猩红雾气弥漫通道，清醒者同盟的成员们沿着金属阶梯向下深入。幽绿的壁灯将众人的影子拉得细长，岩壁上的双脉图腾在光影中若隐若现，仿佛无数双眼睛在注视着他们的一举一动。苏敏紧握着地质锤，锤头的数字在幽光下泛着冷意，她不断对照着手中的地图，确认着每一步的方位。
“注意前方拐角，” 程起低声提醒，时光之戒在他手中微微发烫，“我的扫描显示前方有能量反应。” 众人立刻警惕起来，陆沉迅速调出干扰器，准备应对可能的电子攻击。LEo 则握紧了手中的能量枪，随时准备战斗。
就在他们转过拐角的瞬间，地面突然震动起来。无数齿轮从墙壁和地面钻出，发出刺耳的金属摩擦声。紧接着，一个个由红砂驱动的机械守卫从齿轮缝隙中浮现出来。这些守卫的外形酷似人形，但全身覆盖着锈迹斑斑的金属装甲，关节处裸露着猩红的齿轮，双眼闪烁着幽红的光芒，手中握着由红砂凝结而成的长剑。
“果然是机械守卫！” 程起瞳孔一缩，时光之戒的扫描结果显示，这些守卫的齿轮结构与祖父日记中的「恐惧熔炉」草图高度一致，“它们的核心是红砂，攻击方式可能与恐惧能量有关！”
话音未落，为首的机械守卫发出一声尖锐的嘶鸣，挥舞着红砂长剑便向程起砍来。程起迅速启动时光之戒的防御模式，一层银蓝色的光盾瞬间展开，挡下了这致命一击。然而，光盾在接触到红砂长剑的瞬间，竟发出了滋滋的电流声，光盾表面泛起一阵涟漪，险些被击破。
“攻击带有恐惧能量！” 程起脸色凝重，“它们不仅是物理攻击，还会影响我们的心智！” 苏敏立刻举起地质锤，砸向另一个机械守卫的腿部关节。地质锤与金属装甲碰撞，发出一声巨响，却只在装甲上留下了一道浅痕。
“装甲硬度极高，” 苏敏皱眉，“普通攻击效果不大！” 陆沉则迅速分析着机械守卫的行动模式，他的量子眼镜上跳动着大量数据：“它们的动作模式固定，似乎受到某种程序控制，但核心能量波动极不稳定。”
就在此时，又有几只机械守卫围了上来，将清醒者同盟的成员们团团围住。程起深吸一口气，看着手中的时光之戒，心中闪过一个大胆的念头。他想起祖父日记中提到过，心智帝国的机械装置可能留有自检程序，或许可以通过时光之戒来触发。
“你们掩护我！” 程起大喊一声，不顾众人的劝阻，猛地冲向一只机械守卫。他避开守卫的攻击，将时光之戒按在了守卫的胸口核心处。刹那间，时光之戒的齿轮纹路与守卫胸口的红砂核心产生了共鸣，发出耀眼的蓝光。
机械守卫的动作猛地一滞，双眼的红光闪烁不定，紧接着，一道全息影像从守卫的核心处投射出来。影像中出现的是一位面容慈祥的女性，正是程起的母亲。她穿着白大褂，眼中带着一丝忧虑，背景是一个实验室。
“小起，我的孩子，” 母亲的声音温柔而坚定，“如果你看到这段影像，说明你已经接触到了心智帝国的机械装置。听着，程家戒指是打开许多秘密的钥匙，但它也是一把双刃剑，是枷锁。过度使用它的力量，可能会被其反噬，甚至影响你的心智。一定要谨慎使用，记住，真正的力量来自内心的清醒，而不是外在的工具。”
影像持续了短短几秒，便随着机械守卫的一阵剧烈震动而消失。程起呆立在原地，母亲的话语如同警钟般在他脑海中回响。「钥匙，也是枷锁」，这句话让他瞬间明白了母亲的警示，时光之戒的力量虽然强大，但也存在着巨大的风险。
就在程起沉思之际，一只机械守卫趁机向他发动了攻击。苏敏眼疾手快，立刻用地质锤挡下了这一击：“程起，小心！” 程起猛地回过神，心中暗下决心，一定要找到安全使用时光之戒的方法，不能被这股力量所控制。
陆沉则抓住了机械守卫停顿的瞬间，仔细观察着它们的核心能量波动：“找到了！它们的红砂核心在每次攻击后都会有一个短暂的能量回落期，这是它们的弱点！” 他迅速将这个发现告知众人，“攻击它们的核心，在能量回落期出手！”
众人闻言，立刻改变了战术。程起再次举起时光之戒，但这一次他没有直接使用防御或攻击功能，而是集中精神，试图用戒指的能量干扰机械守卫的核心频率。苏敏和 LEo 则抓住核心能量回落的瞬间，发动猛烈攻击。
“就是现在！” 陆沉大喊。苏敏猛地将地质锤砸向一只机械守卫的胸口核心，LEo 也同时开枪，能量束精准地击中了核心。只听一声巨响，那只机械守卫的核心爆裂开来，猩红的齿轮停止了转动，整个守卫瞬间失去了动力，倒在地上。
“有效！” 苏敏兴奋地喊道。众人受到鼓舞，纷纷按照这个方法攻击机械守卫的核心。虽然过程依然惊险，但在众人的配合下，机械守卫一只接一只地被摧毁。
程起看着手中的时光之戒，母亲的话始终萦绕在他耳边。他开始尝试用不同的方式使用戒指的力量，不再一味地追求强大的攻击或防御，而是试图与戒指的力量达成某种平衡。他发现，当他保持内心的清醒和专注时，时光之戒的力量会更加稳定，也更容易控制。
“我们必须尽快离开这里，” 程起说道，“这些机械守卫只是前哨，后面可能还有更强的防御。” 众人点点头，加快了前进的步伐。苏敏则继续对照着地图，寻找着通往心智帝国核心区域的路线。
在前进的过程中，程起不断思考着母亲的警示。他意识到，时光之戒不仅仅是一个工具，更是一种责任。他必须学会掌控这股力量，而不是被力量所掌控。他开始回忆祖父日记中的内容，试图找到安全使用戒指的方法，或许心智帝国的废墟中就隐藏着答案。
陆沉则在一旁分析着从机械守卫核心中提取的数据，试图找到更多关于红砂核心和恐惧熔炉的信息。他发现，这些机械守卫的程序中似乎隐藏着某种指令，似乎在守护着心智帝国的核心秘密，不让任何人接近。
“前面就是核心区域的大门了，” 苏敏指着前方一道巨大的石门，“根据地图，门后就是心智帝国的核心防御区。” 众人闻言，立刻打起了十二分的精神，准备迎接即将到来的挑战。
程起深吸一口气，握紧了手中的时光之戒。这一次，他没有急于使用戒指的力量，而是先观察着石门的结构。他发现石门上也刻满了双脉图腾和齿轮纹路，与机械守卫的结构相似。
“让我来试试，” 程起说道。他集中精神，将一丝微弱的能量注入时光之戒，然后小心翼翼地将戒指贴近石门上的图腾。这一次，他没有使用强大的能量，而是尝试与图腾进行某种精神上的沟通。
奇迹发生了，石门上的图腾开始发出微光，齿轮纹路也缓缓转动起来。紧接着，石门发出一阵轰鸣声，缓缓向两侧打开。程起露出了一丝微笑，他知道，自己正在学习如何正确地使用时光之戒的力量。
石门打开后，一股更加阴冷的气息扑面而来。门后是一个巨大的大厅，大厅中央矗立着一个巨大的红砂核心，周围环绕着更多的机械守卫。而在红砂核心的上方，悬浮着一个熟悉的身影 —— 霍克。
“欢迎来到心智帝国的核心，程起，” 霍克的机械音在大厅中回荡，“看来你已经学会了如何使用那枚戒指，但你真的明白它的代价吗？”
程起握紧时光之戒，眼神坚定地看着霍克：“这个用得着你来告诉我吗？时光之戒是钥匙，也是枷锁。但我会用它来揭开真相，阻止你的阴谋！”
霍克发出一阵机械的笑声：“是吗？那我们就来看看，你是否真的能掌控这股力量！” 话音未落，周围的机械守卫纷纷启动，向清醒者同盟的成员们发动了攻击。
一场更加激烈的战斗即将展开，程起知道，这一次他必须更加谨慎地使用时光之戒的力量，既要利用它的强大，又要避免被它反噬。他深吸一口气，与队友们交换了一个眼神，然后毅然踏入了核心大厅。