青年是在一阵剧烈的头痛和下巴传来的撕裂般痛楚中醒来的。
冰冷的月光洒在他的脸上，屋檐的瓦片硌得他背脊生疼。
他猛地睁开眼，映入眼帘的是都市遥远而模糊的霓虹，以及深邃的、点缀着几颗寒星的夜空。
记忆如同破碎的潮水般涌回脑海——那双带着极致嘲弄的黄金瞳，那场不对等的“游戏”。
那鬼魅般侧身、精准卡住刀锷的手，以及最后……
那记如同攻城锤般自下而上、狠狠砸中他下巴的踢击！
高级玩家的玩法吗……真是有够神经的……
“呃啊……”
他试图动弹，却发现全身肌肉都像是被撕裂过一般，尤其是颈部，稍微一动就传来钻心的疼痛，仿佛颈椎已经裂开。
大脑深处依旧嗡嗡作响，视野阵阵发黑，那是严重脑震荡的迹象。
他输了。
输得彻彻底底。
在对方甚至没有使用武器的情况下，他引以为傲的“沸血”言灵和苦修多年的血统精炼技术。
连同那两柄饮过无数鲜血的长刀，成了一个彻头彻尾的笑话。
他挣扎着，用还能动弹的手臂支撑起上半身，环顾四周。
那两柄爱刀就孤零零地躺在不远处的瓦片上，反射着凄冷的月光。
而那个叫路明非的S级，早已消失无踪。
对方没有杀他。
这个认知让青年愣了片刻，随即一股难以言喻的屈辱和怒火猛地窜上心头，甚至暂时压过了身体的剧痛。
“竟然……没有杀我么？”他嘶哑地低语，声音因为下巴的伤势而变得模糊不清，“真是个……优柔寡断的家伙！”
在他看来，在战斗中对敌人手下留情，是最大的侮辱，是战士之耻。
真正的战士，一旦确认是敌人，就该毫不犹豫地斩尽杀绝，就像他一直以来做的那样。
路明非的强大毋庸置疑，但那最后的“不杀”，却让这场败北显得格外憋闷。
“一点都不像个战士……”他啐出一口带血的唾沫，忍着剧痛，艰难地爬向自己的双刀。每移动一寸，都牵扯着全身的伤痛。
握住冰冷的刀柄，熟悉的触感传来，却无法带来丝毫安慰，反而更像是在提醒他的惨败。
他仔细检查了一下自身，除了重伤，没有任何缺失。
对方似乎只是……纯粹地击败了他，然后离开了。
等等……
青年摸了摸自己的衣服口袋，动作忽然一顿。
他清晰地记得，在战斗前，这个口袋里除了习惯性放着的几枚应急用炼金铜钉，别无他物。
但现在，里面似乎多了点什么。
他小心翼翼地掏出来，那是一枚做工极其精致的金属徽章。
徽章的主体是一柄环绕着星辰的利剑，剑柄处则雕刻着一种他从未见过的、古老而威严的文字，透着一股难以形容的磅礴气息。
仅仅是握在手中，就能感觉到其中蕴含的、近乎规则般的强大力量。这绝非这个世界的造物。
这是……那个路明非留下的？
青年盯着这枚徽章，眼神变幻不定。
羞辱感依旧存在，但其中似乎又混入了一丝别的、更加复杂难明的情绪。
对方不仅没杀他，还留下了这个东西？是战利品的炫耀？还是……别的什么意思？他看不懂。
最终，所有的情绪都化作一声长长的、带着剧痛和疲惫的叹息。
“呵……优柔寡断的……怪物……”
他挣扎着站起身，摇摇晃晃，将双刀归鞘，把那枚神秘的徽章紧紧攥在手心。
一步步艰难地挪下屋顶，消失在东京迷宫般的小巷阴影之中。
…
他返回了那座位于东京僻静处的传统和室。
拉开门，橘政宗——蛇岐八家的大家长，正跪坐在榻榻米上，安静地沏着茶。
氤氲的热气模糊了他慈祥而威严的面容。听到开门声，他头也没抬，只是温和地问道：“回来了？事情办得如何？”
青年没有回答，他甚至没有力气保持站姿。
只是踉跄着走进屋内，然后“嘭”地一声。
像是被抽掉了所有骨头般，直接仰面躺倒在了冰冷的地板上，大口地喘着气，胸膛剧烈起伏。
地板传来的凉意稍微缓解了一些身体的灼痛，但头痛和下巴的痛楚依旧强烈。
橘政宗沏茶的动作停顿了一下，他终于抬起头，目光落在青年惨白的脸色、嘴角干涸的血迹以及那不自然弯曲的下巴上。
他的眼神深处掠过一丝极难察觉的阴霾，但语气依旧平和：“看来，遇到了麻烦。”
“没杀死……”青年望着天花板，木然地回答，声音沙哑破碎，“反而……被对方……直接给打倒了呢……”
他顿了顿，似乎用尽了全身的力气，才从牙缝里挤出后半句，带着一种近乎梦呓般的难以置信：
“那家伙……真是强的……可怕。”
房间里陷入了短暂的沉默，只有青年粗重的呼吸声和茶壶中热水微沸的咕嘟声。
橘政宗缓缓放下茶壶，手指无意识地摩挲着温热的茶杯边缘。
这个结果，有些出乎他的意料，却又似乎在某种更深的层面符合他的预期。
路明非，卡塞尔学院的S级，果然不是那么容易对付的。
他派出的这个“猛鬼众”的精英，拥有A级血统和“沸血”，甚至接受了部分皇血提炼技术。
竟然在动用双刀的情况下，被赤手空拳的路明非彻底击败，而且听这意思，对方还手下留情了？
这已经超出了“优秀”的范畴，这是一种碾压式的、令人绝望的强大。
“是这样吗……”
橘政宗叹息一声，那叹息声中充满了遗憾、担忧，以及一丝不易察觉的算计。
“连你都无法试出他的底线吗？看来，我们需要重新评估这位S级专员了。”
他站起身，走到青年身边，蹲下身，仔细检查了他的伤势，尤其是下巴和颈部。
“很严重的打击，能活下来已经是侥幸。好好休息吧，接下来的事情，我会想其他方法。”
他的语气依旧温和，像一位关心后辈的长者，但眼神却已经飘远，脑海中飞速盘算着新的计划。
路明非这个变数，比他想象中更大，必须纳入更谨慎的考量，或者……用更强大的力量去抹除。
…
第二天傍晚。
路明非接到了一份来自橘政宗的正式邀请函，邀请他前往日本国立新歌剧院，观赏一场顶级的歌剧演出。
邀请函措辞优雅诚恳，充满了长辈对优秀晚辈的欣赏与关怀，仿佛昨夜那场屋顶的生死搏杀从未发生过。
路明非把玩着那份精致的邀请函，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。