话说大明王朝时期，洛阳城中有一位人称刘大善人的员外，夫妇俩年过半百，膝下育有一女，名为月华。这月华年芳十八，性情温婉，模样俊俏。因刘员外家财万贯，前来提亲之人络绎不绝，但老两口一直未给女儿觅得佳偶。
一日，刘员外突发奇想，欲在自家府邸前搭起一座绣楼，广招贤婿。他命人张贴告示，选定吉日，让女儿月华抛绣球选夫婿。此事迅速在洛阳城的大街小巷传开。
到了那日，绣楼前人潮涌动，热闹非凡，众多富家公子纷纷前来，期盼能接住绣球，赢得美人归。而在洛阳城的另一角，住着两位穷秀才，黄轩与方辰。二人同窗数载，情谊深厚。因家境贫寒，只得在城外一座废弃的破窑中栖身。
这日，二人读书读得有些烦闷，便相约外出走走。来到街上，只见人声鼎沸，一打听才知道是刘府小姐要抛绣球选婿。二人便也想前去凑个热闹，于是挤入人群。
绣球招亲仪式开始，月华款步走出，立于彩楼之上。她往下一看，只见楼下人头攒动，不乏衣着华丽的富家子弟。然而，就在这时，月华的目光被方辰所吸引。尽管方辰衣衫破旧，但眉宇间透出一股不凡之气，仪表堂堂。月华心中不禁暗喜，她一直讨厌那些纨绔子弟，只知享乐，不思进取。
丫鬟见月华眼神异样，便催促道：“小姐，时候不早了，赶紧抛绣球吧。”月华接过丫鬟手中的绣球，往空中用力一抛。说来也巧，绣球不偏不倚，正好落在方辰怀中。众人见状，纷纷唏嘘不已，一哄而散。
方辰愣在原地，不知所措。刘员外闻讯赶来，见方辰衣衫褴褛，心生不悦，便对女儿说：“你还是给他些银子，让他离开吧。”月华一听，连忙说道：“父亲大人怎能嫌贫爱富？只要二人情投意合，纵使他贫穷，我也愿意。”刘员外一听，勃然大怒：“既然你想过穷日子，那就跟他去吧，嫁妆休想！”
月华取下身上的金银首饰，向父母拜别，转身跟着方辰离去。方辰看着月华，心中满是敬佩。二人来到破窑，虽然生活清贫，但夫妻恩爱，相濡以沫。
为谋生计，方辰在城中摆起地摊，帮人抄写文书，赚些微薄之资。每次赚到钱，他都会买些糕点和烧饼带回家给妻子吃。而月华则帮人缝补衣物，浆洗衣裳，艰难度日。天长日久，月华娇美的面容渐渐变得憔悴。
一日，方辰又去寺庙讨粥，被方丈冷言相劝，让他去参加科考，谋求出路。方辰气冲冲地离开。回到破窑，见妻子泪流满面，忙问缘由。月华告知父亲前来劝说自己回家，但她坚决不肯。
正在此时，好友黄轩来访。他见方辰满脸愁容，便说道：“我刚在街上遇到一位好友，赠我一百两银子。我们何不拿着这银子作盘缠，进京赶考？”方辰看着食不果腹的妻子，下定决心要考取功名，让妻子过上好日子。
次日，方辰告别月华，与黄轩一同赴京赶考。二人省吃俭用，终于到达京城。他们租了一间简陋的房子，刻苦读书，等待考试。
转眼间，考试之日到来。二人胸有成竹地走进考场。几场考试下来，二人均金榜题名。方辰被任命为洛阳县令。他快马加鞭赶回洛阳，见到久别的妻子，激动地将好消息告诉她。
月华听闻，激动得泪流满面。次日，官差抬着轿子来接二人去县衙上任。又过几日，月华提出要去寺庙拜拜佛。二人来到寺庙，方辰回想起当初讨粥的情景。
这时，方丈走来施礼。方辰见状，冷冷地说：“当初我穷困潦倒之时，你竟不肯施舍一碗粥，亏你还是出家之人。”方丈闻言解释道：“施主冤枉贫僧了，这都是刘员外的主意，他不让我给你粥。”
正说着，一个小和尚走来，说道：“师傅，刘员外来了，他要认女儿女婿。”方辰一听，生气地说：“不见！他当初堵我的饭门，现在又看我当了县令想来认亲，这样的老丈人不认也罢。”
话音刚落，只见黄轩领着刘员外走了进来。两位好友相见甚欢。黄轩笑着对方辰说：“还不赶紧拜谢恩公。”说着指了指刘员外。方辰疑惑不解。黄轩笑道：“你可知道当初给我们进京赶考的银子是谁给的吗？就是刘员外给的。他见你成亲后不思进取，只靠卖笔墨和讨粥度日，所以才让方丈断了你的粥，并亲自摔碎你的碗，以此激发你的斗志。”
听完黄轩的话，方辰夫妇流下了幸福的眼泪，跪地叩拜父亲。一家人高高兴兴地回家去了。
月华身为富家千金，不嫌贫爱富，毅然嫁给穷困潦倒的方辰。婚后二人感情深厚，但方辰一直未有进取之心。月华的父亲刘员外使用激将之法，助女婿考取功名。最终一家人幸福地生活在一起。
正所谓“吃得苦中苦，方为人上人”。如果方辰一开始就做了刘员外的上门女婿，面对荣华富贵，很可能会丧失斗志，一事无成。刘员外正是考虑到这一点，才狠心将女儿女婿赶出家门。没有压力的生命会暗淡无光，没有经历风雨，怎会懂得阳光的温暖？