话说古时有个名叫卢鸿的小官吏，真可谓满腹经纶，诗词歌赋信手拈来，才情了得。但无奈家境贫寒，仕途无望，只得暂且委身于衙门做个小差役，勉强糊口。
一日，卢鸿公差归来，受对方热情款待，多喝了几杯，归途中酒意上头，倒在路边草丛中酣睡，这一觉睡得天昏地暗，不知过了多久。
朦胧间，卢鸿只觉鼻尖发痒，睁眼一看，只见一位婀娜多姿的少女正站在身旁，手里拿着根狗尾巴草逗弄他。少女自称住在附近，名叫小倩。她直言卢鸿仪表堂堂，必定是位才子，便请他赋诗一首。卢鸿借着酒劲，略一思索，便挥毫泼墨，写下一首山水诗。诗中虽以山水为题，却暗含春情，引得小倩心生爱慕，芳心暗许。
两人相约在此交流诗歌心得，久而久之，干柴烈火，情愫渐生，终成一段好事。事后，小倩劝卢鸿辞去工作，专心读书，待金榜题名后再来娶她，从此长相厮守。卢鸿觉得有理，便辞了职，前往外地求学。
两年后，卢鸿终于金榜题名，功成名就。然而当他兴冲冲地回到老家寻找小倩时，却得知小倩家已搬走一年多，杳无音讯。卢鸿伤心欲绝，痛哭流涕，简单收拾了几件衣服，便继续踏上访友求学之路，打听小倩的下落。
一日，卢鸿来到某地，与同榜进士相聚，被热情邀请至一处楼阁，那竟是一处风月之地。众女子莺莺燕燕，千娇百媚，站在他们面前供挑选。卢鸿无意于此，只想借酒消愁。突然，一名女子提出，此地新来一位歌姬，才貌双全，若能填词一首，更是美事。众人连声称妙，催促歌姬现身。
不多时，一名歌姬轻纱遮面，缓缓步入屋中，先为众人斟酒，再献上一曲。那声音清脆悦耳，宛如天籁，让众人如痴如醉。卢鸿越听越觉得耳熟，心中暗自惊疑，这莫非是小倩？
他借着酒劲踉跄上前，佯装摔倒，一把扯下歌姬的面纱，顿时大吃一惊，此人正是小倩！小倩也认出卢鸿，惊得手足无措。主人见状好奇询问，卢鸿羞于启齿，支支吾吾。主人见状哈哈一笑，拱手告辞，留下卢鸿和小倩独处。
小倩叹息一声，泪如雨下，向卢鸿诉说分别后的遭遇。原来她父亲病逝后，家产被堂兄瓜分，为了谋生只得沦落风尘。卢鸿闻言心生怜惜，却又不知如何是好。小倩看出他的纠结，擦干泪水强颜欢笑说：“如今你我已是陌路人，我失身于此，不能与郎君厮守终生，是我没这个缘分。今后还是忘了我吧。”说完掩面而去。
卢鸿怅然若失，心中纷乱如麻。此后半年他沉迷于山水之间，试图忘却小倩。然而每当夜深人静时，心中总会浮现出小倩的身影。
这日卢鸿乘船顺流而下，夜里听着波涛声愁绪万千。他对着月亮饮酒长歌，却仍无法排遣心中的烦恼。就在这时，远处传来空灵的歌声。他回头一看只见一艘画舫缓缓驶来，灯火通明。船上一美人抱着琵琶弹唱，旁边一位五十多岁的老者正饮酒作乐。
画舫渐近卢鸿发现那美人正是小倩，顿时百感交集。然而又不敢直接传话，便做了一首长诗立在船头吟咏起来，一诉相思之苦。琵琶声戛然而止，小倩站起身来与卢鸿四目相对，彼此只能眉目传情不敢相认。
小倩叹息一声又抱起琵琶弹了起来，那声音凄楚哀怨让人不忍卒听。一曲终了她毅然放下琵琶再也不看卢鸿一眼，笑盈盈地给老者斟酒依偎在他怀中。卢鸿站在船头，泪水在眼眶里打转。他知道从今往后与小倩彻底无缘了。