光耀三十九年！
前朝年号！
齿轮……
铁牛……
陈默的手指僵在那冰凉的刻痕之上。
那冷硬的触感，顺着指尖爬上来。
眼前是缓缓旋转的巨轴喷涌的浑水。
鼻尖是泥浆蒸腾的腥臊气。
耳中是新修的螺旋泵运转时沉重的吱嘎声。
可他脑子里嗡嗡作响，只剩下那冰冷的、刻在铁牛身上的字迹和脊背上被岁月蚀空的齿轮孔洞在盘旋。
百年前！
已经有人用齿轮铁兽……
在此治水？！
运河排涝后留下的那股子湿泥腥气还没散透，城隍庙墙根底下又添了新味儿。黏糊糊的药膏味儿混着尸臭，风一吹，裹着烂棉絮和枯柳絮，糊在人脸上像糊了层馊油。粮铺口子刚消停没几日的队，拐个弯全扎在了“济世堂”台阶底下。黑压压的人头攒动，咳嗽声、呻吟声、婴儿的干嚎搅在一起，酸腐闷热，活像盖了盖儿的泔水桶炸了膛。
陈默勒马停在街口，肋下旧伤在污浊空气里闷闷地跳。几个衙役用浸透石灰水的草席把巷子堵了半截，席子缝里能瞅见里头晃动的黑影子，还有股甜腻腻的腐烂味混着硫磺的刺鼻气，丝缕缕钻出来，呛得人肺管子发紧。两个裹着破麻布的人被架出来，乱发下露出的脸上肿得发亮，眼眯得只剩下两道血红的缝，脓黄的汁水顺着脖子往下淌，把麻布领子洇得硬邦邦。
“鬼面疮！是鬼面疮又回来啦——！”人群里猛地炸开一声破了音的哭嚎，抱着孩子的妇人扭头就跑，人群跟着呼啦啦往后涌，踩翻的破筐烂碗滚了一地，孩子的哭叫更尖利了。
太医署偏堂药气苦得让人舌头发木。几缕日头从高窗纸窟窿里打进来，照着浮动的尘埃。陈默捻着新煎的槐角丸，捻得指甲缝发绿。对面，太医令孙守仁一张保养得宜的白胖面皮涨成了猪肝色，山羊胡子气得翘上了天。
“放屁！”唾沫星子喷到了陈默手背上，“取那……那毒疮脓痂，干研成粉……吹……吹入人鼻窍？！”他指着侍立一旁的阿芷，浑身哆嗦，“你……你这毒妇！安的什么心？！这鬼面疮乃‘赤面毒瘴’之气所结！沾之即毙！你……你竟敢将此等剧毒脓秽，放入活人七窍？！这不是救人！是索命！是借刀杀人的妖邪之术！该……该架柴火烧了！”
阿芷垂手立着，靛青布裙纤尘不染，蒙面纱遮住大半容颜，只一双清冷的眼在浮尘光柱下不见波澜。等孙守仁吼得破了音，她才开口，声音平得像冻结的冰面：“毒疮痂粉取干，其瘴毒之气已竭。置细管吹入童稚鼻窍，非为引毒，乃取其微尽之气，激人身之正气相抗。若所取痂粉出自……初愈未死之人，则效更显。”
“荒诞！”孙守仁把案头一摞发黄的《症瘴源流论》摔得哗啦响，“正气？邪气？这毒瘴入腑便是攻心蚀骨！还微尽之气？狗屁！蛊惑人心的妖言！”他拍案而起，唾沫星子横飞：“老夫悬壶四十年！此症唯一活路便是用参苓固本，配乌梅甘草煎汤徐徐祛毒！岂可用这等邪魔外道？！你这是要拿满城老小的命垫你一个‘敢’字！”
陈默捻槐角丸的手指顿住了。指甲缝里的墨绿黏腻发硬。他抬起眼，扫过孙守仁那张因激动而扭曲涨红的脸，又掠过阿芷那蒙纱下平静无波的眼。远处巷子里的哀嚎隐约穿窗而入。他抬手，用指关节重重敲了一下硬木案面。“咚”一声闷响。
“照她说的做！”声音嘶哑，字字如铁，“南城流民区……划地！立生死契！所有没染上的孩子……优先！”
城隍庙后新圈出来的那片空地，草棚顶上压着新糊的烂布遮光。空气里弥漫着一股极其怪异的气味——石灰粉的刺鼻混着潮湿的泥腥，又隐约夹杂着一丝若有若无的、类似干草灰烬的焦糊气。角落灶上支着口铁锅，锅里是滚开的沸水，水气蒸腾。另两个大缸里泡着新煮的麻布绷带，水色已浑浊不堪。
阿芷戴着一副麻线密密缝制的厚布手套，指套边缘还沾着点干涸的血污。她面前木案上摊开几张半旧的粗麻布，布上搁着几块小指甲盖大小、颜色或暗红或焦黄的“小硬皮”。正是从刚退烧结痂的患儿脸上小心剥离的疮痂干痂。她右手握着一块光滑的黑石，左手捻起一粒痂，放在平整的黑石面上。黑石在结满血丝的红疮痂上来回细细地研磨、碾压。动作稳定，力道均匀。枯死的硬痂在黑石下无声粉碎、瓦解、化作极其细微、如同墙灰般的暗红色粉末。粉末里夹着几星细小的血点碎屑。
“毒血已尽。”阿芷捏起旁边一根掏空了心的细小鹅毛管，管口蘸起一点点微红的粉末，“只剩一点干涸的皮膜精髓……激不出血煞气，养得出活人性命。”
“妖婆子！你把那鬼疮磨成粉给娃吃？！”空地角落猛地炸开一声嘶哑的哭骂！一个头发蓬乱如同枯草的干瘦妇人眼珠子瞪得血红，死死搂着怀里哭闹挣扎的孩子，“滚开！离我儿远点！烧死她！烧死这索命的妖婆！”
两个壮实的流民赶忙上前要拉扯。
“让她闹！”陈默的声音从棚外传来，不重，却透着铁，“抱孩子的！想活命，就自己听！自己选！想死的……不拦着！旁边有烂水坑！灌满了！只管往里跳！麻利！”
哭闹的妇人僵住了，脸上血色瞬间褪尽，牙齿咬破了下唇，鲜血丝丝缕缕淌下来，滴在怀里孩子惊恐的小脸上。她瘫坐在地上，抱着孩子的手颤抖得如同秋风里的枯叶。
阿芷没再看她。蘸了粉末的细鹅毛管，伸向另一个签了生死契的妇人怀里安静些的小儿。妇人紧闭着眼，眼泪无声淌下，喉咙里呜咽着，却没有躲。
鹅毛细管探入小儿细嫩的鼻孔。
轻吹。
细弱的、暗红色的粉末烟雾瞬间消失在鼻孔深处。
孩子猛地一抽，发出一阵剧烈的咳呛，小脸涨红，眼睛都憋得凸起，手脚乱蹬。
过了片刻，咳声渐息，只剩下低低的、带点烦躁的哼唧，偎在母亲怀里抽噎着睡了。
石灰圈外围临时支起的粥棚前，排着的队伍里有几个熟面孔探头探脑。
“咋样了？里头……娃儿们还好？”
“我隔壁钱家的二小子……前天被吹了那粉……人蔫了一天！发汗！今儿个烧退了！还知道要窝头吃了！”一个枯瘦老头压着嗓子，眼底却透着点难以置信的希冀。
“张姐家三妞……也退了热！脸上疙瘩不淌黄水了！”旁边抱着孩子的年轻妇人低声补充。
“胡扯！”缩在墙根阴影里等着领半块饼子的半大孩子梗着脖子，“我二姨表妹昨儿个就死里头了！抬出来时候浑身发黑！你们瞎了眼！”
议论声压得低低的，混杂着恐惧和不确定。