地火龙带来的暖流，如同无形的神灵臂膀，将严酷的寒冬挡在了沟壑之外。第十八个绳结在温暖的空气中显得格外安宁。棚屋内，溪云抱着冬生，脸颊恢复了血色，甚至能偶尔起身走动几步。岩爪担架下的“热炕”持续散发着稳定的温度，创口边缘顽固的灰绿色终于被健康的粉红色新肉彻底取代，草叶小心翼翼地剪去最后一点腐肉时，连这位见惯生死的老妇人也忍不住露出了笑容。幼狼月牙长得飞快，毛色油亮，它已经完全习惯了部落的生活，对安安形影不离，甚至开始模仿她的动作，试图用爪子去拨弄绳结系统上的绳结。
然而，这份来之不易的温暖，却像一头贪婪的巨兽，日夜不停地吞噬着部落辛苦积攒的燃料储备。沟壑边缘原本茂密的枯枝灌木丛，以肉眼可见的速度消失。猎手们每日最重要的任务不再是狩猎——严寒让猎物踪迹几乎绝迹——而是顶着刺骨寒风，向更远的稀疏林地进发，砍伐一切能找到的、能燃烧的木材。
“头领！不能再往北走了！”疤脸喘着粗气，将一捆湿重的枯枝扔在地上，眉毛胡须上挂满了冰晶，“那片林子…有穴熊的爪痕！很新鲜！还有…我们的人快冻僵了！这点柴…不够所有地火龙烧一晚的！”
岩山看着堆在角落、远少于预期的柴堆，心沉了下去。沟壑附近所有易于获取的燃料都已耗尽。远处的森林不仅危险（穴熊在冬季极度饥饿且暴躁），而且往返消耗的体力和时间，与带回的燃料相比，越来越得不偿失。更严峻的是，持续的砍伐正在破坏他们赖以隐蔽的地形。
温暖，这个刚刚被驯服的“神灵”，眼看就要因为缺乏祭品（燃料）而抛弃他们。
“减少地火龙的燃烧时间！”岩山咬着牙下令，“只保证溪云、冬生、岩爪和执火者的棚屋日夜有火！其他棚屋，只在最冷的夜晚点燃几个时辰！”
这道命令像冰水一样浇在族人心头。刚刚品尝到温暖舒适的滋味，转眼又要回到那蜷缩在冰冷角落瑟瑟发抖的日子。绝望和抱怨的低语开始在部落中蔓延。冰窖里有食物，地火龙带来了温暖，可没有燃料，一切都将化为泡影！
就在这令人窒息的困境中，秦霄的棚屋里，出现了新的变化。
自从被安置在温暖的地火龙核心位置后，秦霄的状态一直很稳定。但此刻，他紧闭的眼睑下，眼球在快速转动，额头渗出细密的汗珠，嘴唇无声地开合着，仿佛在与无形的存在激烈对话。他的右手，那只骨节粗大的手，不再是无意识的抽动，而是五指张开，掌心向下，反复地、有力地按压着身下温暖的兽皮，像是在感受什么，又像是在挖掘什么！
负责照看他的石花最先发现了异常，她立刻跑去通知岩山和安安。
岩山和安安冲进棚屋时，正看到秦霄的手臂肌肉绷紧，仿佛在对抗巨大的阻力，他的喉咙里终于挤出几个清晰到令人心悸的词语，不再是呓语，而是近乎嘶吼：
“燃料…替代…地下…黄金…块茎…挖！深挖！”
“黄金块茎？”安安立刻抓住了这个陌生而诱人的词语，“执火者说地下有黄金块茎？”
岩山的目光却死死盯住秦霄那只反复向下按压的手！这个动作指向性太明确了！不是指向天空，不是指向远方，就是指向他们脚下这片被地火龙烘烤着的温暖土地！
“地下…燃料替代？黄金块茎？”岩山脑中电光火石般闪过无数念头。执火者是在说…我们脚下就有能替代木柴燃烧的东西？某种像黄金一样宝贵的…块茎？需要深挖？
就在这时，一个意想不到的人开口了。是一直沉默观察的岩爪。他因为伤势被安置在靠近秦霄的位置，秦霄的异常和话语，他听得一清二楚。
“头领…”岩爪的声音还很虚弱，但眼神异常明亮，他指着自己担架下、靠近火膛入口的一块温热地面，“这几天…我感觉这下面…很不一样。特别热…而且…好像有点软？不像别的地方硬。”
草叶闻言，立刻俯身，用手仔细触摸岩爪所指的那片地面。确实！在持续的地火龙烘烤下，这片靠近火源的区域的冻土层，温度明显高于其他地方，而且土壤的硬度发生了变化，触感不再像石头般坚硬冰冷，而是带着一种…奇特的韧性？她甚至能抠动一点点表层的泥土！
“执火者说深挖！”岩山眼中爆发出孤注一掷的光芒，“就在这里！挖开它！”
疤脸等几个猎手立刻拿来石斧和坚硬的木棍。在岩爪担架旁，在秦霄那只手反复按压指向的位置，他们开始小心翼翼地向下挖掘。
温暖松软的泥土比冻土好挖得多。很快，一个浅坑出现了。随着深度增加，坑里的温度也越来越高，甚至能看到一丝丝微弱的蒸汽从泥土缝隙中逸出。突然，疤脸的石斧碰到了什么坚硬的东西！
“石头？”疤脸皱眉。
“不是！”旁边的猎手眼尖，他扒开周围的泥土，露出了一小段虬结盘绕、呈现深褐色、表皮粗糙的根状物！
“这是…树根？”有人疑惑。
“不像…”疤脸用石斧小心地刮开一小段表皮，里面露出了雪白、致密的肉质！
一股极其清淡、却无比熟悉的甜香气息，瞬间钻入所有人的鼻腔！这味道…和部落储存的薯块一模一样！但更加浓郁，更加…新鲜？
“是薯！是野薯的根！”草叶失声叫道，声音因激动而变调！部落储存的薯块，正是采集自一种类似藤蔓植物的块状根茎。但他们从未在冬季、在冻土下挖到过！更从未见过如此粗壮、如此深入地下的根茎！
“继续挖！顺着这个根挖！”岩山的声音都在发抖。
猎手们更加小心，顺着那粗壮的根茎向四周和深处挖掘。眼前的景象让他们惊呆了！
这根本不是孤零零的一根！在温暖的地火龙持续烘烤下，这片冻土已经融化松动，显露出一个庞大而隐秘的地下王国！无数粗壮虬结的根茎在地下纵横交错，如同沉睡的巨蟒网络。而在这些粗壮根茎的末端、或是在根茎的结节处，赫然悬挂、簇生着一个个大小不一的块状物！小的如拳头，大的比成年人的头颅还要大！表皮深褐粗糙，正是部落赖以生存的“野薯”！但与部落储存的干瘪薯块不同，这些深藏地下的块茎饱满、沉甸甸的，仿佛蕴含着无穷的生命力！
“黄金块茎…执火者说的黄金块茎！”安安兴奋地跳了起来，怀里的月牙也好奇地探头张望。
“太多了…这下面…全是薯！”疤脸的声音充满了难以置信的狂喜。他们挖开的只是一个很小的区域，暴露出来的薯块数量就已经远超部落冰窖里的所有储备！而且看那根茎蔓延的态势，这下面简直是一个巨大的薯田！
“快！小心点！把薯挖出来！”岩山强压着激动下令。
族人们小心翼翼地将这些深藏地下的宝藏挖出。沉甸甸的块茎带着泥土的芬芳和地底的温热，被一个个放进背篓。很快，挖出的薯块就堆成了小山！每一个都饱满硕大，充满了淀粉的质感。
“可是头领，”一个年长的族人看着这堆积如山的薯块，又看看即将熄灭的地火龙，担忧地问，“这薯是吃的…执火者不是说，是‘燃料替代’吗？”
这个问题像冷水一样，让狂喜的气氛稍稍降温。是啊，食物危机暂时解决了，但燃料呢？这些薯块难道能烧？
所有人的目光再次聚焦到秦霄身上。
仿佛是感应到了族人的疑问和堆积如山的薯块散发出的浓郁气息，秦霄的眉头再次紧锁，嘴唇翕动，这一次，词语更加清晰，带着一种实验般的口吻：
“…烤干…粉碎…压块…耐烧…烟大…但能烧…试试…火塘…”
“烤干？粉碎？压块？”岩山迅速抓住关键词。他立刻拿起一个刚挖出的、还带着泥土湿气的硕大野薯，大步走到旁边一个正在燃烧的地火龙火膛边。他用木棍将野薯整个推入熊熊燃烧的火堆边缘！
火焰立刻包裹了它。湿薯在火中发出滋滋的声响，表皮迅速碳化变黑，但内部水分太多，无法充分燃烧，反而冒出了浓密的黑烟，带着一股焦糊味。
“不行！湿的烧不着！”有人失望地说。
“执火者说要‘烤干’！”安安大声提醒。
岩山立刻用木棍将那个烧得半焦的薯块从火边扒拉出来。它外表焦黑，但中心还是硬的。他等它稍凉，用石斧狠狠劈开！焦黑的外壳下，露出了内部雪白、但已经被烘烤得有些发干发粉的薯肉！一股熟薯的浓烈甜香弥漫开来，比生薯更加诱人！
岩山掰下一小块烤得干硬的薯肉，再次投入火中。这一次，这块干燥的薯肉迅速被火焰点燃，虽然依旧冒着黑烟，但持续地燃烧起来，释放出稳定的热量！
“烧着了！干的能烧！”族人们发出惊呼。
“粉碎？压块？”岩山盯着那燃烧的薯块，又看看堆积如山的收获，一个更大胆的想法形成。他拿起一个生薯，用石斧奋力砸碎！雪白的薯肉碎末飞溅。他又抓起一把碎末，用力在掌心挤压、揉捏，试图将它们压成一个紧实的块状物。虽然很粗糙，但一个原始的“薯粉块”雏形出现了！
他将这个湿漉漉的薯粉块放到火膛边烘烤。水分在高温下迅速蒸发，薯粉块体积缩小，颜色变深，质地变得坚硬而多孔。当它被投入火焰中心时，虽然依旧冒烟，但燃烧得更加稳定、持久！产生的热量丝毫不亚于同等大小的木柴！
“成功了！”岩山举起一块燃烧的、由野薯制成的燃料块，橘红色的火焰映照着他狂喜的脸庞，“执火者指引我们找到了！地下的黄金！既是食物，又能当柴烧！”
整个部落沸腾了！绝望被狂喜取代！他们不仅发现了一座巨大的、埋藏在地下的食物宝库（野薯田），更找到了解决燃料危机的关键——将富含淀粉的野薯烤干、粉碎、压制成块，就能成为一种有效的替代燃料！
所有劳动力被立刻重新分配：
* **最强壮的猎手**：负责在岩爪棚屋下已探明的区域，以及顺着庞大根茎网络向四周扩展，大规模挖掘野薯。温暖融化的冻土大大降低了挖掘难度。
* **妇女、老人和伤势未愈的岩爪**：负责将挖出的野薯进行初加工——清洗泥土，剔除坏损部分。
* **草叶带领的医疗\/技术组**：负责关键步骤——将部分野薯切片或切块，利用地火龙火膛的余热和新建的简易烘烤架进行干燥；将干燥后的薯块用石磨或石臼粉碎成粗粉；将薯粉混合少量水（有时加入干草屑增加粘性），压制成大小适中的块状或饼状；最后将这些“薯饼”放在火边或利用地火龙余温彻底烘干。
安安负责收集烘烤过程中掉落的薯粉碎屑（这是极好的即食干粮），并照看月牙（幼狼对薯块毫无兴趣，但很喜欢围着烘烤的薯饼转悠）。
沟壑里瞬间变成了一个巨大的、充满生机的原始加工厂。野薯被源源不断地从温暖的地下“金矿”中挖掘出来，经过一系列处理，变成金黄色的干薯片（重要食物储备）、雪白的薯粉（便于储存和携带）以及深褐色的“薯饼燃料”。薯饼燃料被整齐地码放在干燥通风处，堆积成垛，成为部落对抗寒冬的新底气。
岩爪虽然无法参与重体力劳动，但他找到了新的价值。他凭借猎手对地形和土壤的敏锐观察力，躺在担架上指挥挖掘方向：“往左…那里的根茎更粗！下面肯定有大薯！”“小心！这里根网稀疏，下面是石头，别费力气！”他的指引大大提高了挖掘效率。
当第二十个绳结被打上时，部落的处境发生了翻天覆地的变化。冰窖里塞满了处理好的干薯片和薯粉。每个棚屋旁都堆满了足够燃烧数日的薯饼燃料。地火龙得以再次全天候运行，温暖重新拥抱每一个人。食物的富足和燃料的保障，让族人们脸上洋溢着久违的、踏实而充满希望的笑容。他们不再仅仅是挣扎求生的猎人，更像是在经营一份丰厚家业的开拓者。
秦霄依旧沉睡。但在一个寂静的夜晚，当薯饼燃料在地火龙中稳定燃烧、散发出一种独特（略带焦甜）气息时，他那只曾经指引挖掘的手，极其轻微地，弯曲了一下食指和中指，做了一个类似“捏取”的动作，仿佛在无意识中，品尝着这份由他指引而收获的、来自大地深处的甘甜与温暖。
冻土之下，并非只有死亡和严寒。执火者的智慧之光，穿透冰封，照亮了埋藏的生机——野薯田的现身，让部落真正实现了在凛冬中的“冻土掘金”。这不仅是一场食物的丰收，更是一次能源的革命，为部落的生存与发展，奠定了无比坚实的物质基础。绳结系统安静地记录着，部落的命运，正从生存线之下，稳健地向上攀升。