明朝万历年间，开封府的樵夫张铁柱，肩扛干柴，踏上了归家的路途。行至一处简陋瓜棚，忽闻女子凄厉呼救，铁柱心中一凛，顿觉事有蹊跷。好奇心驱使下，他悄然摸出腰间长鞭，一步步向瓜棚逼近。
及至棚前，眼前景象令他大惊失色：一名美艳少妇被绳索束缚，无助挣扎，一旁竟有个乞丐欲行不轨。怒火中烧的铁柱，长鞭一挥，直击乞丐臂膀，怒喝道：“光天化日，竟敢欺凌良家女子！此鞭乃是对你的小小惩戒，速速离去，莫再让我看见！”
乞丐面色惨白，惊惧之下，捂着伤臂狼狈逃窜。铁柱冷哼一声，转身替少妇解绳，温和笑道：“大妹子，别怕，那乞丐已逃。此地荒凉，你怎会在此？有何难处？”
少妇名唤彩霞，泪眼婆娑道出原委。她曾拥有幸福家庭，奈何新婚半月，夫君意外陨落山崖。婆婆迁怒于她，将其逐出家门。无家可归的她，只得暂居瓜棚。今日遭遇乞丐，险些遭难。
铁柱闻此，愤愤不平，轻拍彩霞肩膀，柔声安慰：“婆婆糊涂，你莫伤心。若不嫌弃，就住我家吧，一人在此终是不安。”
彩霞闻言，凝视铁柱片刻，忽而羞涩拉其臂膀，低语道：“大哥心善，但我俩孤男寡女共处，恐遭闲话。除非你愿娶我为妻。”脸颊绯红，满是期待。
铁柱一听，心中大喜，认为这是天赐良缘，欣然应允。三日后，亲朋好友见证下，二人喜结连理。婚后生活甜蜜，彩霞持家有道，每晚备好晚餐，静候铁柱归来，幸福满溢。
一日清晨，铁柱吻别妻子，笑道：“夫人，我要去镇上赶集，你在家等我，回来给你买烤猪。”说完，背起胡萝卜筐，满心欢喜地出门了。
彩霞望着他背影，翻了个白眼，关门回屋沐浴。不料洗至半程，房门被猛撞而开，乞丐领着大汉闯入，得意洋洋向大汉介绍彩霞，称其姿色绝佳。
彩霞恍然大悟，这是乞丐报复。她深吸一口气，拿起剪刀，故作镇定：“乞丐胆敢闯屋，简直禽兽不如！速速离开，否则我丈夫回来，你们必遭殃！”说着，举起剪刀作势。
大汉不屑一顾，撒出药粉，彩霞吸入后，头晕目眩，无力反抗，昏厥过去。两个时辰后，彩霞醒来，浑身酸痛，明白已遭不测，大哭不止。大汉被吵醒，非但不怜香惜玉，反而狠扇她十巴掌。
此时，铁柱赶集归来，听见妻子惨叫，心生疑虑，抽出长鞭冲进屋内。眼前景象令他心如刀绞：妻子奄奄一息。愤怒之下，他挥鞭向大汉抽去，却被大汉轻易击退，重重摔在院中，口吐鲜血。
大汉欲乘胜追击，彩霞抱住他大腿，焦急喊道：“铁柱，别冲动，你不是他对手，快走！日后想办法救我！”
铁柱虽有万般不舍，但见妻子哀求眼神，无奈叹息，转身逃遁。一路跌跌撞撞，逃至山洞，终因伤势过重，眼皮沉重。就在这时，狂风骤起，一条十丈青蛇窜至眼前，口吐人言：“孝子，坚持住！想救妻子，我有开阴书，但使用后或有反噬，你敢不敢？”
铁柱猛然睁眼，夺过书，大笑不止。半月后，瀑布之下，铁柱练成开阴术，却身形枯槁。他不顾一切，下山救妻。
回到家中，只见妻子被绑于枣树上，周围乞丐围攻。铁柱怒目圆睁，大喊：“贼人受死！”眼中黑光闪烁，巨蛇虚影浮现，手指划破，空中划圈，咒语念动，巨蛇化作火光，瞬间吞噬贼人。
救下妻子后，铁柱脸色苍白，吐血身亡，含笑而逝：“彩霞，我救下你了，以后好好生活。”
彩霞悲痛欲绝，欲随夫而去，却被青蛇阻止，赐下药丸救活铁柱，并告诫：“多做善事，天道轮回，有付出才有收获。”
铁柱醒来，感激不已，夫妻二人从此广行善事，在镇上开起饭馆，过上了平静而幸福的生活。