书生突然开口：\"老丈且慢。\"他从布囊里掏出块木牌，\"我是新科进士陈九皋，奉圣谕查河工贪墨案。这贼人正是我们要抓的江洋大盗刘二狗，上个月在山东杀了三个镖师！\"
戴斗笠的汉子瞳孔骤缩，转身就要跑。孝子怀里的老妇人突然挣扎着坐起来，指着他的后背喊：\"他后颈有朱砂痣！我儿子说，当年害他的正是这样的人！\"
老艄公的船桨\"啪\"地拍在船板上。他早看出这汉子不对劲——方才摇铃时，他的手在抖，不是因为急，是因为怕。可他能怎么办？船太小，一次只能载两人，总不能把孝子和清官留在岸上。
\"都上来。\"老艄公突然说，\"我渡你们。\"
\"老丈？\"陈九皋愣了。
\"您是查案的，断案要紧；您是孝子，救母要紧；至于这位......\"老艄公盯着刘二狗，\"我倒要看看，是你的刀快，还是我的桨快。\"
船行到河中央，风突然大了。浪头打在船舷上，陈九皋扶住船舷，刘二狗趁机扑过来，手里的刀闪着寒光。老艄公不躲不闪，抄起船桨横扫——那船桨是用整根青冈木做的，比碗口还粗，\"咔嚓\"一声砸在刘二狗腕上，刀\"当啷\"掉进水里。
\"你......\"刘二狗捂着手腕惨叫。
\"我这桨跟了我四十年，\"老艄公抹了把脸上的水，\"专打黑心肝、坏肠子的人。\"他又转向陈九皋，\"大人，到了府城，还请您把这贼人交给青天大老爷。\"
陈九皋拱了拱手：\"老丈大义，陈某代百姓谢您。\"
孝子把老妇人扶到船尾，从药包里掏出个红布包：\"老丈，这是我娘攒的二十个铜子，您收着买茶喝。\"
老艄公摆了摆手，船桨在夕阳里划出一道金光。河风掀起他的衣角，露出腰间系着的铜铃铛——那铃铛上刻着两个字：\"善恶\"。
船靠岸时，刘二狗被陈九皋的手下捆了。老妇人靠在孝子肩头咳嗽，却笑出了泪：\"好人有好报，今日算是见着了。\"
老艄公蹲在船头补船桨，听见陈九皋问孝子：\"老人家要去南边哪个镇子？\"
\"去诃西镇找孙大夫，\"孝子说，\"我娘说，孙大夫的药最灵。\"
老艄公突然笑了。他想起年轻时在码头上见过的那些人——有偷米换钱的穷汉，有杀人越货的强盗，也有背着书箱赶考的书生。可这世上的事，哪有那么绝对？善与恶，有时候就像这河里的水，看着清，底下说不定藏着泥沙；看着浊，捧起来却能养活人。
风里飘来河西镇的炊烟，混着槐花香，甜丝丝的。老艄公摇了摇铜铃，准备接下一拨客人。这铃声他摇了四十年，今后还要继续摇下去——不为别的，就为这世道，总得有个明白人守着。