在清朝光绪年间的某个小镇上，商人潘三星一日在归家途中惨遭杀害。更离奇的是，他的妻子潘葛氏在丈夫离世的当夜竟也悬梁自尽。潘三星的弟弟潘三龙痛失兄长与嫂子，悲愤交加，随即赶往临淄县衙，恳求青天大老爷为他主持公道。
当时的临淄县令费大人，是个来自浙江的耿直官员。他听完潘三龙的哭诉后，觉得此案必有蹊跷，于是亲自带人到现场勘查。那时正是盛夏，所幸费大人及时赶到，潘三星的尸体尚未腐臭。他命人搭起凉棚，仔细检查尸体，并询问潘三龙尸体运回家后有无移动。潘三龙坚称未曾动过，发现时啥样现在还是啥样。
费大人在查验过程中，发现潘三星腰间系着一个荷包，上面绣着一条雌龙，内藏碎银五两多。银子仍在，显然不是图财害命。费大人心生疑惑，既然不是图财，那为何要置潘三星于死地呢？他一时无解，只能先将有嫌疑的人带回县衙审问。然而，一番严刑拷打后，嫌疑人皆声称无辜，案件陷入僵局。费大人只好先将人释放，但仍命差役继续追查，不可有丝毫懈怠。
时光荏苒，转眼半年过去，案件仍无进展。费大人忙于其他公务，此案逐渐被搁置。但潘三龙始终不肯放弃，屡次到县衙喊冤，却屡遭驱赶。他一气之下，头缠白布，在衙前大骂费大人祖宗八代。费大人勃然大怒，命人将潘三龙带到后院狠狠教训了一顿，警告他若再胡闹，定不轻饶。潘三龙无奈，只好死心，将停放多时的哥哥嫂子安葬，不再到县衙纠缠。
时光飞逝，又一年过去，临淄之地早已无人再提及潘三星夫妇的离奇死亡。然而，某日县衙捕快在追讨欠债时，意外揪出了一个名叫周成的男子。周成因害怕被打，谎称钱粮已备齐，正要去还账，却不巧被公差抓到县衙。他撩起衣裳，从腰间解下一个荷包，取出两块银元，请求费大人过目。
费大人接过荷包，仔细观察后，突然脸色一沉，问周成家住何处。周成老实回答住在枫桥村。费大人又追问离崖庄多远，周成答离崖庄不到六里地。费大人闻言，突然用力一拍桌案，指着周成的脸厉声喝问：“你杀害潘三星，究竟跟他有何仇怨？”
周成吓得魂飞魄散，颤颤巍巍地说自己根本不认识什么潘三星。费大人怒不可遏，痛斥他杀死人命还想抵赖。周成尽管吓得脸色苍白，但仍竭力辩解，死活不肯承认自己认识潘三星，更不承认自己杀过人。费大人见他嘴硬，下令严刑拷打。周成被打得皮开肉绽，实在扛不住了，只好乖乖招供。
原来，潘葛氏曾让潘三星给她打几样首饰，潘三星吝啬不肯。潘葛氏无奈，只好让丈夫去邻居家借。哪知潘三星连借都不肯，说借来的东西容易丢。潘葛氏只好自己去借，将首饰放在一个绣着雄龙的荷包里。不料这荷包竟不慎丢失，被周成捡到。
周成认识潘三星夫妇，见潘葛氏有几分姿色，便起了邪念。他瞅准机会，趁着夜色潜入潘家，利用荷包要挟潘葛氏就范。潘葛氏无奈，只得委身于他。但周成贪心不足，想要长期占有潘葛氏，潘葛氏却担心丈夫发现，劝他不要再来。周成不听，执意纠缠。潘葛氏无奈，只好告诉他丈夫身患重病，命不久矣。哪知周成竟起了杀心，认为只要潘三星一死，他就能与潘葛氏长相厮守。
于是，在一个月黑风高的夜晚，周成埋伏在路边，将归家途中的潘三星一刀毙命。杀完人后，他跑到潘家告诉潘葛氏潘三星已被他杀害，他们可以做真正的夫妻了。潘葛氏闻讯痛不欲生，大哭大闹。周成担心被邻居听到，赶紧逃之夭夭。潘葛氏见丈夫被害，周成又不会放过自己，于是悬梁自尽。
周成次日听闻潘葛氏自尽的消息，十分痛心又恼火。但他担心被人揭发，于是跑到外乡躲了一阵。等风声过了，他才大摇大摆地回来。哪知他因舍不得将荷包归还潘葛氏，竟成了他行凶的罪证。他悔不当初，却已悔之晚矣。
费大人仅凭一个荷包就能看出端倪，也不知是凑巧还是他真心要为潘三星申冤。总之，案件终得告破，真相大白于天下。潘三星夫妇的冤情得以昭雪，也算是告慰了他们的在天之灵。此事也告诫世人：对待妻子莫要吝啬，否则隔壁的老王、老周或是老陈，说不定就会趁虚而入。