从前，有一对兄弟，父母早早离世，只留下这兄弟俩相依为命。老大生性老实巴交，没什么主见，就像墙头草随风倒。可他娶的妻子却是个厉害角色，尖酸刻薄不说，还强势泼辣得很，整天张牙舞爪的，好似天下人都欠她似的。
老二呢，性格直爽，说话做事从不拐弯抹角，就像那直来直往的箭，有啥说啥。自父母走后，他就一直和哥哥生活在一起。日子一天天过去，老二也渐渐长大成人。
这时候，那位快嘴快舌的嫂子，心里头开始打起了坏主意，一门心思地要跟老二分家。老大哪里拗得过自己这厉害的妻子，只能硬着头皮去找老二商量。老二心里那叫一个委屈啊，眼泪在眼眶里直打转，可还是含着泪同意了分家。
分家之后，老二分到的家当少得可怜，就一只老绵羊，其他啥值钱的东西都没有。不过，这老绵羊却成了老二最亲的伙伴。夜晚，老二就靠着老绵羊取暖，睡得香甜；白天，他就带着老绵羊一起去田间劳作。心里有啥话，老二都对着老绵羊倾诉，遇到啥事儿，也跟老绵羊商量，这一人一羊，感情好得不得了，谁也离不开谁。
有一天，老二在地里干活，累得腰酸背痛，忍不住长叹一声：“老绵羊啊老绵羊，你要是能帮我耕地，那可就省了我多少力气啊！”没想到，那老绵羊听了，居然轻轻地点了点头。老二又惊又喜，扛着犁就来到了田地。刚把犁安置好，还没等他吆喝呢，老绵羊就拉着犁，稳稳当当地开始耕地了。老二心疼这老绵羊，便给自己定了个规矩：上午只耕五厘地，下午只耕三里地，可不能把老绵羊累坏了。
一天清晨，老二刚把老绵羊套好，准备去耕地。这时，一个赶着满车布匹的过路客商走了过来。客商看到老二用羊耕地，觉得稀奇得很，笑着对老二说：“小哥，你这羊要是能耕完一犁地，我这车布匹就白送给你！”话音刚落，老二轻轻唤了一声，老绵羊就像听到了命令一样，拉着犁，“唰唰唰”地耕完了一垄地。客商看得目瞪口呆，只得愿赌服输，留下那一车布匹，灰溜溜地走了。
老二把布匹拉到集市上卖掉，用换来的钱修了一座漂亮的院子，盖了几间宽敞的房子，生活渐渐有了起色，日子越过越红火。
老大得知这事儿后，赶紧告诉了妻子。妻子一听，眼睛都直了，心里那叫一个眼红啊，就像猫抓似的。她连忙让丈夫去打听老二是怎么富起来的。老二为人实在，没啥心眼儿，就把事情的经过一五一十地告诉了哥哥。老大听了，便恳求道：“弟弟，那我借你的羊用一天吧。”老二爽快地答应了。
第二天，老大和妻子满心欢喜地把羊套在地里，眼巴巴地等着机会。不一会儿，一个挑着两筐银元的人路过，看到套着犁却站着不动的羊，觉得十分稀奇，就对夫妻俩说：“大哥大嫂，你们的羊要是能耕完一犁地，我这两筐银元都给你们！”老大听了，心里乐开了花，学着老二的样子，轻轻吆喝。可那老绵羊就像没听见似的，纹丝不动。老大急了，拿起鞭子就抽打，妻子也在一旁拿着棒子帮忙。没一会儿，老绵羊就被他们活活打死在地里。挑银元的人见状，挑起担子，头也不回地走了。老大和妻子气得吹胡子瞪眼，气冲冲地回了家。
当晚，老二来领羊。嫂子态度冷淡，没好气地说：“羊被打死了。”老二一听，心都碎了，急忙跑到地里，看到死去的老绵羊，伤心得大哭起来。他流着眼泪，连夜挖了个坑，把老绵羊好好地埋葬了。
从那以后，老二每天都会去老绵羊的坟头看看，就好像老绵羊还在身边一样。一个月后，奇迹发生了，老绵羊的坟上长出了一棵树。老二怕飞禽走兽破坏坟墓，就天天守在旁边，驱赶树上的鸟，赶走靠近的野兽。
一天上午，一只喜鹊站在树上，“叽叽喳喳”叫个不停，怎么吆喝它都不飞走。老二觉得好奇，就走过去摇晃树干。这一摇可不得了，树上“吧嗒吧嗒”落下许多银元。老二高兴坏了，把银元捡回家，用这些钱娶了个漂亮的媳妇，日子过得幸福美满，就像掉进了蜜罐里。
老大夫妻俩看到老二的日子越过越好，心里羡慕得不得了，就像热锅上的蚂蚁。第二天天还没亮，妻子就拉着丈夫，拿上几条口袋，急匆匆地来到摇钱树旁。两人使出浑身力气摇晃树干，结果落下来的不是钱，而是一堆臭烘烘的羊粪。两人气得暴跳如雷，恼羞成怒，干脆把树砍倒了。
第二天早上，老二来到坟前，看到倒下的摇钱树，悲痛万分，就像失去了最珍贵的宝贝。他心疼地用树枝编了一个筐，挂在房檐下。没过几天，成群的飞鸟飞来，每只鸟都在筐里下一个蛋后便飞走了。老二把一筐筐的鸟蛋收集起来，拿到集市上卖掉，日子比以前更加富裕了。
老大和妻子得知后，又打起了坏主意，把筐偷了过来，挂在自家房檐下。然而，燕子麻雀飞来，只会在筐里拉屎，把筐弄得脏兮兮的。嫂子见这筐没给自己带来好处，气得一把拽下来，扔到火里烧了。
此后，老二的生活越来越好，就像芝麻开花节节高。可老大的日子却越过越穷，穷得叮当响。没过几年，嫂子因病去世，老大没了依靠，只能厚着脸皮来到老二家，和弟弟一起生活。从此，这兄弟俩又过上了平静的日子。