在古老而宁静的康阳县十里铺，有一位年轻的书生名叫杨文海。自母亲离世后，他一边刻苦读书，一边辛苦耕耘着几亩薄田，勉强维持生计。其实，杨文海本是富贵人家的少爷，其父杨亮在江州经营着一家生意兴隆的客栈。杨文海自小便生活在锦衣玉食之中，但得益于父亲的严格管教，他并未养成纨绔子弟的习性，而是一心向学，立志要考取功名，光宗耀祖。
然而，世事无常。在杨文海十三岁那年，父亲杨亮带着弟弟杨刚乘船前往扬州，不料途中遭遇大风，客船倾覆，杨亮拼死救下杨刚，自己却不幸溺亡。杨亮与杨刚虽为亲兄弟，性格却大相径庭。杨亮为人豪爽、坦诚，而杨刚则狡猾世故，善于钻营。在杨亮的庇护下，杨刚本应感恩戴德，却在杨亮去世后趁火打劫，勾结族人将杨文海母子赶出家门。母子二人流落街头，幸得杨文海母亲李氏娘家的老宅，才得以安身立命。
邻居们见李氏孤儿寡母，生活艰难，便分了几亩田地给他们。从此，李氏便靠耕种这些田地维持生计。家道中落，李氏将所有希望都寄托在儿子身上。尽管生活清贫，她还是竭尽全力赚钱供杨文海读书。杨文海也不负众望，勤奋好学，很快便中了秀才。
杨文海深知母亲不易，尤其是看到母亲独自在田间劳作，辛苦异常。为了让母亲减轻负担，他瞒着母亲去镇上卖车，用换来的钱买了一头黄牛。有了黄牛后，李氏耕田果然轻松了许多。看着孝顺的儿子，李氏感动得热泪盈眶。
然而，好景不长，李氏患上重病，不久便离世了。杨文海从此孤苦无依，过着形单影只的生活。有一天，他去山里祭拜母亲，归途中路过集市，看到一个衣衫褴褛的老妇人正在卖一条黑狗。被关在笼子里的黑狗显得异常可怜，杨文海心生怜悯，便想将它买下作个伴。于是，他走到老妇人跟前，掏出一两银子买下了这条狗。
这条狗似乎非常喜欢杨文海，一点也不认生。每当他念书时，黑狗就会安静地躺在他身边；每当他出门时，黑狗就会看家护院。有一次，一条蛇爬进院子，为了救杨文海，黑狗不慎被蛇咬伤。当时黑狗奄奄一息，杨文海以为它活不成了，没想到它竟然顽强地活了下来。从那以后，杨文海对黑狗更加疼爱有加。
有一天，杨文海牵着黄牛去郊外放牛。由于那天大雾弥漫，他走着走着就迷路了。正当他四处寻找出路时，一个美貌的女子出现在他面前。这女子提着篮子在树林中采蘑菇。杨文海向她问路，女子自称陈仙儿，住在附近。于是她带着杨文海走出了丛林。
在道别时，陈仙儿拦住了杨文海的去路。她一脸苦笑地说自己是个寡妇，住在山脚下很少与人来往。她种了几亩地但由于体弱多病很难耕种，看到杨文海放牛就想请他帮忙耕田。杨文海毫不犹豫地答应了。
来到陈仙儿家里后，杨文海开始帮她耕田。然而让他郁闷的是平时勤快的黄牛现在变得十分懒散似乎不愿意去耕地。杨文海十分生气抽打着黄牛让它加快速度。终于在一个时辰后耕完了几亩田地。随后杨文海跟陈仙儿道别而陈仙儿坚持要留下他的住址说日后必定登门拜谢。
有一天晚上，杨文海刚吃完饭没多久，陈仙儿就提着美酒登门拜访了。她笑着说多亏杨文海帮忙耕种田地，由于时间仓促没来得及感谢，所以特地送酒过来。杨文海打开酒壶闻了闻，瞬间被这扑鼻的酒香吸引了。
天色已晚，陈仙儿表示不敢走夜路，杨文海便好心收留了她让她明早再回家。就在这时黑狗回来了，看到陈仙儿居然扑了过去。陈仙儿躲闪不及被黑狗撕咬着，倒在地上连连惨叫。
杨文海大怒，陈仙儿好歹是自己的客人，没想到黑狗竟然咬伤了她。看着陈仙儿痛苦的样子，伤势很严重，而黑狗并没有停止撕咬。杨文海忍无可忍拿起一个大木棒子狠狠地砸向了黑狗，结果下手太重，黑狗一命呜呼。
就在这时奇怪的事情发生了，躺在地上的陈仙儿突然也变成了一条黑蛇。此时杨文海才意识到原来陈仙儿是蛇妖所变，一定是黑狗闻到她身上带有蛇的气息所以才拼命撕咬她。
想到自己误会了黑狗，杨文海后悔不已。他明明是在救自己的命啊，而自己却误杀了它。杨文海悲痛欲绝，将黑狗安葬妥当后，他决心更加勤奋读书，以告慰母亲和黑狗的在天之灵。