清晨的四合院还笼在一层薄霭里，何雨柱掀开棉门帘时，看见三大爷阎埠贵正摇着蒲扇在槐荫下晃悠。老槐树的影子斜斜切过青石板，阎埠贵镜片后的眼睛在晨光里闪了闪，像只发现稻穗的麻雀。
“柱子，起得早啊？”阎埠贵往旁边挪了挪马扎，拍了拍上面的灰。
何雨柱点点头，手里端着刚熬好的白粥。米粒在粗瓷碗里咕嘟嘟冒泡，氤氲的热气里还飘着煎荷包蛋的香气——这是他特意给易中海留的，毕竟今儿要去轧钢厂帮厨，得让一大爷吃好了。
“三大爷您坐，”何雨柱把碗放在石桌上，“刚熬的粥，尝尝？”
阎埠贵搓着手，目光却落在何雨柱身上。这孩子穿了件新做的藏青布褂子，肩膀宽了不少，腰板挺得笔直，哪还有半分刚进院子时的单薄样。“柱子，”他清了清嗓子，蒲扇在手里转了个圈，“你今年十五了吧？”
何雨柱扒拉着粥的动作顿了顿。昨儿阎埠贵就旁敲侧击问工资，今儿又扯到年龄，这老东西准是又在打什么算盘。“是啊，三大爷，虚岁十五了。”
“十五好啊，”阎埠贵凑近了些，压低声音道，“再过两年就能说媳妇了。你看东旭，比你大不了几岁，这亲事眼瞅着就成了。”
何雨柱舀起一勺粥，吹了吹热气：“三大爷，我现在一门心思学厨艺，还没顾上这些。”他心里清楚，阎埠贵准是看他在鸿宾楼混得不错，想提前拉拢关系，说不定还惦记着当红娘捞点好处。
“咋能不惦记呢？”阎埠贵把蒲扇往石桌上一拍，“你何家就剩你一个男丁，早点娶媳妇生娃，也好给你爹续上香火。你要是抹不开面，三大爷帮你！”他挺了挺胸脯，镜片后的眼睛亮晶晶的，“我认识个姑娘，家里爸妈都是中学老师，知书达理的，跟你正合适！”
何雨柱差点被粥呛到。中学老师？他脑子里瞬间闪过冉秋叶的影子。原剧里傻柱托阎埠贵去学校说亲，这老东西收了好处却没办事，现在倒主动提起来了。“三大爷，您的好意我心领了，”他放下碗，认真道，“可我真不着急。您看我现在在鸿宾楼，又跟杨师傅学拳，哪有时间琢磨这些？”
阎埠贵却不依不饶：“时间都是挤出来的！你看贾东旭，身子骨还没你壮实呢，不也张罗着娶媳妇？再说了，”他话锋一转，语气带着点惋惜，“你爹那事儿……咳，不是我说他，可这名声传出去，以后找媳妇怕是难。趁现在年轻，有三大爷帮你盯着，保准挑个好的！”
何雨柱心里冷笑。这老东西果然把算盘打到这儿了。他故意叹了口气：“三大爷，我知道您是为我好。可我现在拿的工资够花，又有杨师傅教本事，真不着急。等过两年再说吧？”
阎埠贵见他态度坚决，只好作罢，心里却琢磨着：这傻柱怕是还惦记着秦淮茹吧？也是，贾东旭那小子哪点比得上柱子？不过也好，等柱子以后成了大厨，还怕没好姑娘上门？
正说着，易中海的身影晃进了院门。一大爷穿着洗得发白的蓝布工装，袖口挽得老高，瞧见石桌上的粥和荷包蛋，鼻子忍不住动了动。“柱子，准备好了吗？”他搓着手，“咱早点去厂里，食堂的食材得你亲自挑挑。”
何雨柱点点头，起身回屋换衣服。阎埠贵看着他的背影，又看了看易中海，忽然想起什么似的，凑过去低声道：“中海，你说柱子这孩子，是不是对秦淮茹还没死心？”
易中海一愣，随即摆摆手：“别瞎琢磨了，柱子心里有数。倒是东旭那亲事，你可得多上心。”他惦记着贾东旭转正的事儿，没心思管这些家长里短。
何雨柱很快换了身利落的短褂出来，手里拎着个布包，里面装着常用的调料。“一大爷，咱们走吧。”
两人出了四合院，往轧钢厂方向走去。清晨的胡同里没什么人，只有卖豆腐脑的梆子声远远传来。易中海走在前面，忽然想起什么，回头道：“柱子，今儿来的客人是上海来的技术专家，娄厂长交代了，要做几道有京城特色的菜。”
“放心吧一大爷，”何雨柱胸有成竹，“葱烧海参、九转大肠、爆肚仁，保证让客人吃得满意。”这些菜他在鸿宾楼练过无数次，早就烂熟于心。
易中海点点头，心里踏实了不少。他瞧着身边的何雨柱，忽然觉得这孩子真是长大了。想当初何大清跟寡妇跑了，柱子饿得面黄肌瘦，现在却成了能独当一面的厨子，还跟着杨师傅学了一身本事。“柱子，”他忍不住感慨，“你这手艺，以后前途不可限量啊。”
何雨柱笑了笑：“都是师傅们教得好。”他心里清楚，自己能有今天，不光是靠天赋，更靠每天雷打不动的站桩练拳，还有鸿宾楼后厨里无数个汗流浃背的日夜。
说话间，轧钢厂的大烟囱已经映入眼帘。远远望去，厂区里人来人往，机器的轰鸣声隐约传来。易中海熟门熟路地带着何雨柱走进职工食堂，后厨里早已备好了食材：活蹦乱跳的海参、新鲜的猪肚、还有刚摘来的嫩葱。
“柱子，你看看这些食材行不行？”食堂管理员搓着手，满脸堆笑。
何雨柱上前检查了一番，点点头：“不错，海参够肥，葱也新鲜。”他放下布包，挽起袖子，“麻烦找口干净的炒锅，再备些高汤。”
管理员连忙应着，很快把东西备齐。何雨柱往灶前一站，顿时气场全开。他先把海参放进温水中泡发，又将大葱切段，热锅冷油，葱段下锅炸至金黄，捞出备用。紧接着，海参入锅，加高汤、酱油、料酒，小火慢煨。
易中海站在一旁看着，只见何雨柱手腕翻转，炒勺在锅里上下翻飞，动作行云流水。不多时，一股浓郁的酱香便弥漫了整个后厨，连路过的工人都忍不住探头张望。
“好香啊！这是谁在炒菜？”
“好像是易主任带来的那个年轻厨子，听说在鸿宾楼上班呢！”
何雨柱充耳不闻，专注于手里的活计。爆肚仁讲究火候，必须沸水快焯，才能脆嫩可口；九转大肠工序复杂，洗、煮、炸、烧，每一步都不能含糊。他像个精密的仪器，每一个动作都恰到好处。
等三道主菜装盘上桌，娄厂长带着客人正好走进食堂。为首的上海专家推了推眼镜，嗅了嗅空气中的香气，笑道：“娄厂长，你这食堂的厨子，手艺不输大饭店啊！”
娄厂长哈哈大笑：“这可不是我们食堂的厨子，是我特意从鸿宾楼请来的何师傅！何师傅，来，认识一下，这位是上海来的王工。”
何雨柱擦了擦手，上前礼貌地握手：“王工您好，菜做得不好，请多指教。”
王工尝了口葱烧海参，眼睛一亮：“嗯！这海参煨得入味，葱香浓郁，好手艺！”旁边的客人也纷纷称赞，一顿饭吃得宾主尽欢。
易中海站在一旁，脸上笑开了花。他看着何雨柱被娄厂长和客人围在中间，心里感慨万千。这孩子，真是没白疼啊。
吃完饭，娄厂长特意给了何雨柱一个红包，里面是五斤粮票和二十万旧币。何雨柱推辞不过，只好收下。临走时，娄厂长还拍着他的肩膀说：“何师傅，以后厂里有招待，还得请你帮忙啊！”
从轧钢厂出来，已是下午时分。易中海手里拎着娄厂长送的两斤猪肉，喜气洋洋地跟何雨柱聊着天。路过副食店时，何雨柱想起杨佩元的药膳快没了，便进去称了些枸杞和桂圆。
回到四合院，天已经擦黑了。阎埠贵还在槐荫下坐着，瞧见何雨柱回来，立刻凑了上来：“柱子，今儿去厂里怎么样？”
何雨柱把红包里的粮票分了一半给易中海，这才笑道：“还行，客人挺满意的。”
阎埠贵眼睛盯着红包，心里盘算着：这傻柱去一趟厂里就挣了这么多，看来鸿宾楼的工资肯定不少。他清了清嗓子，又把话题绕回了娶媳妇上：“柱子，你看你现在也能挣钱了，要不三大爷真给你打听打听？那姑娘……”
“三大爷，”何雨柱打断他，语气坚决，“我真不着急。您就别操心了。”
阎埠贵碰了个软钉子，却也不恼，只是叹了口气：“行吧行吧，你小子有主意。不过三大爷可把话撂这儿，等你想通了，只管开口！”
何雨柱点点头，没再说话，径直回了屋。他把粮票和钱收好，又拿出杨佩元给的拳谱看了几页。窗外传来贾张氏咋咋呼呼的声音，好像在跟秦淮茹念叨婚礼的事儿。
他合上书，走到灶台前，给自己下了碗面条。吃着热乎乎的面条，何雨柱心里清楚，阎埠贵打的什么主意，易中海又有什么盘算。这四合院里的人，谁不是揣着一肚子心眼？
但他不在乎。他有自己的路要走，有厨艺要学，有国术要练。娶媳妇这事儿，急不得。等他真正在鸿宾楼站稳脚跟，等他把太极元功拳练到更高境界，到时候有的是时间考虑。
夜色渐深，四合院渐渐安静下来。何雨柱吹灭油灯，躺在炕上，脑海里却不由自主地浮现出白天在轧钢厂后厨的场景：铮亮的炒勺，翻滚的高汤，还有客人们满意的笑容。
他翻了个身，嘴角微微上扬。比起娶媳妇，他现在更享受掌勺时的那种掌控感。至于阎埠贵说的那个老师家的姑娘……以后再说吧。眼下最重要的，是明天去鸿宾楼，给李保国师傅交上一份满意的答卷。
窗外，老槐树的影子在月光下轻轻晃动，像极了太极元功拳的招式，柔中带刚，刚柔并济。何雨柱闭上眼睛，很快便睡着了，梦里是一锅咕嘟冒泡的老汤，香气四溢。