在宋朝的贵阳城东门楼，有一间远近闻名的绸缎铺，名叫梁记。铺子的掌柜梁恒泰，曾是个四处逃荒的穷小子。幸运的是，他被陈老掌柜收留，做了店里的学徒，这才免于饥寒交迫。梁恒泰聪明伶俐，手脚麻利，没过几年，就深得陈老掌柜的真传。陈老掌柜见他身世清白，精明能干，便招他做了女婿，将绸缎铺交给了他。
陈老掌柜去世后，绸缎铺便更名为梁记。梁恒泰经营有方，绸缎铺生意兴隆，他又陆续开了几家分店。他的妻子陈氏，勤劳节俭，家里家外都打理得井井有条，让梁恒泰毫无后顾之忧。两人的生活本该十分幸福，却有一个难以启齿的心病——结婚多年，陈氏的肚子始终没有动静。
“不孝有三，无后为大。”虽然梁恒泰从未抱怨，但陈氏心里焦急万分。为了生孩子，她看了无数个郎中，吃了无数副中药，却始终没有效果。她劝丈夫纳妾，说：“我这肚子不争气，这么多年也生不出孩子，相公还是尽早纳妾吧，别断了梁家的香火。”梁恒泰却坚决拒绝：“若不是岳父大人收留，我早就饿死在街边了。现在有锦衣玉食，还有娇妻相伴，还有什么可奢求的呢？再说我们现在还年轻，怎么就知道生不出孩子呢？”陈氏听后既感动又惭愧，暗下决心要和丈夫厮守一生。
然而，几年过去，梁恒泰已经四十岁了，两人还是没有孩子。在他四十岁生日这天，大摆宴席，宴请宾朋。酒过三巡，梁恒泰举杯感慨：“我前半生颠沛流离，后半生安居乐业，实在是没什么遗憾了，只可惜没能生下一个儿子来继承家业。”说完，他重重地叹了一口气，将杯中酒一饮而尽。陈氏在一旁，眼神黯淡，心中五味杂陈。
自那天以后，陈氏便暗中替梁恒泰物色纳妾的人选。这天，一对父女来到了梁家门前乞讨，男的五十岁上下，女的十八九岁。当时已入深秋，天气转凉，两人还穿着破烂的单衣，冻得瑟瑟发抖。陈氏素来心善，经常接济穷人，下人知道她的心性，便做主将两人带进了府中。
陈氏询问了两人的来历，得知男的名叫王老四，女的是他的女儿小娥。他们的家乡遭遇大旱，为了活命才一路逃难至此。陈氏见他们可怜，便把他们留在了府里，王老四做了仆役，小娥则留在陈氏身边做了丫鬟。
小娥打扮一番后，露出娇俏的容颜。陈氏看着她，眼前一亮，心想：反正都要纳妾，何不就选小娥呢？他们逃难而来，在此地没有根脚，必然比当地的女子少了些麻烦。于是，陈氏就将小娥送给了梁恒泰。
小娥正值青春年华，梁恒泰也很是欣喜。自那以后，他每晚都在小娥房中留宿，把陈氏冷落在了一旁。两人同房后不久，小娥就有了身孕，这可把梁恒泰高兴坏了，对她呵护备至。
还不到八个月，小娥就早产了。一般来说，早产儿因为器官发育不完全，体重都比较轻，容易伴随很多疾病，生存的概率也不大。可小娥生下的儿子却有七斤多重，十分健康。梁恒泰欣喜若狂，给孩子取名为真郎。
真郎长到一岁多的时候，陈氏竟然也怀了身孕，同样生下了一个儿子，取名为玉郎。梁恒泰老年得子，别提有多高兴了。他晚上睡觉时都要守着两个儿子，看看这个嘿嘿笑两声，摸摸那个又嘿嘿笑两声，心里像吃了蜜糖一样甜。
为了给两个儿子留下足够的家产，梁恒泰卯足了劲赚钱，又是买地又是盖房。然而，就在真郎长到五岁的时候，梁家突发噩耗。真郎在吃完早饭后，突然口吐白沫、抽搐不止，还没等大夫来到就没了气息。
此时，梁恒泰正在外地采办货物，听闻噩耗后差点晕死过去，连夜赶回了家。本地知县已经带着仵作一行人来到了案发现场进行勘验。真郎面目狰狞、口鼻流血，一看就知道是非正常死亡。
小娥跪倒在地上，呼天抢地，一直磕头，边哭边喊：“是娘没有照顾好你，对不起你呀！”梁恒泰看到这一幕，急火攻心，一下子晕死了过去。
等他再次醒来的时候，仵作已经验尸完毕了。真郎的确不是正常死亡，而是吃了含有砒霜的米糊糊被毒死的。真郎的食物一直都是由小娥和王老四亲自负责的。案发当天的早上，小娥和王老四没吃早饭，说是一起出门去庙里为两个孩子祈福去了。而真郎是因为喝了玉郎的米糊糊才中毒身亡的，难道说真郎的死与陈氏有关？
公堂之上，王老四指着陈氏破口大骂：“你这个毒妇！你为了独占梁家的财产，竟然狠心对一个五岁的孩子下手！真该叫你千刀万剐！”陈氏哪里见过这样的大阵仗，身子抖若筛糠，口中不停地喊着冤枉。小娥只是一个劲儿地哭。
知县沉思了片刻，猛的一拍惊堂木，喝道：“大胆的刁民！岂容你在这里放肆！”然后命人将王老四带了下去。
王老四被带走之后，知县问小娥道：“你跟王老四到底是什么关系？还不如实招来！免遭皮肉之苦！”小娥打了个激灵，颤声说道：“大人明鉴！民妇的确是王老四的女儿。”
“大胆！”知县一声惊吓，把众人都吓了一跳，“你口口声声说与他是父女关系，哪有女儿经常在父亲房中留宿的道理？再敢胡言，本县便要大刑伺候！”
知县在排查情况的时候，听到府里的下人说，晚上经常听到王老四的房中有小娥的声音，而且有时候还会在大早上看到小娥从王老四的房中出来。这让知县推断两人的关系绝不像表面上那么简单，而且两人从未去过寺庙给孩子祈福。可事发当天却相约一起离开，像是故意伪造不在场证明一样。最重要的是，如果凶手真的是陈氏，她怎么可能独自跟两个孩子一起吃饭，还把毒药下在了玉郎的食物里？
知县叫人拿来夹棍，扔在小娥面前。小娥吓得浑身颤抖，慌忙说道：“大人开恩！小女子全都说！”
原来，小娥自幼父母双亡，跟着哥哥嫂子生活。哥嫂却视她为累赘，不仅只给她吃粗劣的杂粮，还赶她去羊圈里睡。等她十四岁的时候，哥哥明码标价，准备以五两银子的价格将她卖了。
碰巧遇到了王老四，在一番讨价还价的争论中，小娥就像是一件商品一样被王老四买下，当晚就与他同了房。后来家乡遭灾，王老四带着她逃难，被陈氏收留，就宣称两人是父女关系。后来小娥又被陈氏送给了梁恒泰做妾。
一开始，小娥的确是想一心一意跟着梁恒泰，可梁恒泰毕竟年纪大了，应付一妻一妾有些力不从心，而且经常外出。小娥就有些耐不住寂寞。王老四被抢了女人，也很不甘心，就趁梁恒泰外出的时候找到小娥要挟她，继续与自己同房，否则就将两人的事情捅破。小娥半推半就地同意了，两人于是长期保持着这样的关系。
知县看着小娥接着问道：“真郎并非是梁恒泰的孩子，而是你跟王老四的孩子，对不对？”小娥羞愧地点了点头，接着磕头说道：“老爷！我不守妇道是真！可我真没有害死孩子！若有半句假话，就让我天打雷劈！”
知县点了点头，小娥的确不会丧心病狂地害死自己的骨肉。于是又提审陈氏。陈氏说，玉郎断奶之后就只能吃一些米糊糊，可这几天肠胃有些不适，不好好吃饭。那天自己拿米糊糊喂他的时候，玉郎死活不肯吃，还哭闹了起来。陈氏只好将米糊糊放下去哄玉郎，没想到一向爱吃肉的真郎，却突然抓起米糊糊的碗，大口喝了个精光。刚把碗放下，就七窍流血，翻滚到地上死了。
知县又提审王老四，王老四一口咬定是陈氏害死了真郎，目的就是为了防止真郎长大以后跟玉郎争夺家产，而他自己作为真郎的亲生父亲，肯定不会害自己的儿子。
知县派人去药铺盘问，由于砒霜这种东西需求量很小，而且是剧毒，所以有时候一个月能卖出去一次就算是好的了。经过盘查，最近几天只有王老四买过二两砒霜。
知县审问王老四砒霜的去处，王老四想抵赖，在严刑拷打之下，只好说出了事情的真相。
原来，王老四自从丢了女人小娥以后，就一直郁郁寡欢。但是他却意外地让梁恒泰以为真郎是他的儿子，想着能够让儿子继承梁家的家产，心里瞬间就平衡了。可是让他没想到的是，陈氏竟然老蚌生珠，年近四十了还生下一个儿子。虽然说自家儿子略大一些，可毕竟嫡庶之分是无法逾越的鸿沟，以后自己儿子肯定不是玉郎的对手。
想到这里，王老四就辗转难眠，最终恶向胆边生，决定下毒害死玉郎，让自己的儿子成为唯一的继承人。当时真郎5岁了，最喜欢吃的是肉和鱼，基本上不吃米糊。而玉郎因为还小的。缘故只能吃米糊糊这样的辅食，王老四就去药店里买了砒霜，给玉郎要吃的米糊糊里下了毒。为了摆脱嫌疑，顺便下火就以其福为名，带着小娥离开了。只是天不遂人缘。玉郎因为身体不舒服，吃不下东西。真郎又恰好吃腻了大鱼大肉，想换换口味，悲剧就这样发生的。真相大白以后，小娥发了疯。一样冲到王老四面前，咬掉了他一只耳朵，王老四痛得满地打滚，先令判决王老师斩力诀，而小娥也被判官外，梁恒太一家的生活也归于平静，却真是机关算尽，恶有恶报啊。因术不正，想要谋害别人的儿子，却不仅搭进去自己父子俩的性命，不能不让人叹息。