一声尖锐的“啪”撕裂了丛林的寂静，紧接着，一团炽烈的红光在灰蒙蒙的天空中轰然炸开，如同泼洒开的大片血色颜料，瞬间染红了低垂的云层。信号弹的光芒映照着下方一张张紧绷的面孔。
“列阵！”中校军官的吼声带着金属般的质感，在压抑的空气中回荡，“小莉，听好了！如果情况失控，你立刻带研究员们突围！我们断后！”
被点名的女兵面容清秀，此刻却布满汗珠，她用力咬了下嘴唇，重重地“嗯”了一声，眼神里既有紧张，更有一种被委以重任的决然。
周围的战士们没有一丝慌乱，动作整齐划一，“唰”地一声，寒光出鞘，枪械上膛。他们迅速在中校身后结成防御阵型，身体微微前倾，像一道道沉默的礁石，眼神锐利地刺向前方的密林深处，一股视死如归的肃杀之气弥漫开来。
“各位！误会！”一个身影从林间阴影中快步走出，声音清晰而带着安抚的意味，“我没有恶意！”
来人正是刘凌霄。他指了指自己身上同样制式的军装，同时抬手，利落地摘下了覆盖大半张脸的战术面罩。
当那张熟悉得不能再熟悉的面孔暴露在光线下时，中校和他身后的战士们瞳孔猛地一缩，脸上写满了难以置信的惊愕。是局长！
可他怎么会孤身出现在这危机四伏的深山老林？短暂的震惊过后，警惕并未消退。没有人说话，只有粗重的呼吸和风吹过树叶的沙沙声，双方在信号弹残留的刺鼻硝烟味中，陷入了令人窒息的静默对峙。
“喝！喝——！”
“这边！快！”
急促的呼喝声和枝叶被急速拨开的哗啦声由远及近，打破了僵持。仅仅十数秒后，五道矫健的身影如同猎豹般从林间冲出，稳稳落在队伍前方。他们气息沉凝，赫然都是先天后期的武者！紧接着，更多身影陆续抵达，气息稍弱些，但也都在先天初中期。
为首的青年武者目光锐利，一眼便认出了刘凌霄，脸上的戒备瞬间化为惊诧：“局长？！您…您怎么亲自到这里来了？”他下意识地挺直了腰板。
刘凌霄的目光在青年脸上停留片刻，露出一丝温和的笑意：“你是…高敬亭？我没记错吧？好小子，都冲到先天后期了！气息扎实，根基稳固，非常好！”他毫不吝啬地赞许道。
“真的是局长！”
“高上校都确认了，肯定没错！他以前可是在局长警卫营待过的！”
确认了身份，战士们紧绷的神经终于松弛下来，忍不住低声议论，脸上浮现出激动和后怕的神情——刚才差点就跟最高长官动手了！
“是！局长没记错，是我！”高敬亭声音洪亮地回应，随即迅速打了个手势，示意所有人解除战斗姿态，收起武器。“局长，这绝对是局长本人。”他语气笃定。
“你们怎么会深入到这里？”刘凌霄的眉头微微蹙起，目光扫过勘探队的成员，语气带上了一丝凝重，“这片山林现在极度危险，情报显示很可能潜藏着五阶变异兽。我这次来，就是为了探查此事。没想到会碰上你们。”他简单说明了自己的来意。
高敬亭立刻正色汇报：“报告局长，我们是特事局研究所下属的专项勘探队，成立两个多月了。主要任务是在可控区域内搜寻珍稀灵材和特殊矿脉。这次进山，是因为一支狩猎队报告在此地意外拾获了一块高品质的‘星纹灵矿’原石。”
“研究所的专家们分析，这附近很可能存在一个伴生的灵矿矿点，所以我们前来进行详细勘探和定位。”他指向身后几位穿着不同制服、背着专业仪器的人。
“伴生灵矿？”刘凌霄眼神一凝，立刻抓住了关键，“这意味着这片区域极可能蕴藏着一条规模不小的主矿脉？”
“专家们的推测和局长您的判断一致。”高敬亭肯定道，“初步分析，主矿脉存在的可能性很高。”
“你们进来多久了？队伍就这些人？”刘凌霄追问，目光再次扫过队伍，评估着他们的实力与当前环境的匹配度。
“报告局长，我们进山已经第五天。我们作战分队的主要职责是保障研究所几位核心研究员的安全。目前进山的所有人员，包括研究员和护卫，都在这里了。”高敬亭回答得一丝不苟。
刘凌霄陷入了短暂的沉默。高敬亭的报告印证了他的部分推测，但也带来了更深的忧虑。
一条伴生灵矿，尤其可能连接着主矿脉，其价值难以估量——足以武装数万乃至数十万武者，对华夏的整体实力提升至关重要。
然而，五阶变异兽的阴影如同达摩克利斯之剑悬在头顶。将这样一支肩负重要任务的队伍置于如此险境，风险实在太大。但就此放弃唾手可得的矿脉线索，又太过可惜。
众人屏息凝神，看着局长陷入沉思，气氛再次变得凝重。他们明白局长正在权衡任务的收益与队伍面临的致命风险。
“勘探进展如何？目标区域锁定没有？”几分钟后，刘凌霄打破了沉默，他的声音沉稳，显然已经有了初步决断。
“有重大进展！”高敬亭连忙回答，语气带着一丝不易察觉的急切，似乎生怕局长下令立刻撤退，“根据研究员们这几天采集的地质数据、能量波动分析和矿样比对，我们已经将伴生矿点的位置，大致锁定在脚下这片方圆十公里左右的核心区域！目前正在进行最后的精确定位！”
刘凌霄微微颔首，高敬亭的急切他看在眼里，也理解这份对任务的执着。“听着，”他做出了决定，声音带着不容置疑的权威，“你们所有人，现在立刻撤回临时营地，固守待命，没有我的命令，不得擅自离开营地范围或进行勘探作业。我先去灵能波动最强烈的核心区域探查。如果确认风险可控，你们再继续执行精确定位任务。如果情况超出预期…”
他顿了顿，目光如电般扫过众人，“高敬亭，由你负责，立刻带领全体人员，不惜一切代价，按预定安全路线撤离！明白吗？”
“明白！”高敬亭和其他军官立刻肃立应道。
“局长，我跟您一起去！也好有个照应！”高敬亭上前一步请缨。
“不必。”刘凌霄抬手制止，语气坚决，“那边的层面，你现在还插不上手。你的首要任务，是确保每一位研究员毫发无伤地回到安全区。记住，”他特意加重了语气，目光扫过那些戴着眼镜、神情专注的研究员们，“这些专家，是我们未来的基石。他们的价值，不亚于千军万马。”
他走近高敬亭，声音压低了些，带着长辈般的关切：“另外，敬亭，你的实力提升不能落下。看看跟你同期的那批尖子，不少都突破了瓶颈，最差的也卡在临界点上了。你这进度，有点慢了。”说话间，刘凌霄右手在腰间一抹，五具体型庞大、散发着惊人能量残余与淡淡血腥气的变异兽尸体凭空出现在高敬亭面前的地上。尸体皮毛坚韧，利爪如钩，显然生前都是凶悍的四阶巅峰存在。
“这些，抓紧时间吸收炼化，先把修为推到先天后期巅峰的瓶颈。”刘凌霄拍了拍高敬亭结实的肩膀，力道沉稳，“等这次任务结束，局里有好的突破资源，我优先考虑你。”
高敬亭看着地上的珍贵资源，感受着局长话语中的期许和那份未言明的体恤——他常年带队执行外围护卫任务，确实牺牲了大量的修炼时间和获取高级资源的机会。一股热流涌上心头，他挺直胸膛，朗声道：“是！谢谢局长！保证完成任务！”
刘凌霄点了点头，目光再次扫过整支队伍，沉稳有力的声音鼓舞着每一个人：“都打起精神！提高警惕！等我消息！”话音未落，他身影一晃，如同融入林间的影子，瞬间消失在众人眼前，只留下微微晃动的枝叶和地上那五具昭示着力量与承诺的兽尸。
高敬亭深吸一口气，压下心中的波澜，转身看向队员们，眼神重新变得锐利而坚定：“执行局长命令！全体都有，撤回营地！加固防御！等待指示！”