李风实点了点头，道：“你分析得对！这些年来，与申侯为首的势力争斗，都是唐侯顶在前面。”
历枉脸上露出古怪的笑意，道：“近年来，我们侯爷做的事越多，胆子越小，这次的事很大，一旦弄不好，侯爷就会卷入其中，很可能脱身不得。无论侯爷最终能否脱身，这件事若出意外，第一个倒霉的就是我。”
李风实眉头紧蹙，眼中闪过一丝讶异，问道：“国师大人也无法保全你吗？”
历枉苦笑道：“直白而言，咱们在乾岛周家人心目中，无异于卑微的奴仆。之前，听说你立了一功，找到了那位小爷的下落。最终，那位小爷安然无恙，若那位小爷出事呢？若他真出了事，你就是罪魁祸首，若能用你的人头平息上面大人物的怒气，岛主大人会如何做，你肯定比我有数。”
听到这里，李风实不由出了一身冷汗，回思往事，才发现自己轻敌让周昭阳跑了，实际上是自己的侥幸，倘若按照离熟的计划，暗助鬼阁的人擒他为质，日后阳少若被赎回，会放过他吗？阳少是六祖的嫡太孙，倘若公然问罪，周武能保他吗？如果鬼阁擒了阳少以后，其间出现什么意外，阳少或伤或亡，周文肯定动怒，请出六祖令牌，周武能扛得住吗？那时的他，必是第一个牺牲品！
念及此，李风实汗如雨下，一抹额间汗珠，重重颔首，言道：“历大人所言极是。”
历枉接着说道：“周文大人已经出任玄乾屿巡察使，说明六祖大人对其信心未失，仍在大力培养他。无论岛主大人政绩如何卓着，在六祖大人心目中的分量，远不如周文大人这位嫡长子。”
李风实略加思索，点了点头，道：“不错。”
历枉笑道：“我这样的底层小人物，都能明白个大概，上头的大佬们谁看不明白？两界山失利之后，周文大人撤职出籍，岛主大人递升为嫡长子，在家族中的地位稳如泰山。现在……周文大人复起，岛主大人已经岌岌可危！”
李风实额上复现汗珠，一抹而去，喉间微干，叹道：“诚然，岛主大人近年行事确有偏颇，打压申侯、夏侯、许侯及朝中元老，他日若……”
历枉嘴角勾起一抹玩味的笑意，低声细语道：“世事如棋局局新，我等皆能窥其终章？那些位高权重者，岂会不为自身铺设退路？我家侯爷近日主动与申侯修好，二人关系渐趋融洽。听闻周京城中，亦有诸多老臣得以重获启用。而灵凤宫亦是动作频频，非但不插手夏侯世子废立之事，更册封夏侯之女为少宫主，此中深意，耐人寻味。”
李风实恍然大悟，拍了拍脑门，道：“原来如此！多谢历大人点拨，让我看透这些事背后的深意。”
历枉道：“所以，许侯不动，肯定有他的道理。”
李风实思索片刻，道：“你的意思是说，许侯和夏侯联手了？灵凤宫来的这群人，是许侯请来护道的？逼降两宗只是幌子？”
历枉笑了笑，道：“许侯是周文大人的绝对心腹，夏侯是周文大人的嫡亲五弟，申侯是周文大人指定的隔代接班人。许侯和申侯是很难离间的铁盟，夏侯与两任岛主虽是亲兄弟，但上任岛主对其恩礼有加，现任岛主对其颇多打压，你说夏侯心向何人？”
李风实脸色一沉，说道：“倘若周文大人亲临东岛，三侯联手，再加上他们在东岛的潜势力，只需一声号令，就能将岛主大人彻底击败！”
历枉道：“岛主大人并非毫无还手之力，这些年利用灵凤宫架空了夏侯，拉拢燕侯，扶持唐侯，打压申侯，开始时的目的也许很简单，不想当傀儡。然而，一旦争斗的序幕拉开，就如同洪水猛兽，难以遏制。岛主大人若想继续稳坐岛主之位，表面上自然要做足功夫，暗地里定会采取相应的手段。”
说到这里，历枉望向李风实，目光含有深意，道：“李大人，你任重而道远啊。”
李风实皱眉想了一会，不解地问道：“我们远离周京，不是正好明哲保身吗？”
历枉叹息一声，道：“若无那位小爷，咱们待在许城，的确可以远离是非。但是，那位小爷就在许城，咱们避无可避啊。”
李风实脸色复杂，诧异地问道：“那位小爷在许城？”
历枉点了点头，道：“李大人，往年在燕城时，我们并肩合作，私交不错，我今天该说的不该说的都说了，你好自为之。”
李风实拱手道：“多谢。那位小爷在何处？”
历枉道：“百草宗，风大青。”
李风实神色复杂，沉吟片刻，道：“若将那小爷的消息泄露，借刀杀人，嫁祸于鬼阁，我等……”
历枉颇有深意地望着李风实，笑道：“李大人，你太小看鬼阁了，鬼阁上面是鼎鼎大名的鬼域门，不用我们故意传出消息，他们也能找过来。琴鬼王和渔鬼王，昨日就到了许城。”
李风实吃了一惊，拱手施了一礼，道：“历大人，咱们一贯交好，我敬佩你的人品，信服你的智谋，这次如何行事，还请你指点一二。”
……
在火焰山的半山腰之上，有一处独特的所在。谷口平坦，其他三面则陡峭异常，仿佛是大能者施展法术开辟而成，形成了一片广袤的谷地。这里便是百草宗的传承秘境。
秘境前的平地上，聚集了百余位试炼者，他们在此等候秘境的开启。在这群人中，百草宗的弟子数量最少，仅占两成；紫云阁弟子占三成；而灵凤宫弟子则占据了五成的名额。
百草宗的弟子们三三两两地聚在一起，低声交谈，显得颇为松散，缺乏凝聚力。灵凤宫的弟子们则排列整齐，盘膝而坐，静谧无声。紫云阁的弟子们聚集在一处，一位身着绿色丹袍的青年男子正在向同门传授草木之道。
这位绿袍青年大约二十岁上下，容貌英俊，气质非凡，修为已达储气九层。他口若悬河，对于理解缓慢的同门，他会轻掐手诀，取出灵草进行详细对比讲解。对于仍感困惑的弟子，他甚至不惜耗损功力，催动灵草迅速生长，直至绽放出绚丽的花朵。通过实物对比讲解，比单纯口述更为有效，使得弟子们能够更直观地理解。
试炼者有年龄限制，不得超过二十岁。紫云阁的弟子修为普遍不高，筑基修为者寥寥无几，大多为储气后期修为。男女弟子皆有，少数身着丹袍，多数为高级药童。那些先前感到迷茫的弟子，多是资质上佳的药童，此刻豁然开朗，对青年丹师的敬佩与感激之情溢于言表。
周昭阳在前期被俘后受到刺激，近期格外勤奋，除了修炼便是炼丹，鲜少外出。百草宗内认识他的人寥寥无几，紫云阁和灵凤宫的弟子对他更是陌生。因此，他的到来并未引起太多关注。
他环顾四周，既无法融入灵凤宫的团队，百草宗也无人理睬，于是他便寻了个不起眼的角落坐下，聆听紫云阁青年丹师讲授草木之道。
“这是月亮草，又名夜明叶，此花性阴，唯有午夜时药效最佳。此花的外观、脉络与亮冥草相似，但光芒有所不同，根茎结构亦不相同……”
青年丹师手持双草，目光锐利，细致入微地分析它们的差异。
作为紫云阁的丹道奇才，青年丹师在年轻一代中独领风骚。他环视四周，看到同门们聚精会神，心中涌起一股难以言喻的成就感。然而，当他得意洋洋之际，目光不经意间扫过一名旁听者，竟是一名外宗弟子。他刚才所讲的是较为基础的知识，并非什么秘密，外宗弟子听到也无妨，他并未在意。只是这名外宗弟子的态度与众不同，显得颇为不屑，这引起了他的注意。不久，他的心情变得极为糟糕，因为这名外宗弟子在听讲时频频皱眉，短短时间内竟然皱了六次！
青年丹师丹道资质出众，是紫云阁年轻一代中的佼佼者，备受宗门高层重视，一向心高气傲。他指着周昭阳，厉声问道：“你是何人？”
紫云阁弟子们一愣，顺着青年丹师所指的方向，一同看向周昭阳。
周昭阳站起身来，礼貌地抱拳作揖，淡然回应：“在下风大青。”
青年丹师在宗门内顺风顺水，自视甚高，语气颇为生硬：“你身为外宗弟子，此处偷听我不计较。然而，你在听我讲述时，应保持谦卑的态度。频频皱眉是什么意思？若不愿听，就请走远一些。”
周昭阳摸了摸鼻子，不紧不慢地说道：“这位师兄，你这话听起来，未免有些强词夺理。此处并非紫云阁，亦非讲经授道的场所，你是否有权力让我离开？我坐在这里，你若不愿让我听到，大可另寻他处讲学。”