明朝万历年间，福建龙溪有位年轻书生，名叫林慕。他本是个勤奋好学的青年，却因一时好奇，陷入了赌博的泥潭，无法自拔。渐渐地，他荒废了学业，整日沉迷于赌桌之上。不过两年光景，林慕便输得倾家荡产，连吃饭都成了问题。走投无路之下，他决定前往广州，投靠在那里经商的表哥李富。
李富在广州商界颇有名气，家境殷实。但当林慕抵达广州时，却得知表哥外出谈生意去了。无奈之下，林慕只好上了一艘前往香山的船，打算到了那里再作打算。然而，由于语言不通，他误上了一艘前往肇庆的船。上船时，每人需领一张牌，以便到达目的地后结算船费。身无分文的林慕，只好脱下衣服作为抵押。但心地善良的船主见他可怜，非但没有收他的钱，还把衣服还给了他。
待船靠岸，林慕才发现自己来到了肇庆，而非香山。身无分文的他，只好将身上的几件好衣服典当出去，暂住在一家客栈。一日，他闲来无事，在街上闲逛时，偶然看到总督府张贴的告示，说是府中公子患病，谁能治好便赠百金。
这位总督名叫胡瑞福，是两广地区的最高长官。他中年得子，对儿子宠爱有加。然而，这位公子年仅二十岁，便身患重病，吃什么吐什么，浑身肿胀。胡瑞福遍请两广名医，却无人能治愈公子的病。无奈之下，他只好张贴告示，重金求医。
林慕见胡瑞福是自己的老乡，便心生一计，打算去碰碰运气。他想，即便治不好病，也能混到一顿饱饭。况且，胡总督看在同乡的份上，也不会为难自己。于是，他揭下了告示。
士兵见状，立刻将林慕带到总督府。胡总督见林慕衣衫褴褛，面容憔悴，便微微皱眉，询问他的来历和医术。林慕谎称自己懂得医术，是龙溪人。胡总督一听是同乡，便热情款待，并带他前往儿子的卧室。
林慕一见公子，只见他脸色蜡黄，腹部鼓胀如瓜，口鼻间仅有一丝气息。他装模作样地号了号脉，然后漫不经心地说：“这病不难治。”旁边的医生一听，有的嗤之以鼻，有的笑出声来。
胡总督又问林慕该用什么药，怎么治。林慕哪里知道什么药，只好继续敷衍：“这病不是请名医就能治好的。这样吧，我去找些草药，用这些草药肯定能治好公子的病。”胡总督一听大喜，立刻让人安排丰盛的饭菜招待林慕。
林慕心中大喜，但表面上不动声色。他狼吞虎咽地吃了起来，这顿饭足足吃了一个时辰。吃完饭，胡总督让部下亲自送林慕出城去找草药。
林慕之前一直过着饥一顿饱一顿的生活，猛然吃了这么多大鱼大肉，肠胃一时受不了，肚子很快就叽里咕噜叫了起来。他只好强忍不适，好不容易挨到了城外，看到一处草地，便让将士停下来，说自己去找草药。实际上，他是去草丛里方便去了。
方便完之后，林慕起身准备走。这时，他看到一株从未见过的草，色白肥大，觉得很稀奇。反正自己也不知道怎么用药，干脆就用这草当药吧。于是他赶紧把这草拔了起来，放在袖子里。
此时天色已晚，林慕说草药已经找到了，然后跟将士匆匆返回总督府。到了总督府，天已经快黑了，林慕心里忐忑不安，但转念一想，大不了挨顿揍呗，总督肯定不会杀了他。如果能幸运的话，说不定还能吃到一顿晚饭呢。
林慕从袖子里拿出那株草，旁边的大夫看完直摇头。总督心里也没底，但现在已经是死马当活马医了。他问林慕这药草怎么用，林慕随口说了一句：“熬汤喝。”
很快，草药熬成了汤，给公子喝了下去。过了一会儿，公子并没有反应。总督又问怎么回事，林慕一看没啥反应，心里反倒有点庆幸，至少没出人命。他赶紧回了一句：“过一晚上才能有效果。”总督无奈，只好继续安排丰盛的饭菜招待林慕。
林慕心里害怕，吃得不舒服，担心总督会怪罪。到了晚上，他睡在总督府里，依旧是提心吊胆的，也不知道公子会怎么样。于是他一夜没睡好。
天还没亮，公子身边的仆人就来喊林慕。林慕大吃一惊，鞋都没穿好，就急匆匆地跟着仆人去了公子的卧室。只见公子居然坐了起来，气色非常好，正在大口地吃粥。
公子说：“昨天晚上喝过先生的草药汤后，没到半夜，忽然吐出了很多痰，里面有三根红色的筷子。我怎么可能有筷子在肚子里呢？我让人把筷子扒开一看，发现是裹着头发丝的血块缠在一起。吐出来之后，我觉得一下病就好了，还特别饿。”
说完之后，总督也来了，看到儿子康复，对林慕感激不尽。林慕在总督府又待了几天，才依依不舍地离开。临走之前，总督赏给他一大筐东夏服、十块黄金和三百两白银，并安排船只送他回家，随行还有三十名士兵护送。
后来，林慕又去了他那天方便的地方，找到了那种药草，带回去仔细研究。十几年后，他凭借这种药草，成为了一代名医，悬壶济世，造福百姓。