第1章：千石林梦引?镇厄入梦来
御书房灯烬结花，朱笔悬案，墨渖未干。桓批奏既倦，伏于锦茵，遂昏然入梦。魂若飘蓬，倏然堕入旧境 —— 则南宫也。
视其处：窗棂腐，纸幂穿漏，风入辄作簌簌声；砖冷沁骨，案上惟敝箧、残碗，碗中犹存宿粥之馊气。昔年所着敝袍，犹覆于榻，袖间补丁宛然，乃当时寒夜纫缀之迹。庭中荒草没径，断碑半埋，碑字漫漶，仅辨 “囚” 字余痕。檐角碎铃，锈迹斑斑，风过则丁零作响，若泣若诉。
桓魂立殿中，抚壁观残：壁上有指痕，乃昔年无聊叩击所留；梁间有蛛网，网住尘灰与枯叶，一如当年困厄之绪。冷月穿窗，照其影孤悬，昔年被囚之戚、寒夜无眠之苦、对月思国之切，一一萦怀。魂似缚于斯，目之所及皆旧痛，耳之所闻皆旧声，竟不知梦是真、真亦梦，长陷此境，醒不得也。
吴朝南宫，夜永寒深，如浸秋潭冷水中。殿宇非仙宫圣构，乃前朝遗留的砖木旧殿：青砖铺地，缝间积着经年尘垢，偶有鼠蚁窜过，惊起细碎声响；楠木梁柱虽粗，却已泛出深褐，柱身多处漆皮剥落，露出内里的木纹，唯梁上悬着的 “玄元殿” 匾额，仍存几分昔日朱红，却也被蛛网半掩，显尽颓败。
此宫原是先帝避暑之所，自萧桓逊位被囚，便成了他的牢笼：高墙三丈，外绕铁栏，栏外日夜有羽林卫值守，甲叶碰撞声随夜风传来，断断续续，似在提醒他囚徒的身份；殿门虽未上锁，却有内侍晨昏看守，饮食用度皆需报备，连窗纸都是粗劣的草纸，透风漏寒，难抵秋夜霜气。
萧桓倚在木榻上，榻身是普通的榆木所制，年久已有些摇晃，榻上铺着一领旧棉絮，絮中结块，边角磨得发白，盖在身上，仍挡不住从窗缝钻进来的寒气。他身披一件半旧的青布棉袍，袍料粗硬，领口袖口皆有磨损，原是京营旧卒的常服，还是三年前内侍怜悯，从库房寻来给他的 —— 比起刚被囚时的单衣，已是好了许多。
榻前设着一盏油灯，灯盏是黄铜所铸，边缘生着绿锈，灯油是最次等的菜籽油，燃着昏黄的光，焰苗受夜风牵动，忽明忽暗，将萧桓的影子拉得忽长忽短，投在斑驳的墙面上。灯芯烧到尽头，爆出一点火星，溅在灯盏里，发出细微的 “噼啪” 声，随即熄灭，只余下一缕青烟，带着菜油的焦味，弥漫在殿内。
七载囚居之戚，如寒雾般萦在萧桓胸臆。他鬓发已全白，发丝枯槁，沾着些许灰尘，用一根普通的木簪绾着 —— 那木簪还是他刚入东宫时，生母所赐，如今簪头已裂，却仍是他唯一的念想。额上皱纹深如刀刻，眼下是浓重的青黑，那是常年失眠、心绪郁结所致。
殿外传来羽林卫换岗的声响，甲叶碰撞声、脚步声、低语声，虽隔着重门高墙，却仍清晰可闻。萧桓侧耳听着，指尖无意识地摩挲着棉袍的袖口 —— 那里有一道浅痕，是当年他亲率京营出征，与北狄交战时，被箭矢刮破的，后来缝补过，却仍能看出痕迹。
他想起昔年京营的盛况：三万儿郎，皆身披玄甲，手持长枪，列阵于宣德门外，他站在城楼上，挥剑号令，声震云霄；那时的南宫，还是他常来避暑的地方，殿内铺着西域进贡的地毯，燃着龙涎香，内侍宫娥环绕，何等热闹。而今，京营早已被新帝拆分，旧部或被贬斥，或被流放，只剩他这个太上皇，困在这破败殿宇里，连见一面旧臣都难。
夜风更紧了，吹得窗纸 “哗啦啦” 响，似要被撕碎。萧桓起身，走到窗前，伸手去按窗棂 —— 窗棂是细木所制，已有些朽坏，触手冰凉。他透过窗纸的破洞向外望，只见高墙外的夜空，挂着一轮残月，月光惨白，洒在铁栏上，泛着冷光；栏外的羽林卫，正背对着殿门站立，甲胄在月光下泛着暗哑的光，像一尊尊没有生气的石像。
他想起今日内侍送来的饭食：一碗糙米饭，上面撒着几粒咸菜，还有一碗清汤，几乎看不见油花 —— 这便是他这个太上皇的日常用度。新帝虽未明着苛待，却也从未来看过他，连节日的赏赐，也只是象征性地送些旧衣旧物，似在提醒他 “安分守己”。
萧桓闭上眼，将额头抵在冰凉的窗棂上，只觉一股寒意从指尖蔓延到心口。他没有落泪，十载囚居，泪早已流干，只剩下无尽的麻木与怅然。殿内的油灯已灭，只剩下残月的光，透过窗纸的破洞，在地上投下几点细碎的白影，如霜似雪，更添凄凉。
远处传来更漏的声响，“咚 —— 咚 ——”，共敲了三下，已是三更天。萧桓站直身子，慢慢走回木榻，重新裹紧旧棉絮。夜风仍在吹，窗纸仍在响，羽林卫的甲叶声仍在传来，这一切，都将伴着他，度过又一个漫长的囚居之夜。
帝初入梦境，立于石林之麓，足下踏五色石径 —— 石乃女娲补天余料，分青、赤、黄、白、黑五色，青者引混沌之芯灵泽，赤者聚伏羲血脉金曦，黄者承神鳌地脉生气，白者镇蚩尤戾煞，黑者纳松魂清息。石面隐现八卦纹，乃伏羲亲手所刻，纹沟深寸许，内蓄松泉之露，踏之有轻响，如蓍草卜辞落地，声韵含 “守、护、安、宁” 四字真意。
抬眼望峰峦，皆神鳌背骨所化，嵯峨如剑，直刺苍穹。其骨经万年寒气化育，凝玄冰之精者，峰尖垂冰棱，长数丈，如水晶剑簇，映月华作七层琉璃光，光中隐现鳌魂虚影；聚苍松之魂者，石缝生古松，松干虬结如苍龙，皮上刻 “守疆” 二篆，乃女娲昔年以指尖血所书，篆间泛青芒，松针细长如兵戈，每片针端凝着极细的 “护魂霜”，风过则簌簌落，针触帝衣即化光，渗入血脉，解三百年郁结之滞 —— 帝忽觉胸臆间滞气散，如久旱逢甘霖，连呼吸都轻快几分。
石隙间出幽泉，曰 “松魂泉”，泉水晶莹如琥珀，底映星月，漾细碎金波，乃神鳌灵脉之精所化。泉声泠泠，若《护世辞》之滥觞，辞句隐于泉声：“鳌承天，娲补地，松守疆，帝护世”，反复循环，如上古圣贤在侧教诲。泉畔生 “醒神藓”，藓色青如翡翠，叶上印 “清心纹”，触之有温，能清心魔之扰。
帝缓步而行，见一峰壁刻古篆，字大如斗，笔力通神，乃女娲昔年神鳌承天时所书 “镇厄” 二字 —— 青篆为骨，赤篆为魂，青者引混沌力，赤者镇戾气，字间泛青芒，芒中藏极小的鳌魂粒子，似在守护此字。风过峰壁，篆文忽亮，射出两道光，绕帝周身三匝，化作 “护厄符”，符纹贴帝臂，隐而不见。
行至半里，道旁立一老叟，披苍松之裘 —— 裘以千石林万年古松之皮为料，混鳌魂丝织就，裘纹隐现 “鳌甲纹”，寒不可侵；持玄真木杖，杖身取终南玄真观上古玄木，木纹如流云，乃女娲补天时遗落之木，杖端嵌 “引魂珠”，珠泛淡青芒，能辨魂息、显真形；须发皆白，发间缠松魂絮，眉如古松枝，眸中藏星斗，乃神鳌左鳍残魂所化，名 “玄矶”。
叟见帝，拱手躬身，声如古钟：“吾乃神鳌左鳍残魂，守此石林万载。闻帝三百年困守，忧三界安危，心脉与鳌魂共振，故引帝入梦，观上古往迹，悟‘镇厄守世’之真义。”
帝亦拱手还礼，声含戚然：“朕困南宫三百年，唯守玄冰狱，未能除奸定乱，见上古圣贤遗迹，心实汗颜。愿闻先生详说石林之秘。”
玄矶颔首，引帝沿石径前行，杖尖点地，石上八卦纹忽亮，射出淡青光，映得周遭松影皆成兵卒之形，似在护驾。
行至石林深处，见一巨岩，高十丈，广五丈，岩面平滑如镜，曰 “忆世石”—— 乃神鳌背甲核心所成，甲质含混沌之芯余息，能映上古往事，岩周绕 “引魂草”，草色青，叶尖泛金，能聚魂息、显影像。
玄矶以杖轻点岩面，杖端引魂珠泛青芒，岩面忽起涟漪，如泉中投石，俄而光影骤生，映出上古共工怒触不周山之景：
初时，天地清明，四极稳固，江河顺道，生民安乐。共工氏乃水神，性烈，因与颛顼争帝，怒而触不周山 —— 山乃天柱，柱折，天倾西北，地陷东南，天河之水倾泻而下，洪水滔天，溺杀生民，尸浮水面，哭声震九霄。黑气自地裂处涌，乃上古 “戾源”，触之则生民化厉鬼，天下大乱。
北冥之渊，神鳌闻泣声，自冰渊跃出 —— 鳌身广万里，背载昆仑之墟，四足如天柱，鳞甲泛玄光，乃混沌初开时孕育的神兽，掌 “承天护地” 之责。鳌见天倾，遂移身西北，以背承天倾之缺，四足立四极：前左足立东海，前右足立南海，后左足立西海，后右足立北海，撑地陷之墟。
天河之水落鳌背，鳌忍剧痛，背骨受天压而裂，血渗于地，化赤土，赤土上生古松，松魂吸鳌血，能镇戾气。然鳌力渐竭，背骨裂愈甚，七窍渗血，血滴入地，化今日石林之基 —— 基下藏鳌之灵脉，脉中蕴 “承天力”，能阻戾气上涌。
女娲氏驾云至，云色五彩，乃五色石之灵所化。娲取五色石，炼于烈火：青石引混沌之芯灵泽，补西北天倾之缺；红石聚伏羲血脉金曦，镇地裂之戾；黄石承神鳌地脉生气，育生民；白石纳松魂清息，安厉鬼；黑石锁天河之水，导江河归道。余石碎粒，撒于鳌骨，化玉甃阶、护魂瓦，嵌于石林，作 “镇戾符”。
娲见鳌力竭，以神丝缠鳌背，欲助其承天。鳌摇头，吐其灵核 —— 核乃混沌之芯伴生珠，径三寸许，色如墨玉，泛混沌光，能引混沌力解厄。鳌曰：“吾寿已尽，愿以残躯化屏障，护苍生。此珠藏于石林，他日若有戾祸，以伏羲血脉引之，可解厄。” 言罢，鳌魂散入石林，与松、石、泉相融：魂入松则松生 “守疆纹”，魂入石则石显 “镇戾符”，魂入泉则泉含 “清灵韵”，成南宫之天然屏障。
帝观之，泪落衣襟，泪触石径五色石，石上八卦纹忽亮，映出帝之泪影，影中泛金曦。帝叹曰：“神鳌舍身承天，女娲炼石补地，上古圣贤以己之命护苍生，朕三百年困守，何足言苦！”
玄矶曰：“帝乃伏羲后裔，血脉含护世之力，三百年守玄冰狱，非囚也，乃承上古圣贤之责。今观此景，当知‘守’非枯坐，乃以己为盾，护三界安宁。”
玄矶复引帝至一坪，曰 “演武坪”，乃昔年神农氏教民练兵之所。坪周绕古松，松枝皆向坪心，似列阵守护；坪中石面尚留戈矛痕，皆深数寸，乃上古神兵所击，痕内蓄松泉之露，泛淡金芒，触之似感上古勇士之魂息。
忆世石随帝与玄矶至坪，玄矶再以杖轻点，岩面光影又生，映神农氏演阵之景：
神农氏身披赭色兽皮，手持赭鞭，鞭乃神鳌尾骨所制，能引地脉生气。氏率部族勇士千余，于坪上演 “九曜阵”—— 阵以北斗七星为基：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光，分列七方；加日月二曜，日曜居东，月曜居西，成九曜之形。阵眼置神鳌灵核碎片，能引灵脉之力。
勇士皆披兽皮，持石斧、石矛，呼号震林，声含 “守土” 真意。氏挥赭鞭，鞭尖泛赤芒，点向阵眼：“守土者，非唯恃力，更恃心。心若定，石可作甲，松可作兵，戾气近阵则散！”
俄而，模拟戾气自坪外涌，如黑雾，触阵则化青烟 —— 阵眼灵核碎片泛青芒，七星方位勇士挥斧，斧风引松魂，成 “护阵风”；日月二曜勇士持矛，矛尖聚金曦，成 “破戾光”，黑雾遇风则散，遇光则消。
其后黄帝战蚩尤于涿鹿，蚩尤引戾气为军，黄帝尝引此阵之法，借石林神鳌灵脉，破蚩尤戾气 —— 阵眼置神鳌灵核，阵周绕千石林古松，松魂入阵，成 “松魂甲”，勇士披之，戾气不侵。
帝抚石上戈矛痕，指腹触之，似感上古勇士之体温，痕内松泉露沾帝指，化作极细的光丝，渗入帝脉，脉中金曦忽亮，似与上古阵力共振。帝叹曰：“朕昔年率京营战瓦剌，亦用‘九曜阵’，阵眼置京营旧符，今方知其源出神农，借神鳌灵脉之力！”
玄矶曰：“阵可变，心不可变。神农以‘守土护民’为心，黄帝以‘除戾安世’为心，帝以‘镇狱护三界’为心，心同则阵力同。帝三百年困南宫，守玄冰狱，即此心也 —— 虽身困，心不困，即守之真义。”
又行数里，至一泉，曰 “洗魂泉”，泉源出石林深处神鳌灵脉，泉水清莹如水晶，能映人心之真、显过往之迹。泉周绕 “忘忧草”，草色白，花泛青，能清悔意之扰；泉底铺五色石，石面映星月，漾金波，波中藏兵魂虚影。
帝临泉照影，影非自身老态，乃年少时模样：身披 “玄冰铠”，铠以玄冰狱寒铁与神鳌鳞甲混铸，甲缝织女娲神丝，甲面刻 “护疆” 二篆，篆间泛金曦；手持京营调兵符，符以神鳌背甲所制，符面 “镇天” 二字乃帝以血脉所书，符背刻 “九曜阵” 图；立于宣府卫城头，苍玄侍侧 —— 玄身披 “松魂甲”，持神鳌脊骨长枪，枪尖泛青芒；边军万余，皆披玄甲，呼号震城，声如雷，瓦剌骑兵望风而退。
影中玄通亦在，身着紫袍，袍角绣 “辅政” 二篆，持蓍草卜卦，草色青，卜得 “乾卦”，笑曰：“陛下天威，瓦剌必退，三界安宁指日可待！” 帝彼时意气风发，抚苍玄肩曰：“待退瓦剌，朕与卿共守此土，不负边军之望！”
忽影变，黑气蔽日，乃蚩尤残魂破玄冰狱 —— 狱壁锁戾符裂，黑气如潮，涌向南宫，溺杀生民，边军战死无数。帝引血脉灵力，掌心泛金曦，向玄冰狱而去，苍玄率兵卒跪于帝前，泪落衣襟：“陛下乃三界之主，不可以身犯险！臣愿率京营众兵守南宫外三百年，待陛下归位！”
帝彼时心忧苍生，恐兵卒因守南宫耗损魂灵，挥袖斥退：“无需守，朕不归！” 苍玄欲再言，帝已入玄冰狱，封狱门 —— 影中帝目有急色，未察苍玄眸中泪光，亦未察玄通立于侧，袖中藏 “蚀魂墨”，墨泛乌光。
影至此处，泉面骤起涟漪，黑气隐现，乃帝心中悔意引动戾气。玄矶曰：“帝心有悔？悔斥苍玄，悔未察玄通之奸，悔令京营兵卒魂散为草木？”
帝默然良久，指腹触泉面，泉水凉透指尖，似触三百年前苍玄之泪。帝曰：“朕悔！悔当年急功近利，未听苍玄之言，令京营兵卒魂散；悔未早察玄通之奸，致今日天宫动荡；悔困守南宫三百年，未能护边军、安苍生！”
玄矶杖点泉面，杖尖青芒泛，黑气散，曰：“帝无需悔。苍玄率卒化魂护林，非怨帝，乃感帝护世之仁 —— 卒魂入松则松生‘护主纹’，入苔则苔显‘巡疆符’，日夜守石林，阻戾气近南宫；玄通之奸，非帝之失，乃蚩尤戾气蚀心之祸，戾气如蛊，能乱人心，非帝之过；帝困南宫三百年，玄冰狱封印未破，三界未遭戾祸，此乃帝之功，非过也。且观泉下。”
帝俯首，见泉底有光，乃无数细小魂影，皆京营兵卒模样：或披玄甲、持长枪，或握短刀、守泉畔，皆巡行有序，护泉护松。影中苍玄立于石缝松下，松枝绕其身，化作 “护魂甲”，向帝拱手，口虽无声，帝心已悟其言：“陛下守狱，吾等守林，共护三界，无憾也！”
帝泪落泉中，泪珠泛金曦，触魂影，影皆化金芒，映得泉面如昼。金芒绕帝周身，化作 “释悔符”，符纹贴帝胸，三百年悔意渐散，如雾遇朝阳。
玄矶曰：“帝既悟悔，可随吾观石林之秘，此秘乃神鳌临终所留，能助帝他日破厄。”
引帝至石林最深处，见一窟，曰 “藏玄窟”，窟口覆玄冰，冰厚数尺，冰下泛青芒，乃神鳌灵核之力；窟门刻 “混沌” 二篆，乃伏羲所书，篆间嵌神鳌鳞甲，能阻戾气入窟。玄矶以杖轻点冰面，杖端引魂珠泛青芒，冰裂如蛛网，俄而冰化青烟，窟门开。
入窟数丈，窟内泛混沌光，乃神鳌灵核所释。窟底中央，置一玉台，台以五色石所砌，台心放一珠，径三寸许，色如墨玉，泛混沌之光，珠周绕 “守核纹”，乃女娲所刻，纹间泛青芒 —— 正是神鳌临终所留 “混沌之芯伴生珠”，珠内藏混沌初开之祥和力，能化戾气、解咒术。
珠旁立一石匣，匣以神鳌腹甲所制，匣面刻女娲篆文，曰 “镇厄钥”。玄矶启匣，出五色石一片，石分五面，每面刻篆文：青面刻 “伏羲血脉引”，赤面刻 “混沌力自显”，黄面刻 “松魂为媒”，白面刻 “石魄为介”，黑面刻 “守心为要”。
玄矶持石递帝，曰：“此乃女娲所留‘镇厄钥’，与帝伏羲血脉相契。他日玄冰狱有危，蚩尤残魂破封，以帝血脉引此石，石引混沌之芯伴生珠，珠释混沌力，可化戾气、固封印。然需帝心定如磐石，不可为心魔所扰 —— 心魔生则混沌力乱，力乱则钥失效。”
帝接石，石触帝指，石面篆文忽亮，与帝血脉共振，脉中金曦泛，石青面 “伏羲血脉引” 篆文与帝掌心纹相合，化作极细的光丝，连向混沌珠。珠忽泛强光，窟内混沌光更盛，似与帝血脉相通。
忽闻窟外戾气大作，如雷轰鸣，黑气涌至，似墨潮，涌窟内，化蚩尤虚影 —— 影高十丈，身披饕餮皮甲，甲上缠无数冤魂，手持饕餮骨所铸 “噬魂刀”，刀身泛乌光，刀风带 “蚀魂咒”，吼曰：“宸帝！吾乃不死之魂，三百年困于玄冰狱，今日必食汝血脉，灭三界，令苍生为奴！”
帝怒，脉中金曦骤盛，掌心泛炽金，欲引血脉力击之。玄矶止曰：“此乃帝心魔所化，非真蚩尤！帝心中有惧 —— 惧蚩尤破封，惧三界遭祸，惧自身无力，心魔借惧生，化戾影。帝若惧，戾气愈盛；帝若定，虚影自散！”
帝闻言，深吸一口气，收金曦，肃立如松。帝曰：“吾乃伏羲后裔，承女娲护世之责，守玄冰狱三百年，非惧蚩尤，乃忧苍生。然吾知，惧无用，唯守心定志，方能护世。汝乃朕之心魔，非真戾祸，何足惧哉！”
言毕，帝周身金曦大盛，如朝阳破雾，映得窟内如昼。金曦中泛出 “守世符”，符纹以帝之血脉为墨，绕帝周身三匝，向戾影而去。戾影尖叫，黑气遇金曦即化青烟，刀身乌光散，冤魂皆化金芒，被混沌珠吸尽。俄而，戾影消散，窟内复归清明。
玄矶抚掌曰：“帝心已定，‘镇厄守世’之道明矣！千石林者，非唯屏障，乃上古圣贤之智、神鳌之仁、兵卒之忠所聚。帝困南宫，非囚也，乃守此聚核，待时而动 —— 时至，则帝可破厄，归位护世。”
帝拱手谢曰：“蒙玄矶先生指引，朕知‘守’非枯坐，乃守心、守仁、守天下之望。心若定，身困亦能护世；心若乱，身自由亦难安。他日破厄，朕必令石林之德传于三界，不负上古圣贤、神鳌、兵卒之望！”
言罢，帝忽觉神思一收，松涛渐远，泉韵渐散，窟内混沌光隐。俄而，帝睁眼，仍在南宫玄元殿，寒玉床凉透脊背，长明魂烛焰如初，烛尖光珠中兵魂虚影仍在护主。
然帝掌心生一细痕，如五色石之纹，纹间泛青芒 —— 乃镇厄钥所留，隐而不见；袖中京营旧符，忽泛青芒，符上 “镇天” 二字与殿外千石林方向遥相引，似与混沌之芯伴生珠共振。帝知此梦非虚，乃神鳌、女娲、兵卒之魂所启，遂起身，对千石林方向深揖，心下已明：三百年困厄，非劫，乃证道之途；玄冰狱之守，非缚，乃护世之任。
殿窗月华如练，映得案上镇厄符隐隐生光，符纹与帝掌心血痕相契，泛金曦。帝取案上苔露茶，茶乃阿苔破晓时采千石林醒神藓、松魂泉所煮，茶面泛细若游丝的灵光，乃松魂之精。帝慢饮之，茶入喉，清苦回甘，三百年困守之戚尽散，心中唯余 “守世” 之定。
是夜，帝无复忧戚，立于殿窗，望千石林方向 —— 月华下，石林泛青芒，似神鳌、松魂、兵卒皆在回应帝之目光。帝轻声曰：“三百年守，非为己，乃为苍生。他日破厄，必令三界安宁，不负此梦之启。”
殿内长明魂烛，焰色更盛，烛尖光珠映出千石林混沌珠之影，与帝之血脉、京营旧符、镇厄符共振，似在共候破厄之日。