在古老的城墙之下，隐藏着一座岁月沉淀的古城，城中有户显赫人家，赵员外府邸。赵家小姐，芳龄二十四，花容月貌，才情出众，常于闺楼之上，倚栏远眺，品味人间烟火。而在她视线所及之处，一位肉铺屠夫挥刀斩肉，日复一日，还有一位英姿勃发的青年，小艺王，他乐善好施，深受邻里敬仰。
一日，小艺王骑骏马巡游街巷，风采夺目。赵小姐偶然一瞥，心湖泛起涟漪，对小艺王一见倾心，喃喃自语：“若得此人为伴，此生无憾。”殊不知，这番私语，竟被楼下的屠夫无意间捕获，心中顿生邪念。
月黑之夜，屠夫冒充小艺王，叩响了赵小姐的闺门。赵小姐心中窃喜，未及点灯，便让屠夫悄悄进屋。夜色掩护下，屠夫得逞，此后夜夜如此，赵小姐沉浸于虚幻的爱情之中，浑然不觉异样。
某日，赵小姐的外祖父到访，被安排住在小姐的闺楼。赵小姐虽有不悦，却不敢违逆父命。是夜，屠夫如期而至，门外呼唤无人应答，原是外祖父被吵醒，迷迷糊糊前来开门。屠夫误以为是赵小姐，伸手欲抱，却触感不对，惊慌之下，抽出屠刀，不幸误杀了老人。
屠夫非但不惧，反而心生毒计，携老人头颅，径直奔向张家酒肆，欲报复昔日拒赊账之仇。他将人头悬于酒旗之下，留下一片恐怖。次日清晨，张掌柜开门见“鬼”，惊恐万分，私下处理了人头，欲掩盖罪行。途中遇一卖柴青年，张掌柜为求自保，利诱青年代为埋尸，青年贪财应允。然而，张掌柜为防止青年泄密，竟狠心将其杀害，与老者头颅一同埋葬。
赵府这边，丫鬟晨起呼唤外祖父用餐，却发现血案现场，惊恐万分，赵家上下顿时陷入悲痛与混乱。赵员外报案，县衙介入，赵小姐因畏惧公堂，误将与小艺王的虚构情事和盘托出，导致两人无辜入狱。
县官见赵小姐美貌，心生邪念，借机施压，使得案情愈发扑朔迷离。小艺王虽百般辩解，仍难逃严刑拷打，最终被迫认罪，却无从寻得人头以证清白。
话说在咱这县里，有个出了名的赌棍，名叫王二。这日，他听说小义王卷入了一场无头公案，就差一颗人头便能结案，心中顿时生出一计。王二暗中勾结狱卒，见到了小义王，一脸奸笑道：“兄弟，听说你摊上大事了，正缺一颗人头呢？我这儿有一颗，便宜卖你，二百两银子如何？”小义王一心只想早日脱狱，牙一咬，应声道：“行，我先给你一百两，人头拿来，余下的再给你。”
王二揣着一百两银子，哼着小曲儿上了街，买酒买肉，吃得满嘴流油，醉醺醺地回了家。他老爹见儿子这般高兴，还带回这么多好吃的，笑得合不拢嘴，问道：“今儿个又赢了多少？”王二连声说：“赢了赢了，以前总让您操心，今儿个买点好吃的，好好孝敬您。”老爹一听，更是乐开了花，忙不迭地动手炒菜。
不一会儿，韭菜便端上了桌。爷俩你一杯我一盏，喝得那叫一个痛快。直到老爹醉得不省人事，王二这才露出本性，抄起菜刀，咔嚓一声，将老爹的脑袋砍了下来。他草草包裹一番，直奔县衙，将人头递给了小义王。
次日，县官升堂审案。小义王从背后拎出一个包裹，县官一看，冷笑一声：“早交出来，何必受那些皮肉之苦呢？”就这样，县官定了案，还贴出告示，将赵小姐和小义王同时判处死刑。
这消息一出，满城风雨，百姓们议论纷纷，都说小义王冤枉。说来也巧，这日县官的娘子闲游街头，她是个心思细腻的女人，听到百姓议论，心中犯起了嘀咕，想着这案子说不定真有冤情。
回到家，她便对县官说：“老爷啊，咱做官可不能昧良心。你听听，现在满城的人都在说小义王冤枉呢。”县官挠挠头，说：“这案子都定完了，你还有啥高见啊？”县官娘子柳眉一皱，道：“依我看，把他俩关在一个屋里，临死前让他们见一面，听听他们聊啥，说不定能听出门道来。”县官一听，点点头：“嗯，你这主意不错。”
次日，县官便照办了。县官娘子悄悄躲在隔壁偷听。小义王一进门就破口大骂：“你这淫妇，血口喷人，害得我好苦啊！”赵小姐也气得咬牙切齿：“我咋血口喷人了？你天天晚上到我楼上来，天亮就走，你自己算算来了多少回了！”
小义王一听，更是怒火中烧：“姓赵的，你死死咬住我不放，那你拿出证据来，我死也甘心！”赵小姐斜了小义王一眼：“你胸前有个肉瘤，这就是铁证！”小义王一听，唰地一下解开前襟，露出光溜溜的前胸：“你好好看看！”
赵小姐一看，顿时啊的一声，张着嘴说不出话来，连连摇头说：“上我家的不是你啊！”说完呜呜地哭了起来。
当天，县官就改变了主意，将赵小姐和小义王的死刑暂缓，还命差役们三天之内把全城前胸长肉瘤的人都捉来。这可愁坏了差役们，这全城的人啊，要找前胸带肉瘤的，无异于大海捞针。
没办法，县里又贴出告示，说谁要是能帮忙捉拿或者举发，都给重赏。
且说这城里有个小偷，有一日白天到屠夫的肉摊去赊肉。屠夫一看是他，说啥也不赊，还把小偷数落了一顿。小偷气坏了，心想：好你个屠夫，不赊给我肉还气我，看我晚上不偷你的！
果然，天黑以后，小偷就偷偷溜进了屠夫家里。这时，屠夫正光着膀子，坐在炕上和老婆喝酒呢。屠夫喝得迷迷糊糊的，嘴里嘟嘟囔囔地说：“小义王冤啊……”他老婆瞪了他一眼：“冤什么冤，快喝你的酒！”屠夫还是嘟嘟囔囔地说：“是我干的小头子。”
小偷在一旁一听，不由大吃一惊。他仔细一看，屠夫胸前果真有个肉瘤。小偷心里一喜，心想：哎呀妈呀，这回我可发大财了，不偷了，我要到县衙去领赏了！
次日一大早，小偷就跑到县衙，把昨晚见到的事儿一五一十地跟县官说了。县官一听，立刻派人把屠夫捉了来。
县官这边一喊堂威，屠夫心里就发慌了，马上就招供了。县官又问：“赵员外老丈人的人头在哪儿？”屠夫磕磕巴巴地说：“叫……我挂到张家的酒幌下了。”
县官一听，立刻命人去捉拿张掌柜，跟他要人头。张掌柜心里有鬼，吓得脸色蜡黄。没办法，他只好带着衙役到郊外去挖人头。这一挖，可挖出大事儿了！不光挖出了人头，还挖出了一具尸体！
张掌柜吓得两腿直哆嗦，瞒不住了，只好把杀害樵夫的经过说了出来。县官一听，气坏了，吩咐把张掌柜押入大牢。
赵员外夫妻到县衙来认领丈人的人头，这一看，好家伙，有两颗人头！张掌柜交出的那颗经过辨认是真的，可小义王交出的那颗，没人认得出是谁。
县官觉得这事儿太奇怪了，就把小义王提出监狱一审，才知道原来是无赖王二卖给他的。县官一听，火冒三丈，又派人把无赖捉了来。这无赖还没等审问呢，就先被打了一顿大板子。无赖哭哭咧咧地把他赌钱、杀父的经过全说了出来。县官气得直拍桌子，命人给他戴上一副大枷，也押到牢里去了。
第三日，县官升堂，把这个案子牵扯到的人都押到大堂上听候处置。县官坐在大堂上刷刷几笔，就把判词写完了。然后高声念道：“老丈樵夫两身亡，屠夫掌柜把命丧；杀父逆子当斩首，司夫小姐配玉郎。