在清朝道光年间，常州府里流传着一段感人至深的故事。话说郑家瓦匠，手艺高超，挣钱不少，可惜天妒英才，早早离世，留下孤儿寡母艰难度日。郑瓦匠的儿子郑兴，自幼丧母，随后父亲也离他而去。好在，继母王氏温柔贤惠，将郑兴视如己出，含辛茹苦地将他拉扯大。
然而，好景不长，郑家顶梁柱塌了，积蓄也因治病而耗尽。王氏的娘家人劝她改嫁，毕竟郑兴非亲生，没必要守寡。但王氏于心不忍，郑兴才十一二岁，怎能让他孤苦伶仃？她左思右想，决定问问郑兴的意见。她把所有积蓄摆在郑兴面前，告诉他家里的困境，若是愿意跟着她，就得一起过苦日子；若愿跟亲戚，这些钱便归他，她自己则回娘家再嫁。
郑兴虽小，却懂得感恩，哭着抱住王氏：“妈，你别嫁人，等我长大了，一定给你养老。”王氏一听，泪如雨下，决定留下与郑兴相依为命。从此，母子俩的生活虽苦，但充满温情。王氏省吃俭用，送郑兴去学堂读书，期盼他有朝一日能出人头地。
时光荏苒，郑兴十六岁那年，通过了童生试，前途一片光明。然而，就在这时，王氏积劳成疾，病倒了。郑兴为了照顾母亲，放弃了学业，在市场上摆了个写字摊，帮人写信写状子维持生计。
某日清晨，王氏病情加剧，咳出血来。郑兴急忙去请大夫，却无力支付诊金，只能恳求大夫先治病后付钱。大夫心善，答应了下来。然而，当郑兴拿着药方去抓药时，药铺伙计却不肯赊账。郑兴焦急万分，在药铺门口痛哭流涕。
这时，一位道士路过，询问郑兴哭泣的原因。郑兴哭诉着母亲的病情和自己的无助。道士掐指一算，笑道：“你小子还算有点孝心，碰上我便是缘分，我帮你一把吧。”郑兴说出抓药所需费用，道士二话不说，从袖中抽出一卷白纸，在路边石上铺开，挥毫泼墨，画了一幅简陋的画：一条河、一座桥、一棵柳树、一只大王八，旁边题着“柳旁三丈”四字。道士将画递给郑兴：“你拿着这画去前边石桥那儿等着，有人要买这画，你就卖他十贯钱，他肯定买。”说完，道士便甩袖而去。
郑兴半信半疑，拿着画走到石桥边坐下等待。不一会儿，一个头戴美玉帽子的华丽小孩走来，要买他的画。郑兴随口说出十贯钱的价格，小孩二话不说，立刻让仆人取出十贯钱交易。郑兴惊讶不已，拿着钱去抓药。
回家的路上，郑兴又在桥边碰见了那小孩和他的爷爷——一位穿着华丽的老人。老人询问画的来历，得知道士行踪后捶胸顿足：“天意啊！天意！三丈就三丈吧。”郑兴听得一头雾水，好奇询问。老人坦言自己是河中的鳖精，那小孩是他的孙子。那幅画是仙人所画，上面的字意味着以柳树为中心，方圆三丈是鳖精的属地。说完，老人变成一只大王八爬入河中。小孩也变成小王八跟了进去，临行前送给郑兴一颗珠子：“拿回去给你妈吃，保准她病就好了。”
郑兴如梦初醒，拿着珠子回到家。王氏服下后，第二天病就好了，身体比以前更健康。常州知府得知此事后，特意召见郑兴。他被郑兴的伶俐和孝顺所打动，收他为徒并让他跟着自己读书。同时，也将王氏接到府里做些轻松的活计。
郑兴不负师恩，一路刻苦攻读，不到三十岁便考中了进士入朝为官。王氏也跟着儿子享尽了荣华富贵。这段母子情深的故事在常州府广为流传成为人们茶余饭后的美谈。王氏虽非郑兴亲生却胜似亲生她的善良与坚韧以及郑兴的孝顺与感恩之心感动了无数人。也因此无论是仙人、鳖精还是知府都愿意伸出援手帮助他们度过难关。