皇帝眼中闪过一丝玩味，倒也未再追问，只是哈哈一笑，举杯畅饮。席间气氛重新活络，但不少人心中已暗潮涌动。长公主端坐席间，绛红宫装衬得她肤白胜雪，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，指尖轻轻摩挲着酒杯边缘，眼神深处却是一片冰寒。
宴席间隙，李玄都借着敬酒的机会，不动声色地靠近陈默的席位（虽空着，但位置仍在）。他端着酒杯，目光扫过周围喧嚣的人群，压低声音，对着侍立在侧的刘二狗（作为陈默随从得以入席）低语道：“转告你家东家，文魁之名，荣耀万丈，亦是万丈深渊。木秀于林，风必摧之。陛下今日之言，是恩宠，亦是……试探。功高震主，古来大忌。望他……慎之又慎。” 说罢，将杯中酒一饮而尽，转身离去，留下刘二狗一脸茫然又心惊胆战。
宋府，书房。
厚重的紫檀木门紧闭，隔绝了外界一切声响。长公主端坐主位，脸上再无宴席上的雍容浅笑，只剩下冰冷的杀意。她面前，宋之问垂手而立，老脸上布满阴霾。
“废物！一群废物！”长公主的声音如同淬了毒的冰针，刺骨寒冷，“柳如霜那个蠢妇！赵谦也是个没用的东西！下毒不成，造谣反助其名！连上官婉的杀招也被他轻易化解！如今倒好，他成了文魁！成了国之柱石！陛下亲口赞誉！还要赐婚沈轻眉！”
她猛地一拍桌案，震得茶杯哐当作响：“此子已成心腹大患！再任其坐大，后患无穷！”
宋之问深吸一口气，浑浊的老眼中闪烁着阴鸷的光芒：“殿下息怒。陈默小儿，如今声望正隆，又有陛下青睐，更有沈轻眉那丫头在侧……明面上动他，无异于引火烧身。”
“那你说怎么办？！”长公主厉声道，“难道就看着他羽翼渐丰，成为第二个沈重山？！”
“非也。”宋之问缓缓摇头，声音低沉而危险，“明枪易躲，暗箭难防。他根基尚浅，骤得高位，必遭人嫉恨。文魁之名，亦是枷锁。陛下今日恩宠，明日亦可收回。至于沈轻眉……哼，那丫头心思深沉，未必真对他有意。陛下赐婚，或许……正是催命符也未可知。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“当务之急，是剪其羽翼，断其根基。柳如霜、赵谦虽蠢，但棋子尚有可用之处。南城那个老仆……似乎快不行了？还有那‘深圳铁板烧’的旧事……总能翻出些浪花。我们只需……静待时机，推波助澜。待其盛极而衰，露出破绽之时……”
长公主眼中杀机更盛，缓缓点头：“好！此事由你亲自布置！务必……万无一失！此子，必须死！”
北莽、南楚使团离京前夜，拓跋野竟亲自来到了南城那间被药味笼罩的小院。他高大的身影堵在狭窄的门口，带来一股浓烈的酒气和蛮荒气息。
刘二狗紧张地挡在门前：“拓跋大人……东家他……”
拓跋野大手一挥，打断他，声音洪亮：“老子不是来打架的！”他豹眼扫过院内昏暗的光线和浓重的药味，脸上狂傲之色稍敛，竟带着一丝难得的郑重。他解下腰间一个硕大的皮囊，塞到刘二狗手里：“这是最烈的‘马奶烧’！替我转告陈默！我拓跋野，服他！他的诗，是这个！”他竖起大拇指，用力晃了晃，“下次见面，老子还要找他斗酒！斗诗！走了！”
说罢，他转身大步离去，铁塔般的身影很快消失在夜色中。
刘二狗抱着沉甸甸的酒囊，愣在原地。
次日清晨，南楚使团的车驾悄然启程。上官婉乘坐的素雅马车经过南城巷口时，车窗的帘布被一只纤纤玉手微微挑起一角。那双深不见底的眼眸，隔着清晨的薄雾，望向那间紧闭院门的小院，停留了片刻。面纱下，朱唇微启，无声地吐出四个字：
“后会有期。”
随即，帘布落下，马车辚辚远去，只留下一地清冷的晨霜。
院内，陈默依旧在昏迷中挣扎，对门外的荣光、暗处的杀机、远方的邀约，一无所知。只有窗台上那枚冰冷的文魁金印，在熹微的晨光中，闪烁着既荣耀又孤寂的光芒。
麟德殿的喧嚣如同隔世的潮声，在车轮碾过京城石板路的单调吱呀声中渐渐褪去。陈默倚靠在破旧马车的硬木车壁上，身体随着颠簸微微摇晃。
御赐的云锦锦袍被他粗暴地褪下，揉成一团丢在角落，金线绣成的祥云瑞兽在昏暗车厢里黯淡无光，像被遗弃的华美囚服。身上只余那件洗得发白、被冷汗浸透的靛蓝粗布袍，以及紧贴肌肤、触手冰凉的明黄围裙——围裙上，那半条残缺的五爪金龙纹路，如同烙印，时刻提醒着他身份的秘密与沉甸甸的枷锁。
车窗外，深秋的夜色浓稠如墨。远处宫城的灯火辉煌，是另一个世界的光。而他的归途，通往南城那间被死亡阴影笼罩的小院。
魁首？柱石？
这些震耳欲聋的尊号，此刻只让他感到一种深入骨髓的疲惫和荒谬。
皇帝的恩宠是悬顶之剑，沈轻眉的若即若离是看不透的迷雾，宋家的杀机是跗骨之蛆，敌国的关注是暗处的毒蛇。这“天下文魁”的金冠，戴在头上，重若千钧，更像一副无形的镣铐，将他牢牢锁在风暴眼的正中央。
马车终于在小巷口停下。巷口白日里拥堵的香车宝马已散去，只留下几片零落的枯叶和深深的车辙印，在清冷月光下泛着幽光。推开那扇吱呀作响的院门，浓烈到刺鼻的药味混合着一种难以言喻的衰败气息，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。小院里死寂一片，灶膛冰冷，只有正屋窗棂透出一点昏黄摇曳的油灯光晕，如同风中残烛。
刘二狗蜷缩在陈忠炕边的一只小马扎上，脑袋一点一点地打着瞌睡，手里还死死攥着半块冷硬的杂粮饼子。他那张本就瘦小的脸，这几日更是熬脱了形，眼窝深陷，下巴上冒出参差的胡茬，整个人像一根被榨干了水分的枯藤。
听到动静，他猛地惊醒，看到陈默，浑浊的眼中瞬间爆发出光亮，带着哭腔扑过来：“东家！您……您可回来了！宫里……宫里没为难您吧？”
陈默摆了摆手，喉咙干涩得发不出更多声音。他的目光越过刘二狗，落在炕上那个形销骨立的身影上。陈忠静静地躺着，枯槁的脸上毫无血色，一层灰败的死气如同薄纱，严丝合缝地覆盖着肌肤的每一寸褶皱。胸膛的起伏微弱得几乎看不见，只有偶尔喉间传出的一声细若游丝、如同破旧风箱艰难抽气的嘶声，证明着那点微弱的生命之火尚未彻底熄灭。每一次艰难的抽气，都像一把钝刀子，在陈默的心头缓慢切割。
他脚步虚浮地走到炕边，甚至顾不上看一眼窗台上那枚在昏黄油灯下兀自闪烁着冰冷光泽的文魁金印。他缓缓蹲下，身体僵硬如同生锈的门轴。
冰冷的青砖地面透过薄薄的裤管传来刺骨的寒意。他伸出颤抖的手，极其小心地、避开老人腹部的伤口，轻轻覆在陈忠冰凉干枯的手背上。那皮肤的触感，粗糙、松弛，如同枯死的树皮，只有一点微乎其微的温热，隔着薄薄的皮肤传来，微弱地对抗着死亡冰冷的侵蚀。
“忠叔……”他喉咙发紧，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，轻得只有自己才能听见，“我们……赢了。”