“希望号”从扭曲的空间中挣脱，像一尾被甩出水面的鱼。
没有剧烈的震动，飞船平稳地悬停在深空之中。
“我们到了。”苏曼琪的声音在舰桥响起，“但我建议你们先看看窗外。”
张帆走到舷窗前，烈风和千刃也跟了过来。
前方，一颗畸形的、布满暗红色管道的庞然大物，正安静地趴在阿尔法七行星的同步轨道上。
它不像人造物，更像一颗活着的巨型肿瘤，无数粗大的管道深插入行星的大气层，像吸管一样汲取着什么。
“扫描结果出来了。”李博士的声音从地球传来，带着压抑的惊愕，“它的能量回路，是‘虚空’符文的变体。这东西……它在消化这颗星球。”
“准备渗透。”朱淋清没有多余的话，开始穿戴她的“平衡力场装甲”。
“希望号”切换到潜行模式，悄无声息地靠近了那颗“肿瘤”。
他们从一条废弃的冷却管道进入，舱门滑开，一股混杂着腐肉、臭氧和过度浓郁生命能量的恶臭扑面而来。
工厂内部光线昏暗，只有一条条自动化生产线上的指示灯在闪烁。
空气黏稠得让人呼吸困难。
“这里不像工厂，倒像个巨大的消化道。”烈风皱着眉，活动了一下肩膀。
话音刚落，前方通道的阴影里，几个身影晃动了一下。
它们缓缓走出，身上穿着破烂的赛洛斯工作服，但身体已经完全变形。
皮肤像融化的蜡一样挂在骨骼上，双眼的位置是两个不受控制喷射着能量的窟窿。
“是赛洛斯人。”朱淋清立刻做出判断，“被改造了。”
“妈的，把人变成鬼。”烈风怒吼一声，率先冲了上去。
他双臂一振，一道灰色的龙卷风暴瞬间形成，卷向那几个异化守卫。
“别用范围攻击！”朱淋清的警告晚了一步。
风暴撕裂了守卫的身体，将它们扯成碎片。
但那些碎片没有消散，反而像闻到血腥味的鲨鱼，疯狂地吸收着烈风风暴里的狂暴能量。
它们以肉眼可见的速度重新聚合，身体比刚才更加膨胀，力量也更强了。
一只异化守卫一拳轰出，烈风被巨大的力量砸得倒飞回来，重重撞在金属墙壁上。
“操！”烈风咳出一口血，“这鬼东西吃我的能量！”
就在烈风和朱淋清被守卫缠住的瞬间，张帆停下了脚步。
他闭上眼，眉心处，一只无形的眼睛缓缓睁开。
“守护者之眼”穿透了层层金属结构，看到了工厂最深处的景象。
他的脸色瞬间变得难看。
“小苏，切换我的视觉信号到主屏幕。”张帆的声音在频道里响起，冰冷得没有一丝温度。
“希望号”的舰桥主屏幕上，画面切换。
那是一个无法用语言形容的巨大血池，池子里没有血液，而是粘稠的、散发着金色微光的生命原浆。
无数个形态各异的、从未见过的古老生命体，像标本一样悬浮在池中。
它们有的像发光的水母，有的像晶体构成的植物。
一条条巨大的机械臂，正冷酷地从它们身上切割下“组织”，然后扔进旁边的压缩机里。
被切割的生命体发出无声的哀嚎，整个池子都因为它们的痛苦而颤抖。
“这些是……”李博士的声音在发颤。
“归墟记忆里提过。”张帆的声音如同梦呓，“一些最古老的、拥有平衡者血脉源头的原生种族。它们……被当成器官在养。”
压缩机将那些“组织”压榨成纯粹的、未经过任何处理的“生之力”原液，然后封装进一个个金属罐，送上传送带。
“黑市里的‘能量核心’……”朱淋清瞬间明白了。
“欢迎光临，张帆医生。”
一个带着嘲弄笑意的声音，通过工厂的广播系统响彻每个角落。
是巴洛博士。
“或者，我该叫你，调律者？”
“看到了吗？这就是宇宙的真相。进化，就是吞噬。你们守护者那套可笑的平衡理论，只是在阻碍物种的进步。”巴洛的声音里充满了狂热，“我，只是为宇宙的进化，提供了一点小小的助力。”
“你管这个叫助力？”烈风对着广播怒吼。
“当然。”巴洛笑了起来，“你们的先祖，那些所谓的‘平衡者’，霸占着宇宙中最原始的力量，却不懂得使用。我只是帮它们找到了自己真正的价值。它们应该感谢我。”
“警报！检测到核心能量反应堆正在超载！工厂将在十五分钟后自毁！”苏曼琪尖锐的警报声打断了巴洛的狂言。
“哦，看来参观时间要结束了。”巴洛的语气充满了遗憾，“作为临别赠礼，就让你们见识一下，纯粹的‘信息’，是如何成为武器的吧。”
工厂的地面和墙壁上，无数数据流亮起，汇聚到众人面前。
一个由纯粹信息构成的、不断扭曲变化的人形怪物，缓缓成型。
“信息吞噬者。”千刃握住了刀柄。
“朱淋清，千刃，处理掉它！”张帆下达指令，同时转身，朝着工厂核心区的方向狂奔而去，“我去找总闸！”
“收到！”
朱淋清双手一张，不再是暴烈的朱雀真炎，而是一片赤红中带着灰色纹路的“秩序”力场，瞬间将信息吞噬者笼罩。
吞噬者的动作明显迟滞了一下，构成它身体的数据流开始变得紊乱。
“冻结它的物理形态！三秒！”
千刃的身影动了。
他没有去砍吞噬者的身体。
他的刀，划过一片虚空。
刀锋上，纯白色的光芒一闪而过。
那构成吞噬者的庞大数据流，仿佛被剪断了网线，与工厂主机之间的连接，被硬生生斩断。
吞噬者发出一声无声的尖啸，身体开始像雪花一样崩解。
另一边，张帆冲进了核心区。
巨大的生命池就在他面前，那些被囚禁的古老生命体，感应到了他的到来，同时向他发出了绝望的求救意念。
巴洛的笑声再次响起：“选吧，调律者。”
“是关闭工厂的能量输出，拯救外面那颗即将爆炸的星球。代价是，这个池子里的所有‘原料’，都会因为能量回流，在瞬间被压榨成齑粉。”
“还是拯救这些你所谓的‘同类’？那你就只能眼睁睁地看着阿尔法七，连同你的飞船和队员，一起被炸上天。”
工厂自毁的倒计时，在巨大的屏幕上，鲜红地跳动着。
10:00。
09:59。
张帆看着池子里那些痛苦的眼睛。
他缓缓闭上了眼。