粮票的墨香还没干透，官仓前头领粮的长队甩出二里地。桑皮纸片在汗津津的手心里攥出了油，换来糙米倒进破布袋的沙沙声，压住了前几日钱庄兑不出银子的咒骂。陈默肋下的伤总算结了层硬痂，夜里翻身时还扯着筋疼。他捏着张新送来的假票，指腹捻着纸里那几丝靛蓝纤维，草木涩气混着苦艾味儿，跟粮仓霉袋上的靛青线头一个模子刻出来的。
“玲珑阁……”陈默嗓子眼发苦。这阴魂不散的招牌，像条冻僵的毒蛇，盘在暗处伺机咬人。他正琢磨着怎么顺藤摸瓜，宫里传旨太监的尖嗓子就扎破了侯府的晨雾——秋狝！圣驾移跸西山围场！命安乐侯随扈！
…………
西山的林子密得邪性。老松枝桠虬结，遮得日头都漏不下几缕。马蹄踩在积年的腐叶上，软塌塌的没个声响。空气里一股子松脂混着野兽臊气的味儿，闷得人胸口发堵。老皇帝裹着明黄骑装，歪在肩舆上打盹，手里那串蜜蜡珠子搓得咔咔响。前头开路的侍卫马蹄子踩断根枯枝，“啪”一声脆响。
“嗖——！”
一道乌光！快得只留下残影！如同毒蛇的獠牙！毫无征兆地从左侧密林深处激射而出！撕裂沉闷的空气！带着刺耳的尖啸！直扑肩舆上老皇帝的心口！
“护驾——！”侍卫统领的破锣嗓子瞬间劈了叉！
晚了！
那乌光太快！太刁！
噗嗤！
一声极其轻微、却令人头皮炸裂的锐器入肉闷响！
肩舆旁一个扑身挡驾的侍卫闷哼一声！整个人被一股巨力带得向后踉跄！胸口爆开一团血花！箭头竟穿透了皮甲！余势不减！擦着老皇帝歪斜的胳膊肘！“笃”地一声！狠狠钉在肩舆的紫檀木扶手上！箭尾犹在嗡嗡剧颤！
“啊——！”老皇帝被这突如其来的变故惊得魂飞魄散！手里的蜜蜡串子脱手飞出！整个人从肩舆上滚落下来！明黄袍子沾满了枯枝烂泥！
“抓刺客！”侍卫们炸了锅！刀剑出鞘的锐响和惊马嘶鸣混成一片！密林深处人影晃动！追捕的呼喝声迅速远去！
陈默几步抢到肩舆旁。那侍卫胸口汩汩冒血，人已昏死过去。他目光死死钉在紫檀木扶手上那支兀自颤抖的箭矢上！
不是寻常的狼牙箭！
箭杆漆黑！入手沉甸甸！非竹非木！竟似某种硬韧的胶骨！箭头更是骇人！三棱！带着三道细密如锯齿的倒钩！钩尖泛着幽蓝的寒光！箭镞根部还开了两道极细的血槽！血槽深处，隐隐残留着一种粘稠的、如同焦油般的暗褐色污渍！腥气扑鼻！
倒钩！血槽！淬毒！
这工艺！绝非当世能有！
“箭……箭上有毒！”随驾的太医连滚带爬扑过来，手指哆嗦着不敢碰那箭头，只看着侍卫发黑的伤口，脸白如纸。
陈默捏着箭尾，小心翼翼地将箭矢从木扶手上拔出。倒钩刮擦着硬木，发出令人牙酸的“咯吱”声。他指尖捻了点箭镞血槽里残留的暗褐色粘稠物，凑到鼻尖。一股极其刺鼻的、混合着劣质烟草燃烧后的焦臭和某种植物腐败后的腥甜气味，直冲脑门！熏得他眼前一黑！喉头一阵恶心！
这味道……尼古丁？！高纯度尼古丁提取物？！
“阿芷！”陈默猛地扭头低喝。
阿芷不知何时已蹲在昏迷的侍卫身旁。她戴着薄羊皮手套，手里捏着柄细长的银刀。刀尖极其精准地剜下伤口边缘一小块发黑溃烂的皮肉，放进一个扁平的牛角盒里。盒内盛着半透明的药液。她又用银针蘸了点伤口渗出的黑血，滴入另一个小瓷碟。碟里是清水，血滴入水，竟瞬间散开成无数细小的油珠！久久不散！
阿芷将牛角盒和小瓷碟并排放在铺开的素白棉布上。她没说话，又从药篓里取出个细颈琉璃瓶，拔开塞子。一股浓烈的酒气混着某种辛辣的草木气息弥漫开来。她极其小心地往瓷碟油珠上滴了一滴。
“滋——！”
一声极其轻微的、如同冷水滴入滚油的爆响！
那散开的油珠竟瞬间凝聚！收缩！颜色由暗褐转为深黑！沉入碟底！
阿芷又取出一根细银针，针尖在琉璃瓶口蘸了点药液，轻轻点在牛角盒里那块溃烂的皮肉上。
“嗤……”
皮肉表面瞬间腾起一股极其细微的白烟！一股更加浓烈刺鼻的、如同烧焦的臭虫混合着劣质烟草的恶臭猛地扩散开来！
阿芷猛地盖上盒盖！动作快如闪电！她抬起头，蒙着面纱的脸转向陈默，声音清冷如冰片相击：
“毒入膏肓。”
“其性烈，如蛇毒。”
“其质粘稠，遇水不溶，遇酒则凝。”
“味辛、焦、腥、甜。”
“似……蛇根草精粹百倍。”
蛇根草？尼古丁的天然来源！百倍提纯？！这淬毒技术……远超时代！
陈默捏着箭杆的手指关节捏得发白！箭镞倒钩的幽蓝寒光映在他眼底，如同淬毒的针！肋下的旧伤似乎被这剧毒的气息引动，隐隐作痛！
…………
御帐里龙涎香浓得呛人。老皇帝歪在铺了白虎皮的软榻上，脸色蜡黄，胳膊肘上裹着厚厚的药布，渗着点暗红。太医跪在脚边筛糠。地上跪着几个脸色惨白的侍卫统领，额头磕在厚毡子上砰砰响。
陈默将那支倒钩毒箭呈在紫檀托盘里。箭镞幽蓝，血槽残留的毒渍在烛光下泛着诡异的油光。他没提尼古丁，只哑声道：“箭镞带倒钩血槽，淬毒见血封喉。此等凶器……非北莽蛮族可为。”
老皇帝眼皮都没抬，只捻着新换的翡翠串子，指节发白。帐内死寂，只闻粗重的喘息。
帐帘无声掀起。
玄尘子一身洗得发白的青布道袍，如同融入阴影的枯竹。他手里托着那面古旧的黄铜星盘，盘上几颗玛瑙玉珠在烛光下幽幽泛着冷光。他脚步无声，径直走到御前，躬身一礼。枯瘦的手指在星盘边缘几道深深刻痕上缓缓拂过，如同抚摸情人冰冷的肌肤。
“如何？”老皇帝的声音干涩嘶哑，像砂纸磨过锈铁。
玄尘子沉默。他缓缓抬起星盘。盘面上，象征“紫微”的玉珠黯淡无光，紧贴着一颗赤红如血的“荧惑”玛瑙。几缕极细的银丝在珠玉间缠绕、绷紧，如同濒死的蛛网。他指尖在星盘背面某个极其隐蔽的凹槽处轻轻一按。
“咔哒。”
一声极其细微的机括轻响。
星盘中心那枚最大的、象征“中宫”的墨玉圆珠，竟无声地向上弹起半寸！露出底下！
一个极其复杂的、层层嵌套的微型黄铜齿轮组！齿轮咬合处寒光闪烁！如同精密的杀戮机器！
玄尘子枯瘦的手指如同抚琴般，在那些细密的齿轮辐齿上极其缓慢地拨动、调整。齿轮发出细微到几乎不可闻的“咔咔”咬合声。随着他的动作，星盘上那几颗玛瑙玉珠的位置竟开始极其缓慢地偏移！缠绕的银丝也随之绷紧、松弛！
他动作越来越快！指尖翻飞！齿轮咬合声细密如急雨！星盘上珠玉光影乱颤！银丝疯狂抖动！整个星盘仿佛活了过来！发出一种低沉的、如同蜂群振翅般的嗡鸣！
突然！
“铮——！”
一声极其尖锐刺耳的金铁摩擦爆鸣！
星盘中央那枚墨玉珠猛地一跳！竟将缠绕其上的几根银丝瞬间崩断！
珠子表面！一道极其细微的、如同发丝般的裂痕！赫然显现！
玄尘子拨动齿轮的手指骤然僵住！
他猛地抬头！蒙眼的白绫无风自动！枯瘦的面颊上血色瞬间褪尽！惨白如纸！嘴唇不受控制地哆嗦着！喉结上下滚动！像是被一只无形的手扼住了喉咙！
“噗——！”
一口滚烫的鲜血毫无征兆地从他口中狂喷而出！如同泼墨！尽数洒在星盘之上！将墨玉珠、赤红玛瑙、断裂的银丝……染得一片刺目猩红！
“哐当！”
星盘脱手！重重砸在厚厚的地毡上！齿轮崩散！玉珠滚落！血污狼藉！
玄尘子身体晃了晃，佝偻着背，枯瘦的手死死捂住胸口，指缝间渗出更多的暗红。他剧烈地喘息着，每一次吸气都带着破风箱般的嘶声。许久，他才极其艰难地抬起沾满血污的脸，白绫下的“目光”似乎穿透了帐顶，投向无尽虚空。声音嘶哑破碎，如同垂死的夜枭哀鸣：
“龙……龙脉之下……”
“有异物……”
“似铁……非铁……”
“似棺……非棺……”
“凶煞……冲霄……”
“国……国祚……”
最后几个字噎在喉咙里，化作一阵剧烈的呛咳，鲜血混着涎水从嘴角汩汩淌下。他身体一软，如同被抽去了所有筋骨，缓缓瘫倒在地毡上。血污在身下缓缓洇开，如同绽放的死亡之花。