张阁老终究是走了。
在他离开的前一刻，李琼独自一人，将他送到了帅府门口。
没有仪仗没有欢送，只有两个心照不宣的对手，做最后的告别。
北风卷起张阁老的官袍，猎猎作响。
他看着眼前这个年轻人，神情复杂到了极点。
“李将军，你好自为之。”张阁老的声音嘶哑，像是两块砂纸在摩擦。
“今日之局，乃是权宜之计，你要钱要粮要地盘，老夫都给你了，但你要记住，朝廷的忍耐是有限度的。”
“我李琼从不指望朝廷的恩赐，也从不试探谁的忍耐。”李琼的回答平静无波。
“我只信我身后的十几万兄弟，和我手中的刀，阁老您也一路保重。”
他上前一步，替张阁老理了理被风吹乱的衣领，动作轻柔，话语却冰冷。
“京城路远，人心险恶。您那些政敌，可都盼着您死在半路上呢。”
“您可千万要照顾好自己，不然，您那份留在镇北关的密奏，万一不小心流传出去，让您背上一个通敌叛国的千古骂名，那可就太冤了。”
张阁老的身子不易察觉地一僵。
他深深地看了李琼一眼，那眼神里再无一丝一毫的轻视，只剩下浓得化不开的忌惮。
他什么也没说，转身上了马车。
车队缓缓启动，消失在风雪之中。
赵勇走到李琼身边，看着远去的车队，低声问道：“将军，就这么放他走了？万一他回京之后反咬一口。”
“他不敢。”李琼看着手心，仿佛那里还残留着张阁老衣领的触感。
“他那条老命，现在和我们绑在一起。我们要是成了反贼，他就是头号通敌的奸相。他比谁都希望我们能安安分分地待在北境。”
“至少，在他扳倒所有政敌，或者找到能置我们于死地的办法之前，他会是我们最忠实的盟友。”
赵勇似懂非懂地点了点头。
他只觉得和将军这种人打交道，实在是太费脑子了。
张阁老的离去，带走了镇北关最后一丝与朝廷之间的微妙联系。
取而代之的，是一场席卷全军的狂欢。
李琼没有食言。
他下令将运来的银两，当着全军将士的面，一箱箱打开。
金灿灿的元宝和雪白的银锭，在阳光下闪着刺眼的光芒，几乎晃瞎了所有士兵的眼睛。
“传我将令！”李琼站在高台之上，声音传遍整个校场。
“所有将士，补发五年欠饷，一文不少！”
“轰！”校场瞬间炸开了锅。
“所有在此次与蛮夷作战中，立下战功的兄弟，三倍赏赐！”
欢呼声几乎要掀翻天空。
“所有战死兄弟的家属，抚恤金按朝廷定制的十倍发放，保证他们后半生衣食无忧，他们的子女，由镇北王府出资供养，读书习武任其选择！”
这一次，没有欢呼，校场上数万将士，齐刷刷地单膝跪地，许多人已是泪流满面。
他们将手中的兵器重重地顿在地上，发出震耳欲聋的声响。
“将军威武！”
“誓死追随将军！”
怒吼声汇成一股洪流，直冲云霄。
这一刻，李琼在他们心中已不是将军，而是神。
是能让他们吃饱穿暖，能让他们有尊严地活着，甚至能让他们死而无憾的神。
狂欢过后，是权力的重新洗牌。
三日后，镇北王府召开了一场北境三州所有高级将领和地方要员的集会。
镇北王齐振，穿着他最华丽的亲王朝服，坐在主位上。
但他自己清楚，今天他只是个吉祥物。
真正的主角，是坐在他下首，那个一身黑甲，神情淡漠的年轻人。
在李琼的建议下，齐振当众宣布，为更好地统筹北境防务，应对蛮夷威胁，决定成立北境安抚使司。
这是一个从未在朝廷官制中出现过的机构。
齐振理所当然地被推举为第一任安抚使。
而李琼则被授予北境防务大元帅，总领北境三州一切军务。
同时，大会宣布了一系列人事任命。
原镇北军的悍将们，纷纷被安插到北境各州郡，担任总兵、太守等要职，将地方的军政大权，牢牢地抓在了手中。
整个过程行云流水，无人反对。
李琼没有称王，更没有扯旗造反。
他甚至还让齐振写了一封情真意切的奏折送往京城，详细阐述了成立北境安抚使司的必要性和紧迫性。
通篇都是为陛下分忧、为大周守国门的忠臣之言。
这一招，实在是高明到了极点。
他给了所有追随他的人一个体面的台阶，也给了那些摇摆不定的中间派一个看似合法的理由。
我们不是造反，我们是在清君侧，是在陛下的授权下更好地保家卫国。
……
京城，乾清宫。
年轻的大周天子，看着张阁老呈上来的那份关于镇北关的万言血书，气得浑身发抖。
张阁老跪在地上，老泪纵横，将镇北关的惨状和李琼的桀骜描绘得淋漓尽致。
他把自己塑造成一个为了国家忍辱负重，不惜以身饲虎，最终巧妙周旋，为朝廷争取到宝贵喘息时间的悲情英雄。
“陛下，非是老臣无能，实乃那李琼已成气候，北境军心已变。若强行弹压，北境必反，届时国本动摇，悔之晚矣！”
张阁老声泪俱下：“如今之计，唯有先行安抚，以钱粮稳住其心，再徐图后策。老臣所为，皆是权宜之计，一切都是为了我大周的江山社稷啊！”
皇帝不是傻子，他怎会看不出这其中的猫腻。
什么权宜之计，分明就是城下之盟！
他愤怒，他屈辱。
他想下令将张阁老拖出去砍了，再发兵踏平镇北关。
可他不能。
他看向一旁的户部尚书，对方立刻哭丧着脸告诉他，国库里连下个月官员的俸禄都快发不出来了，根本无力支撑一场大规模的战争。
他又看向兵部尚书，对方则告诉他，京畿附近的禁军久疏战阵，战力堪忧。
而其他各地的边军，与李琼或多或少都有勾连，谁也不敢保证他们会不会临阵倒戈。
皇帝颓然地坐回龙椅，他感觉自己像一个被扒光了衣服的皇帝，赤裸裸地暴露在所有人的嘲笑之中。
他恨李琼的嚣张，更恨自己朝堂之上，竟无一人能为他分忧。
“准了。”
他从牙缝里挤出两个字，然后猛地抓起桌上的一个青瓷笔洗，狠狠地砸在地上。
砰的一声脆响，如同他破碎的帝王尊严。
他下令拟旨。
一道嘉奖的圣旨，以八百里加急的速度，送往镇北关。
圣旨里，皇帝对张阁老的深明大义和忍辱负重大加赞赏，对李琼的忠勇可嘉和顾全大局也予以肯定。
对于镇北关的钱粮补给和成立北境安抚使司的请求，通通照准。
整篇圣旨，措辞华美，极尽安抚，却将一个帝国的无奈与妥协，暴露无遗。
当这封圣旨送到李琼手上时，他正和赵勇等一众将领在帅府的沙盘前推演军情。
齐振激动地接过圣旨，双手颤抖地展开，逐字逐句地念了出来。
每念一句将领们就发出一阵压抑不住的欢呼。
“将军，我们赢了，陛下准了，我们真的赢了！”赵勇兴奋得满脸通红。
所有人都看向李琼，等待着他分享这份胜利的喜悦。
然而，李琼只是静静地听着，脸上没有任何表情。
他从齐振手中拿过那份写满溢美之词的圣旨，只是随意地扫了一眼。
然后，在众人惊愕的目光中，他将那份代表着皇权的黄绫，轻轻地、慢慢地，揉成了一团，随手扔进了身旁的炭盆里。
滋啦一声，明黄的丝绸遇火，瞬间蜷曲、变黑，化为一缕青烟。
“赢？”李琼转过身，目光越过众人，投向墙上那副巨大的大周疆域图。他的眼神平静、深邃，却又像一潭深不见底的寒渊。
“这才只是开始。”
他的目光，没有停留在北境那片已经被他牢牢掌控的土地上，而是缓缓地扫过整个大周的锦绣河山。
龙袍虽未加身，他已是北境之王。
而这天下，才是他真正的猎场。