在偏远的村落里，住着一个名叫吴刚的朴实汉子，家里几亩瘠薄的田地是他全部的依靠，平日里还要靠砍柴补贴家用。家中双亲年迈，需要他悉心照料，以至于年近四十， 还未成婚，父母常常因此内疚不已，甚至希望自己能早日解脱，为儿子减轻负担。
一个寻常的清晨，吴刚如往常般做好早饭，去叫爹娘起床。奇怪的是，敲了半天门却无人应答。他轻轻推开门，眼前的景象让他惊愕万分——两头老水牛赫然出现在爹娘的卧房里，而爹娘却不见了踪影。更离奇的是，这两头水牛非但没有攻击他，反而亲昵地蹭着他，仿佛在安慰他。吴刚慌忙四处寻找爹娘，却一无所获，只剩下这两头来历不明的水牛。
吴刚强压下心中的慌乱，一个念头闪过：难道这两头水牛就是爹娘变的？他试探着问水牛：“如果你们真是我的爹娘，就点点头吧。”令人难以置信的是，两头水牛竟真的点了点头。吴刚抱住它们，泪水夺眶而出，埋怨它们为何要这样做。但生活还得继续，他决心好好照顾这两头水牛。
自从有了这两头水牛，吴刚的田地日渐丰收，它们不需驱使，便拼命干活。吴刚也对它们呵护备至。日子久了，家境也慢慢好转起来。村里的媒婆见吴刚如今有了些家底，便主动上门给他说亲。不久，吴刚便娶了一位温婉的姑娘为妻。随着家境的日益富裕，吴刚又买了一头水牛来帮忙耕地。而那两头由爹娘变成的老水牛，因年老体衰，便被养在了后院。妻子见状不解，为何要白白养着它们，吴刚只说是它们让自己发家致富，有大恩大德，要好好对待。
一日，一个经商的朋友邀吴刚南下考察绸缎生意。吴刚早有经商之意，便欣然前往。可他走后，妻子却叫来屠夫，将两头老水牛卖掉了。吴刚归来，得知此事，心如刀绞，他立刻找到屠夫，得知牛肉已售罄，牛皮则被卖给了邻村的皮匠。吴刚急忙赶到皮匠家，只见用那两头牛皮制作的物件，只剩一条腰带和一双皮靴了。他抱着皮靴和腰带，痛哭流涕。皮匠见状，吓得连忙说：“这位先生，你别哭了，这两件物件我白送你了。”
时光荏苒，吴刚一直珍藏着皮靴和腰带，从不舍得穿戴。一日深夜，一名劫匪闯进了吴刚的家。吴刚急忙穿上皮靴，正欲系上腰带时，劫匪已闯入卧房。他们将腰带夺过，将吴刚的双手反绑在身后，将他带走了。
被带进山洞后，吴刚听见看守交谈，说他家的赎金一直未送来，准备将他灭口。他心中惊慌，可双手被牛皮腰带紧紧绑住，无计可施。突然，那条腰带竟自己断开了。吴刚趁机挣脱束缚，他捡起断成几截的腰带揣进兜里，悄悄向洞口摸去。幸运的是，两个看守睡着了。吴刚悄悄溜出洞口，可刚走出没几步，不小心踢到一块石头发出声响，惊醒了看守。他无暇顾及，顺着崎岖的小路拼命奔跑。可他被绑多日，滴水未进，哪有力气奔跑？眼看追兵就要追上，奇迹发生了——他脚上的皮靴突然自己发力，他仿佛踏在两只气垫船上，飞速奔跑，很快就将追兵甩得无影无踪。直到安全后，皮靴才停下来，但已经崩裂开来。
吴刚知道这是爹娘在救他。他将皮靴脱下，用绳子绑好背在背上，光着脚丫继续赶路。沿路乞讨数日后，他终于平安回到家中。到家后，他将皮靴和腰带放在一个木盒里，深埋在后院的空地上。他心想：“不管怎样，这也是爹娘血肉之躯留下来的，还是让他们入土为安吧。”
不久后，埋着木盒的空地上竟长出了一棵大树。树干中间还长出一个树洞，随着树的长大，树洞也越来越大，大到能窝进去一个人。三年后的一天，吴刚因病去世。临终前，他交代家人将这棵怪树砍下，让他躺在树洞里下葬，然后再埋进墓穴。
送葬的人离去后，黑暗的地下墓中，传来了吴刚父亲的声音：“儿啊，知道你只有三年阳寿了。我跟你娘就长成了这个树洞，在爹娘的怀抱里好好睡吧。”吴刚听后，嘴角微微上扬，安逸地叹出了最后一口气。