萧璟大婚的喧嚣尚未完全散去，国公府又迎来了另一场“盛事”。
国公府门外，靖王府的迎亲队伍浩浩荡荡，鼓乐喧天，彩旗飘扬，引得京城百姓驻足围观，交头接耳。
人人都道是国公府庶出的五姑娘得了天大的造化，能被靖王看中，抬为侧妃，这等荣耀，便是寻常高门嫡女也难企及。
柳如烟站在廊下，看着即将登轿的女儿。
萧芷柔一身正红色绣金凤纹样的锦衣，头戴赤金点翠嵌宝流苏步摇，妆容精致，眉眼间是压抑不住的得意与野心。
那华丽的衣饰，几乎要将她整个人吞没，却又奇异地衬托出一种孤注一掷的决绝。
“柔儿……”柳如烟喉头哽咽，伸出手，想替女儿理一理鬓发，指尖却在触及那冰凉珠翠时微微一颤，又缩了回来。
担忧，不舍，还有一丝隐秘的期待，种种情绪交织，让她心乱如麻。
“姨娘。”萧芷柔转过身，握住柳如烟微凉的手，凑近柳如烟，声音压低，带着蛊惑。
“且等着。总有一日，女儿会让那些曾经轻贱我们的人，都匍匐在脚下！”
柳如烟看着女儿眼中燃烧的火焰，那是一种她从未见过的炽热，仿佛要将一切阻碍都焚烧殆尽。
她最终只是点了点头，将一个早已准备好的锦囊塞进女儿手中：“万事……小心。”
萧芷柔掂了掂锦囊，随意塞进袖中，目光扫过面无表情的萧祁，“二哥。姨娘就拜托你了。”
萧祁嘴唇翕动，终究未吐一字。
他看着萧芷柔，如今穿着华服，带着满身野心，走向一条他无法触及的道路。
最终只对她轻轻颔首，眼神复杂难明。
萧芷柔的视线越过众人，望向院落深处某个方向，只停留了一瞬，便收了回来。
她扶着喜娘的手臂，腰背挺得笔直，一步，一步，走向那顶描金绣凤的华丽轿辇。
那轿子，象征着无上荣华，也可能是万丈深渊。
老夫人由周氏搀扶着，远远立在抄手游廊的尽头，望着那顶轿子消失在垂花门外。
她终究没有去前门送别。
那个曾经怯懦地围绕在她身边，软软糯糯唤她“祖母”的女孩，如今竟以自身为赌注，跳进了靖王府那样的漩涡。
老夫人的手攥紧了周氏的胳膊，指节泛白。
最终，万般情绪只化作一声低不可闻的叹息。
周氏叹了口气，看着萧芷柔消失的方向，低语道：“这孩子，终究还是走了这条路。王府深似海……也不知是福是祸。”
苏湘云眼中闪过一丝不易察觉的快意，却掩饰得极好。
她语气温和，带着一丝怜悯：“五姑娘素来是个有主意的，想来是自己选的路。”
“只是……王府的规矩森严，哪里比得上家里自在。只盼她能过得顺遂吧。”
她的目光落在柳如烟单薄的背影上，嘴角勾起一抹凉薄的弧度。
老夫人闭上眼，最终，万般情绪只化作一声低不可闻的叹息。
由周氏扶着，转身回了静安堂。
外面的喧嚣声也逐渐平息，国公府又恢复了往日的宁静，但这宁静之下，却暗流涌动。
与此同时，迎亲队伍抵达，鼓乐停歇。
靖王府朱红的大门，如同巨兽张开的口，透着森严与威赫。
喜娘满面笑容，正欲上前搀扶萧芷柔下轿。
然而，轿帘刚一掀开，等来的却不是搀扶的手，而是一个面容冷肃的老嬷嬷，声音如同淬了冰：“王爷有令，新晋萧侧妃，需净身入府，以示敬畏，亦验其诚。”
“什么？”萧芷柔脸上的得体笑容瞬间僵住。
净身入府？验其诚？这是何等的羞辱！
陪嫁的大丫鬟忍不住尖声叫起来：“大胆！我家主子乃王爷亲封的侧妃！”
“啪！”一声清脆的耳光，老嬷嬷反手打在那丫鬟脸上，力道之大，让丫鬟踉跄半步，嘴角立时见了红。“王府规矩，岂容贱婢置喙！”
四周王府侍卫、仆妇的目光齐刷刷落在萧芷柔身上，冷漠，打量，更带着一丝不易察觉的审视。
“侧妃，请吧。”老嬷嬷语气毫无起伏，目光却如针一般刺向萧芷柔。
“王爷要的是懂得敬畏、能承其重之人。若连这点诚意也无，这王府大门，不入也罢。”
萧芷柔脸色青白交加，手指死死抠着轿壁的软垫，指甲几乎陷进去。
她急促地呼吸了几下，强迫自己冷静。
靖王……这是在试探她的底线，看她能忍到何种地步。
“我自己来。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着语调的平稳。
在数十道目光的注视下，萧芷柔颤抖着手，解开繁复的盘扣，褪去那身象征荣耀与野心的正红嫁衣。
一件，又一件，直至仅剩一身单薄的雪白里衣。
初秋的风带着凉意，吹透单衣，激起一阵寒栗。
但更冷的，是那些毫不掩饰的、仿佛在评估货物的目光。
“哟，脱得这般干净利落，倒有几分自知之明。”一道娇俏又刻薄的声音响起。
长宁郡主带着几名侍女，摇曳生姿地走了过来，她用绣帕掩着口鼻，上下扫视着瑟瑟发抖的萧芷柔，眼中满是毫不掩饰的轻蔑与快意。
“我还当是多了不起的人物，原来也不过如此。父王也真是，什么货色都往府里收，平白污了这地界。”
萧芷柔死死咬住下唇，口腔里弥漫开一股铁锈般的腥甜。
她低垂着头，浓密的长睫掩去眼底翻涌的屈辱与恨意。
忍。今日所受之辱，他日必将百倍奉还！
指甲深陷掌心带来的刺痛，让她沸腾的恨意稍稍凝固。
她清楚地意识到，这场羞辱，或许正是靖王想看到的“诚意”。
他要的，就是一个能放下身段、能忍受一切、为达目的不择手段的棋子。
老嬷嬷见她顺从隐忍，眼中闪过一丝几不可察的满意。
她挥了挥手，两个粗使婆子上前，将一件粗布罩衫扔到萧芷柔身上。
“侧妃，这边请。”老嬷嬷转身，引着她走向旁边狭窄的侧门。
那顶华丽的轿辇，连同那些陪嫁的丫鬟仆妇，都被晾在了朱红正门之外。
萧芷柔裹紧粗布罩衫，跟着老嬷嬷，迈进了靖王府的侧门。
她知道，这扇门后，才是真正炼狱的开始。