从前，有个名叫武强的汉子，年逾三十，却依旧孑然一身，未能娶上媳妇。每当媒婆提及武强家那几亩贫瘠的土地和年迈的双亲，女方家总是婉言谢绝。为此，武强的爹娘内心充满了自责，甚至萌生了早日解脱，以减轻儿子负担的念头。但武强是个出了名的孝子，他总是宽慰二老：“宁可我一辈子不娶，也要让你们安享晚年。”
这天清晨，武强如往常一般做好早饭，去叫爹娘起床。可当他走进卧房时，却惊恐地发现二老不见了，取而代之的是一公一母两头老水牛。这两头牛一见武强，便亲昵地鸣叫起来，用舌头在他脸上、手上舔舐。武强惊慌失措，四处寻找，却始终不见爹娘的踪影，只有这两头凭空出现的老水牛。
武强不敢置信地抚摸着水牛，试探地问：“你们是我爹娘变的吗？如果是，就各自点三下头。”两头水牛仿佛听懂了，真的各自点了三次头。武强顿时泪如雨下，埋怨他们为何这样做。但日子还得继续，有了两头老水牛的帮助，武强开荒种地，家境渐渐好转。
这两头牛根本不用驱使，总是拼命地干活，直到累得瘫倒在地才肯休息。武强对它们悉心照料，没人的时候总是以爹娘相称。夏天再热，再累，他都会先伺候好它们，自己才肯休息。
随着家境的转变，媒婆也开始主动登门为武强介绍媳妇。不久，武强便与一位名叫莲儿的姑娘结为夫妻。这时，武强家里已经买了其他大牲口，那两头爹娘变成的老水牛，因为力气耗尽，干不动了，便被养在了后院里。
莲儿觉得奇怪，问武强为何总要养着它们，不把它们卖掉。武强自从爹娘变成老水牛后，别人问起爹娘的去向，他总是谎称他们走失了，不敢讲真话。所以这次他也骗老婆说，这两头水牛对他发家致富有大恩大德，一定要为它们养老送终。
一天，武强的一个朋友邀请他去南方做生意，武强早有经商的念头，便欣然前往。可他前脚刚走，莲儿后脚就把村里的屠夫叫来了，把那两头老水牛卖了。
一个月后，武强回家，第一件事就是去后院探望两头老水牛，却发现它们已经不见了。他像疯了一样质问莲儿，得知爹娘的去处后，伤心欲绝，立即追到屠户家。但两头牛的肉早已卖光，牛皮也卖给了邻村的一个皮匠。
武强又马不停蹄地赶到皮匠家，那两头牛皮制作的物件，只剩下一双皮靴和一条腰带了。武强捧起皮靴和腰带，痛哭流涕。皮匠吓坏了，哆嗦着说：“你别哭了，这皮靴和腰带我白送给你了。”
一晃几年过去，皮靴和腰带一直被武强珍藏着，从不舍得穿戴。一天深夜，土匪闯进了他家，要绑架他。武强手忙脚乱地穿上了那双珍藏的皮靴，刚要系上那条牛皮腰带，土匪已经冲了进来，抢过腰带，用它将武强的双手反绑起来带走了。
不知走了几天，这天半夜，武强被关在了一个山洞里。他听见两个看守在交谈，说是他家的赎金一直没有送来，土匪头儿说明天一早要撕票。武强听了心慌意乱，可手被牛皮腰带反绑着，无计可施，只能暗自垂泪。
忽然，武强觉得被绑的双手一下子自由了，他活动着酸痛的肩膀，回身借着洞壁上的火光一看，那条腰带已经断了，断成了一截一截的。他抑制着激动，把腰带的断片收拢起来揣进怀中，然后小心翼翼地朝洞口摸去。
老天爷帮忙，那两个看守一左一右已在洞门口睡着了。武强出了洞，刚走出没几步，就踩到了一堆枯叶，看守猛然惊醒，拿刀提弓追了过来。武强不管不顾，顺着崎岖的小径朝山下狂奔。但他被绑了数日，吃不上喝不上，哪还跑得动啊，眼瞅着后边的人就要追上来了。
就在这时，奇迹发生了，他脚上的那双皮靴突然自己开始发力，他就像踏在两只气垫船上，不用自己使劲就飞奔起来，很快便将追兵甩得无影无踪。直到天光大亮，那双皮靴才停了下来。
这时，武强打量脚上这双靴子，它们已经掉帮裂线，成了一双破鞋。武强知道，这是爹娘在显灵救他。他找了一根金条子，把破掉的皮靴搭在肩膀上，光着脚丫继续赶路。十多天后，他靠着沿路乞讨，终于平安返回了家中。
武强找人打了一个檀香木盒，把救命的皮靴和腰带断片放了进去，把木盒深深地埋在院内的空地上。爹娘的血肉之躯只剩下这些了，还是让他们入土为安吧。但奇怪的事情又发生了，不久，掩埋木盒的地方长出了一棵小树苗。
谁也不认识这棵小树苗是什么品种，应该怎么命名。而且更意外的是，它的树干上竟然长出了一个形状奇怪的树洞。街坊邻居、亲戚朋友纷纷劝武强，快把这棵怪树挖出来扔了。但武强坚决不肯。
三年之后，这棵怪树已经有房檐那么高了，树洞也越来越大，足以窝进去一个人。也就在这时，武强的身体突然垮了。经老中医诊断，他长了一个瘤子。没出三个月，他便气绝身亡。
临终之前，武强立下了遗嘱，要把这棵怪树砍倒，他要躺在那个树洞里下葬。落葬那天，武强躺在怪树的树洞里被埋进了墓穴。当吊丧的人们离去之后，黑暗的地下，墓中仿佛回荡起了爹娘的声音：“宝贝儿子，知道你只剩三年阳寿了，我和你娘就长成了这个树洞儿，在爹娘的怀抱里，好好睡吧。”武强听着，嘴角微笑着咧开了脸，安逸地吐出了最后的一口长气。
这真是：变牛助儿脱贫困，腰带皮靴救儿身。树洞本是双亲抱，一生相守父母恩。